Смерть расползалась во все стороны.

На лице аристократки, парившей в десятках метров над землей, отразилось напряжение. Она предусмотрительно взмыла еще выше, на сотню метров, чтобы избежать губительной волны.

Двое из Кровавых Граждан, последовавших за ней, не успели — их коснулась смерть, и они тут же испустили дух.

Гибель эта не походила на «самоубийство», что случалось с пораженными Чумной Смертью. Нет, их тела стремительно старились, а ветхая плоть рвалась на части, будто ее грызли и терзали невидимые клыки.

Такой жестокой смерти аристократка еще не видела.

«Да как этот парень умудрился связаться еще и с Древней Гробницей? Сколько же сил в нем переплелось?

Более того, это проявление смерти — оно нечестиво яростно. Это уже смерть иного качества, доступная разве что Рыцарям Чумной Смерти… Как он достиг такого уровня, оставаясь лишь на ступени Открытия Источника?

Впервые вижу подобного пациента! Его тело, похоже, обладает невероятной терпимостью ко всем болезням. Если так, он мог бы даже принять кровь моего Господина и досрочно завершить финальный ритуал.

Подобный гибрид и впрямь может стать легендарным „Королевским Сосудом“».

При этой мысли из кончиков десяти ее пальцев внезапно вырвались угольно-черные отростки, похожие на комариные хоботки. Она уже хотела ринуться вниз, чтобы до срока расправиться с юношей и преподнести его своему повелителю.

Но стоило ей качнуться вперед…

Страж, Пим, сжимавший Спиральный Меч Черного Пламени, тут же ощутил ее присутствие. Не обращая внимания на рваную рану на плече, он свирепо зыркнул налитыми кровью из-под кожи глазами и резко вскинул голову.

Одного этого взгляда и давления, нацеленного на Апостола Кожаного Мешка, хватило, чтобы женщина замерла.

«Непристойно, поистине непристойно… Пусть Пим вдоволь с ним позабавится. Мы можем просто забрать тело в последний момент. Нет нужды рисковать.

Он всего лишь на ступени Открытия Источника и не ровня Апостолу».

Женщина успокоилась и вернулась на свою высоту в небе.

Она вновь обратила внимание на юношу, в котором сплелось столько разных атрибутов. Ее взгляд медленно сместился с его фигуры на особое оружие в его ладонях.

От клинка исходила отчетливая угроза, даже интуитивное ощущение неминуемого обезглавливания.

«Ошибки быть не может, это Оружие Смерти, достойное Рыцаря Чумной Смерти… Интересно, а Конь Смерти у этого парня имеется?»

Тем временем…

Хотя Уильям смутно ощущал, что кто-то проклинает его в небесах, он, поглощенный состоянием Смерти, сосредоточился лишь на битве. Он упивался этой глубокой, темной резней.

Оружие, впившееся в стража, уже освободилось от оков погребального савана и явило свой истинный облик.

Оно осталось весьма довольно первым вкусом «качества плоти», о которую ему довелось наточить лезвие. Сам топор, казалось, довольно подрагивал, вибрируя от предвкушения.

Выкованное Мистером Альпаки, оружейником Рыцарей Чумной Смерти, и подогнанное под саму природу смерти Уильяма, оружие имело причудливую форму, редкую даже для всего Ордена.

Ручной топор.

Рукоятью ему служила спрессованная мускулистая рука, идеально ложившаяся в хватку Уильяма.

Плечевая, локтевая и лучевая кости из этой руки были полностью удалены. Их место занял тот самый Мертвый Позвоночник. Он был вживлен в руку так, что его части даже проступали на поверхности.

Возможно, из-за воздействия Клина Мертвеца вся рука выглядела иссохшей и потемневшей, а ее морщинистая поверхность улучшала хват и не давала ладони соскользнуть.

Лезвие. На вершине почерневшей и высохшей руки располагалась цельная кисть.

Топорище выросло прямо между ладоней. Точнее, клинок брал начало от позвонков, составлявших костяк руки. Он был выкован из самой плотной их части.

Благодаря безупречному мастерству оружейника, Клин Мертвеца и костяное лезвие были идеально соединены, а на поверхности клинка все еще мерцал блеск Мертвоводья.

Так и сформировалось это черное, как бездна, испещренное символами мертвых лезвие.

Пять пальцев, крепко сжимавших его, повышали устойчивость клинка. Они даже могли совершать микроскопические корректировки во время удара, увеличивая его смертоносность.

Таков был облик и устройство нового оружия, воистину «Ручного топора» в каждом смысле этого слова.

Длина и вес идеально подходили Уильяму, позволяя орудовать им одной рукой и дополнять атаки стрельбой из другой.

И что еще важнее…

Этот Ручной топор сохранил «Биологическую структуру»: кожу, кровеносные сосуды, нервы — все эти ткани с передающими функциями позволяли Уильяму эффективно проводить энергию и управлять оружием.

Когда клинок оказался в его руке, пальцы Уильяма и рукоять топора слиплись, а их нервные окончания соединились.

Казалось, он просто сжимает его, но на самом деле Ручной топор стал продолжением тела Уильяма. Контроль был максимальным.

Более того, через кровеносные сосуды в руке Уильям мог в любой момент впрыснуть в оружие большую дозу Черной Жидкости, чтобы повысить концентрацию Смерти и даже расширить радиус атаки, подобно Черному Пламени Спирального Меча.

Ручной топор, слившийся с темной стороной Уильяма, казался невероятно неистовым и кровожадным.

Распоров тело Стража, вся рука Уильяма едва заметно подергивалась от восторга.

На сетчатке его глаз джентльменский костюм отобразил подробную информацию о Ручном топоре. Его имя изменилось с «Озера Мертвого Позвоночника».

«Черная Длань Смерти»

«Черная Длань несет приказы из бездны мертвых, неся в мир самую жестокую Резню Смерти».

…

Отскок.

Ощутив угрозу и заметив, что жидкость в его серебряной рамке уменьшилась на одну десятую, громадный Страж Пим сумел разорвать дистанцию сверхбыстрым прыжком назад.

Кровоточащими глазами он осмотрел рану на плече.

Эта Боль Смерти из Древней Гробницы, казалось, немного его отрезвила. Паранойя и безумие, вызванные Кровавой Чумой, слегка отступили, даруя ему редкую возможность мыслить рационально.

«Рыцарь Чумной Смерти посмел вторгнуться в священную Фабрику Оболочек… Непростительно. Я должен отправить этих мертвецов туда, откуда они пришли».

Однако легкое протрезвление лишь заставило его принять Уильяма за Рыцаря Чумной Смерти и укрепило его решимость обезглавить цель.

Он развернул Спиральный Меч и вонзил его себе в рану. Черное Пламя опалило плоть, выжигая остатки Смерти — своего рода дезинфекция… Как только рана обуглилась, кожа сплавилась, завершая физическое восстановление.

Но не только это.

Раз уж его целью оказался прославленный Рыцарь Чумной Смерти, Пим решил использовать всю свою силу, чтобы отбросить, а то и убить его.

Атрибут, годами впитывавший мощь Кровавой Реки, пробудился. Еще больше крови хлынуло из его глаз, ушей, носа и рта, а нечто на спине начало неистово извиваться.

Он высоко воздел свою уникальную Библию Кожаного Мешка, и ее страницы бешено затрепетали.

Поток древних слов сорвался с губ Пима:

— Снятие Ограничений — Священный Кровавый Костюм!

На лбу Пима проступила крестообразная структура, символ Кровавой Чумы. Она вытянулась до предела, зависнув в пяти сантиметрах перед его лицом.

Из кожи, обтягивающей Крест, непрерывно сочились капли крови, указывая на иную личность Пима.

Хрясь! Его спина раскололась, и из нее вырвались два кожаных крыла, пронизанных кровавыми венами. Их размах достигал семи метров, а между прожилками виднелся вытравленный кровью древний текст.

В небо ударил смрад, смешавший в себе запахи кожного сала и крови.

Кровавые крылья взмахнули, ноги ринулись вперед! Вшух! Скорость возросла почти вдвое!

Убить!

Он больше не замахивался Спиральным гигантским мечом, а выставил его вперед, словно угольно-черное копье, нацеленное в сердце врага.

Уильям не успел среагировать. Его пронзило насквозь и вскинуло в воздух.

Черное пламя сгустилось, пожирая его тело!

Слышался треск и шипение поджариваемой плоти. Железные цепи внутри раскалились докрасна, и лишь мозг, защищенный особой черепной полостью, остался невредим. Какая-то глубинная, пассивная способность Смерти была приведена в действие.