«Значит, Фабрика Оболочек не просто на реконструкции, она под строжайшим надзором, так? Небо отдано на откуп той женщине и ее прихвостням, кровавым гражданам, а за землю отвечает этот Апостол Кожаного Мешка.

Однако апостол, похоже, в странном состоянии: его тело пропитано кровью, а разум поглощен паранойей и безумием.

Желтая Оболочка была права — гнетущее присутствие этого апостола невероятно сильно! Он мог бы потягаться с Черным Волком Бернардом, но ощущается совершенно иначе. Если я не смогу вырваться из его абсолютного господства над самой сутью кожи, то о побеге не может быть и речи, не говоря уже о битве».

Для начала посмотрим, возможен ли диалог…

Уильям применил все свое красноречие, усилив речь с помощью Мозга Безумия, чтобы слова проникали прямиком в сознание собеседника.

— Мистер Пим, здравствуйте! Я прибыл из…

Уильям осекся на полуслове.

«Вирус Оболочки Безумия», несомый его словами, был вымыт потоком крови, едва попытавшись проникнуть в ухо противника. Его заблокировала кожная барабанная перепонка, несмотря на то, что несколько вирусов успели смешаться с кровью и укорениться внутри.

Слова оказались бесполезны, и Страж Пим перешел к странным действиям.

Он протянул руку за спину и с силой принялся ее чесать. От этого движения единственный волосяной фолликул на его спине зашевелился.

Скрытая в нем черная субстанция медленно начала выходить наружу.

Она походила на уникальный потовый волос или, скорее, на покрытое нарывами шипастое оружие… Вжух! С брызгами кожного жира в его руке оказался Спиральный двуручный меч, ростом с самого Стража.

Абсолютно черный.

Из изгибов на теле меча продолжал сочиться кожный жир.

Страж Пим взял его обеими руками и с силой потер в центре ладоней.

Вспых! От трения посыпались искры, воспламенившие жир. В одно мгновение Спиральный меч окутало обжигающее Черное Пламя.

Это зрелище заставило Уильяма инстинктивно отступить, покрывшись холодным потом.

Тринадцатая тут же определила тип пламени и предупредила:

— Учитель… это уникальное Сальное Черное Пламя Посланников-Ангелов! Будьте предельно осторожны, не дайте ему себя задеть. Это пламя высокого порядка, оно способно пожрать даже свет моей свечи. Если оно коснется плоти, то будет гореть непрерывно, и его трудно будет погасить.

— И как мне против такого уворачиваться от всех атак? Выжить бы невредимым — уже будет достижение. Если я случайно коснусь Черного Пламени, ты сможешь помочь мне его уничтожить, Тринадцатая?

— Я… возможно, смогу. Я непременно сделаю все возможное, чтобы помочь вам, учитель.

— Это хорошо. Готовься к бою.

Хух… Уильям глубоко вздохнул.

Страж перед ним окончательно впал в безумие и паранойю, намереваясь сокрушить любого, кто приблизится к «Сшитым Вратам».

Раз уж Безумная Речь не сработала, а противник уже обнажил оружие и даже окутал его Черным Пламенем, стало ясно, что «избежать битвы» не получится.

[Снятие Ограничений]

Гул! Отпечаток книги на затылке Мозга Безумия слился с «Библией Кожаного Мешка», и на изнанке пальто Уильяма проступили древние письмена, которые он успел прочесть.

Его способность управлять кожей мгновенно превзошла все пределы.

В то же время в центре его лба открылся Пепельный Глаз, по одежде расползлись шрамы тлеющих углей, а из-под полы пальто посыпались огненные ядра.

Пламя!

Сила Злого Солнца в тот же миг выжгла «кожное притяжение», лишив домен Стража Пима власти над Уильямом.

В сложившейся ситуации Уильям мог бы сбежать, дождаться, пока наберется сил или пока завершится реформа на Фабрике, и вернуться. Но он не стал этого делать.

Во-первых, неизвестно, сколько времени займет эта реформа — год, десять лет или даже больше.

Во-вторых, Уильям жаждал найти наиболее подходящий для себя «Путь». Как джентльмен, он полагался на «одежду» — внешний объект. В Торговой Палате Дуки он уже нашел способ создавать Кожу Черной Смерти. Теперь ему необходимо было связаться с Фабрикой, чтобы получить больше высококачественных кожаных мешков и полностью преобразить свой костюм. Улучшить качество кожи — значит, прочесть больше из «Библии Кожаного Мешка».

Именно тогда и наступит лучшее время для поиска пути. Иначе, при недостаточной подготовке, путь может оказаться провальным или не оправдать ожиданий.

И последняя причина…

Кровавые Граждане, которые должны были парить высоко над пиком, всей стаей опустились ниже. Под предводительством аристократки они кружили на высоте нескольких десятков метров, словно собираясь наблюдать за битвой вблизи.

Густой запах крови и взгляд женщины недвусмысленно намекали: если он решит бежать, Кровавые Граждане, скорее всего, перекроют ему путь к отступлению.

— Эй! — крикнул Уильям, указывая на парящую аристократку. — Если я одолею этого парня, мне позволят войти на Фабрику?

Женщина с тонкими крыльями погрозила ему пальцем и дала иной ответ:

— Не совсем так, видишь ли. Я уже убедилась в твоей уникальности по пути сюда. Победишь ты Пима или нет — ты все равно сможешь войти на Фабрику. Просто победа и поражение соответствуют разным способам входа… К тому же, похоже, здесь возможен только один вариант — [поражение], верно? Ты серьезно думаешь, что сможешь одолеть Апостола Кожаного Мешка, находясь на уровне Открытого Источника? Что за шутка. Хоть Пим и новообращенный апостол, он весьма грозен… Старайся изо всех сил. Чем лучше ты себя покажешь, тем лучше с тобой будут обращаться после входа на Фабрику. Возможно, твое тело даже отправят к Моему Господину, чтобы подвергнуть его обработке кровью высочайшего уровня. Осторожно! Пим, кажется, больше не может сдерживаться, уворачивайся скорее!

Едва она договорила…

Спиральный меч, пылающий Черным Пламенем, взмыл ввысь и тяжело обрушился вниз… Уильям в тот же миг задействовал свою технику лодыжек и мгновенно уклонился!

Бум!

Когда лезвие тяжело ударило о землю, вокруг него тут же взметнулась стена Черного Пламени высотой в несколько метров. Кровь в воздухе сгорела дотла, и повсюedу распространился запах гари.

Однако это был лишь первый удар.

Пим оперся свободной ладонью о землю, напряг руку и, согласовав движение с разворотом талии и пружинистым толчком ног, трехметровое мускулистое тело взмыло в воздух, преследуя уклоняющегося юношу, и даже совершило в полете сальто назад на 180 градусов.

Используя инерцию, он нанес сверхширокий диагональный удар, целясь прямо в Уильяма, движущегося на высокой скорости.

Вжух! Черное Пламя хлынуло с лезвия, мгновенно увеличив радиус удара на тридцать процентов и отрезав все пути к отступлению.

В критический момент…

Бах! Грянул выстрел.

Бронебойная пуля влетела в Черное Пламя и столкнулась с поверхностью клинка… Хоть ее мощи и не хватило, чтобы остановить удар, она слегка приподняла Спиральный меч, заставив дугу замаха уйти чуть выше.

В результате внизу образовался зазор.

Уильям не стал уклоняться назад, а исполнил «кувырок», который он чаще всего практиковал, когда только стал джентльменом.

Идеальный кувырок вперед позволил ему проскользнуть в зазор под ударом Черного Пламени и приблизиться к стражу… идеальная возможность.

Оружие Смерти, окутанное саваном и непрерывно источающее негативные эмоции, оказалось в руке Уильяма.

Не дожидаясь, пока саван полностью развернется, он согнул колено и нанес апперкот, рубя в голову Пима.

Рев, казалось, донесшийся из самых недр Древней Гробницы, эхом прокатился по горам. На поле боя прямо перед Сшитыми Вратами появилась угольно-черная трещина длиной более десяти метров…

Правая рука Уильяма сжимала оружие причудливой формы, похожее на кисть руки или позвоночник.

Хотя Пим и успел слегка уклониться, избежав обезглавливания, странное лезвие топора вспороло ему плечо и дошло до самого живота. В ране неистовствовало особенно яростное чувство смерти.

---

При виде этой сцены И Чэнь, заточенный в Аквариуме Дворца Памяти, скривил губы в странной улыбке.

«Превосходно! Поистине достойная моя копия! Высвободи больше смерти, этот могучий враг идеально подходит для того, чтобы напитать наше оружие».

И Чэнь, с его отсеченной наполовину головой и черным нимбом над макушкой, отчаянно взмахнул руками, словно дирижер. В резервуаре вокруг него трупы, погруженные в аквариум, зашевелились, и из всех семи их отверстий обильно потекла Черная Жидкость.

«Погрузись в смерть, а затем позволь мне взять верх».