— Фух… как я и предполагал. Эта группировка, почти стертая с лица земли в войну и лишь недавно объявившаяся вновь, и впрямь нуждается в деньгах. Если и дальше все можно будет уладить с помощью монет, дела пойдут гораздо проще.

Уильям бросил взгляд наверх, на нависающие пики. Женщина из кровавого клана, с ее комариными чертами, не вернулась на фабрику, а парила между скал, словно собираясь насладиться его грядущим представлением.

Почувствовав на себе его взгляд, она плавно качнула тонкими руками и даже послала ему кокетливый взгляд.

Убедившись, что не ошибся, Уильям двинулся дальше, к Фабрике Оболочек.

— Тринадцатая, идем… по крайней мере, можно быть уверенными, что эти Кровавые Люди в воздухе больше не вмешаются.

Спустившись с последнего соединительного холма перед фабрикой, они столкнулись с единственным препятствием — бушующей Кровавой Рекой.

«Черная Пуповина» уже подтвердила, что кровь здесь чрезвычайно ядовита. Она могла повредить тело или даже нанести серьезные раны еще до того, как они ступят на территорию Фабрики.

Однако, глядя на ревущий поток, несущийся со скоростью двадцать метров в секунду, Уильям лишь слегка улыбнулся.

Он посмотрел в небо. Даже здесь, в подземном мире, он все еще мог смутно различить древние звезды. Лучик звездного света пронзил его зрачки, и, ухватившись за это ощущение, он шагнул вперед.

В тот самый миг, когда его нога должна была погрузиться в ревущую Кровавую Реку…

Вжух!

Под его стопой соткался световой экран, подобный потоку Звездной реки, и нога твердо опустилась на него.

С каждым шагом световой экран появлялся точно в нужный момент, и Уильям шел прямиком к «Сшитым Вратам», совершенно не обращая внимания на бурлящую реку под ногами.

Тринадцатая поспешно последовала за ним. Согнув колени и прижав подол юбки, она ловко уселась на плечи учителя, чтобы вместе пересечь реку.

Эту сцену заметила и парящая в небе женщина-аристократка.

— Хм? Это ведь… способности Звездочета, не так ли? Откуда взялся этот гибридный Раб Оболочки? Никогда не слышала о подобных талантах под крылом Фабрики… Впрочем, это даже хорошо. Если бы мне удалось обратить этого парня в Кровавую Чуму, в будущем со мной был бы кто-то интересный. Я вся в предвкушении… Надеюсь, страж у ворот не станет слишком усердствовать. Лучше бы он просто лишил тебя сознания. Если тебя изрубят на куски, на починку твоего тела, вероятно, уйдет уйма времени. Хе-хе… Посмотрим, как долго ты продержишься.

---

Триста метров… двести… сто…

Когда они почти достигли «Сшитых Врат», в сознании Уильяма раздался голос малышки Виноградинки.

«Уильям, подожди… что-то есть в глубине Кровавой Реки! Остановись на миг, дай-ка я рассмотрю получше».

«Смотри пока изнутри, не выдавай своего присутствия и не проявляй атрибут Злого Солнца, на всякий случай».

Как только Уильям остановился, Виноградинка немедленно сфокусировалась на глубине реки, всматриваясь сквозь плотные слои крови в неведомый темный силуэт на дне.

Эффект Пепельного Глаза постепенно усиливался, Виноградинка снова и снова настраивала свои зрачки, и наконец в ее поле зрения попала крупная человекоподобная фигура.

«Это!»

Когда Виноградинка передала Уильяму становящееся все более четким изображение, тот тоже покрылся холодным потом.

Это было существо ростом в три метра или даже выше. Вся его кожа была снята, обнажая идеальную мускулатуру. Оно стояло на одном колене на дне Кровавой Реки, понурив голову.

Несмотря на телосложение, которое можно было бы назвать совершенным, без защиты кожи мышечные ткани непрерывно кровоточили.

Однако его кожа не была украдена или утеряна — она была сложена рядом с ним аккуратными кубиками, словно тофу. Цвет и текстура были в норме, на ней даже отчетливо виднелись мышечные узоры.

И эта сложенная стопкой кожа совершенно не поддавалась разъедающему действию Кровавой Реки.

Как только Уильям и Виноградинка взглянули на это существо, в их души одновременно проник сигнал опасности.

— Учитель, что вы увидели? Можете поделиться со мной? — спросила Тринадцатая с его плеча, почувствовав напряжение.

Когда Мозг Безумия передал ей визуальный образ, Тринадцатая тоже начала искать ответы в своей памяти.

Но тут Желтая Оболочка опередила ее, выдав ответ строками желтого текста:

«Рабы Оболочки, также известные как Апостолы Кожаного Мешка. Лишь завершив свой путь, они получают имя „Посланники-Ангелы“ и представляют собой ядро службы безопасности Фабрики. Когда меня впервые обнаружили, за мной гналось множество Ангелов. Хотя я и убил нескольких, эти твари были липкими, как клей, и невероятно проблемные.

Я не то чтобы предвзят к Фабрике, но, на мой взгляд, Апостолы Кожаного Мешка были даже большей проблемой, чем Почетные Опухолевые Рыцари и Рыцари Чумной Смерти.

Однако этот парень перед тобой, похоже, новичок, в моей памяти такого нет. К тому же, его состояние очень плохое, все тело разъедено кровью. Чтобы уберечь священный кожаный мешок, его отделили и хранят отдельно.

Странно, почему такой выдающийся Посланник-Ангел оказался здесь? Постарайся не тревожить его. Против такого тебе сейчас не выстоять. Продолжай свою звездную прогулку».

— Хорошо.

Уильям замедлил шаг насколько это было возможно, используя предельный контроль над своей эпилепсией, чтобы каждый мускул двигался плавно, не создавая ни малейшей ряби.

Сохраняя это ощущение, он двинулся дальше, постепенно сокращая горизонтальное расстояние до Апостола.

Пять метров… три… один.

Когда горизонтальная дистанция между ними стала нулевой…

Бульк… на поверхность поднялся пузырь.

Слабое чувство опасности внезапно многократно усилилось. Все — будь то Уильям, Виноградинка, Тринадцатая или даже скрытая Желтая Оболочка — напряглись до предела.

«Учитель, бегите!»

«Уильям, отступай!»

Хотя у Тринадцатой, Виноградинки и самого Уильяма первой мыслью было отступление, Желтая Оболочка дала иной совет.

«Тебе не сбежать. Найди способ выжить, Уильям!»

Вжух!

Возникла непреодолимая сила кожного притяжения. Каждый сантиметр кожи Уильяма ощутил эту тягу, и все его тело внезапно сорвало вниз, в Кровавую Реку, увлекая в глубину.

«Защита Кожаного Мешка!»

Джентльменский костюм, содержащий Кожу Черной Смерти, тут же полностью окутал его, изолируя от заразы Кровавой Реки.

Ш-ш-ш-ш… От соприкосновения с кровью поверхность костюма задымилась, а части внешней оболочки начали покрываться язвами и кровоточить.

Сопротивляться было невозможно. Даже Звездная магия могла лишь немного отсрочить неизбежное. Способности Желтой Оболочки, возможно, и позволили бы вырваться, но это бы раскрыло ее присутствие.

В конце концов, Уильяма силой утянуло на дно.

Тем временем Апостол Кожаного Мешка медленно поднялся и топнул ногой! Вжух… волна ауры разошлась во все стороны, заставив окружающую Кровавую Реку расступиться и образовав пустое пространство сто на сто метров.

Кровь перед Сшитыми Вратами тоже исчезла, обнажив их истинный облик.

Затем Апостол ударил ладонью по земле!

Аккуратно сложенные кожаные мешки взмыли в воздух и идеально легли на его тело.

Возможно, из-за долгого пребывания в воде кожаный мешок разбух и увеличился в размерах… а может, он всегда был таким, чуть больше его тела. Надевшись, он выглядел как немного мешковатый цельный костюм из кожи.

Кап-кап… из отверстий на лицевой части непрерывно текла кровь, указывая на то, что состояние Апостола было не из лучших. Он казался несколько безумным и параноидальным.

Самой уникальной чертой этого кожаного мешка был волосяной фолликул, который располагался на спине и был размером с кулак. В нем хранилось некое острое, угольно-черное оружие.

Как только Апостол полностью выпрямился, в ушах Уильяма зазвучала эпическая симфония, словно первобытный человеческий хор, поющий под аккомпанемент барабана из кожи и племенных напевов.

Апостол с кровоточащими глазами посмотрел на пришельцев, и над его головой постепенно проявилась белая контурная рамка.

§Страж Сшитых Врат — Пим Лоули§