[Дворец Памяти]

Аквариум, отремонтированный совсем недавно, снова дал сильную течь.

Но на этот раз причиной было не погружение в смерть Древней Гробницы, а критические раны Уильяма, его носителя, оказавшегося на грани гибели.

Пронзенный Спиральным гигантским мечом, он ощутил прямую угрозу смерти, и это насильно утянуло его сознание в глубины, столкнув лицом к лицу с другой изначальной сущностью внутри его тела.

Символическая библиотека Дворца Памяти пропиталась запахом горящей плоти, источаемым сальным черным пламенем. Казалось, даже из стен сочится черный газ, и огонь вот-вот перекинется сюда.

Уильям миновал семь темных дверей библиотеки и теперь стоял в коридорах аквариума. Поверхность резервуаров была изрешечена пробоинами, из которых вытекали большие потоки жидкости.

Предстоящий разговор был, по сути, актом «разделенного мышления» и протекал вне времени.

Даже так, «И Чэнь» оставался заточен внутри, неспособный выбраться самостоятельно, пока стекло не разлетится вдребезги.

И Чэнь, высунув наружу половину головы, провел языком по треснувшему стеклу. Не обращая внимания на порезы, он продолжал облизывать поверхность, говоря:

— Довольно опасно, этот Апостол Кожаного Мешка очень силен! Черное Пламя, питаемое горением его подкожного жира, должно быть, продвинутая болезнь, обретенная им в странствиях. Оно способно полностью сокрушить тебя одним лишь рангом.

Если так пойдет и дальше, ты точно умрешь.

Поменяйся со мной, Уильям! Будь на твоем месте я, мы, возможно, свели бы бой к ничьей, и в конце концов малышка Виноградинка смогла бы унести наше тело.

Однако лицо Уильяма было суровым, и он не собирался меняться.

— Нет… Я здесь лишь за тем, чтобы кое-что одолжить. Дай мне лицо, быстро.

— Ты правда не передумаешь, Уильям? Это могущественная сущность, способная совершать прорывы на своем Пути. Ты действительно справишься? Ты ведь даже не успел попрактиковаться с новым оружием, оно должно быть тебе очень непривычно.

— Кончай нести чушь и давай сюда! Иначе мы оба здесь умрем… И даже если бы ты свел бой к ничьей, это было бы совершенно напрасно. Цель противника ясна — схватить меня и доставить на Фабрику Оболочек. Судя по состоянию этого Апостола, ничем хорошим это для нас не кончится.

Учитывая ситуацию, я уже придумал лучший способ, и с твоим-то интеллектом, И Чэнь, ты и сам должен был догадаться.

Так что прекращай игры, сейчас не время для смены. Быстрее, дай мне кожу с лица!

— Ха-ха, ха-ха-ха! — И Чэнь внутри резервуара прикрыл лицо рукой, не в силах сдержать смех. — А ты и впрямь моя высокоуровневая имитация, раз уже придумал лучший план действий в такой критической ситуации?

— Ладно, ладно… тогда я посмотрю на твое представление. Только не разочаруй меня.

С этими словами И Чэнь схватил труп внутри резервуара и одними лишь ногтями срезал с его лица целый лоскут кожи.

Воспользовавшись удобной дырой в стекле, И Чэнь протянул руку с кожей наружу.

— Давай, я лично сделаю тебе маску для лица!

Уильям не сопротивлялся. Он подставил лицо, и как только чужая кожа коснулась его собственной, активировался «Грим Мертвеца».

…

Пронзенный Спиральным Мечом и поджаренный почти до состояния скелета, Уильям внезапно задрожал.

Его правая рука, сжимавшая Ручной топор, яростно взметнулась, рассекая собственное, уже превратившееся в скелет тело по пояснице, чтобы вырваться из плена Спирального Меча.

Вжух! Тело распалось на две части.

Голова взмыла в воздух.

Нижняя часть рухнула на землю.

Хоть он и освободился от клинка, Черное Пламя, окутывавшее его, не унималось, продолжая пожирать останки скелета. Некоторые кости обуглились настолько, что держались лишь на Железных Цепях.

Этот поступок застал врасплох даже стража Пима. Он не совсем понял цели противника, но, быстро сообразив, что перед ним Рыцарь Чумной Смерти, не собирался ослаблять бдительность.

Взмах!

Черное пламя описало в воздухе великолепную дугу. Хрусть! Спиральный гигантский меч ударил и раздробил верхнюю половину тела Уильяма, подброшенную в воздух. Осколки мгновенно обратились в пепел.

Последовал еще один удар вниз, и нижняя половина, только что упавшая на землю и все еще яростно горевшая, была раздавлена и сожжена дотла.

— Цель устранена! — механически пробормотал Пим, не испытывая ни малейшего чувства победы.

Его взгляд тут же обратился к оставшейся Свечной Кукле. Он двинулся вперед, сжимая Спиральный Меч.

Однако эта Свечная Кукла, казавшаяся старой и неспособной к сопротивлению, сделала жест, вытянув обе руки.

Гум!

Возникла сила притяжения.

Черное Пламя, окутывавшее клинок Спирального Меча, начало направленно всасываться. Всего за три секунды все сальное Черное Пламя было поглощено Свечной Куклой.

Это насильственное, перегружающее поглощение едва не заставило Тринадцатую сгореть дотла. Белая Свеча на ее голове покрылась темными трещинами и почти раскрошилась.

Но вскоре черное пламя было подавлено и вытеснено остаточным белым огнем — тем самым пламенем из Долины Горного Костра, даром второго сына Злого Солнца.

— Хм?

Когда на лице Пима вновь отразилось недоумение, и он слегка склонил голову, разглядывая Куклу, Тринадцатая тихо прошептала:

— Учитель, это все, что я могу для вас сделать. Дальше действуйте сами.

Не успели эти слова сорваться с ее губ, как Спиральный Меч в руке Пима необычно дернулся.

Опустив взгляд, он увидел, как на лезвии меча скапливается большое количество черной жидкости и плоти, уже формируя человеческий силуэт.

Именно!

Саморассечение Уильяма по пояс было лишь «отвлекающим маневром».

Он сосредоточил все внимание Пима на двух половинах тела, в то время как одно-единственное ребро, застрявшее в щели Спирального Меча, тихо ждало своего часа.

К тому времени, как верхняя и нижняя части были полностью раздроблены и сожжены, оставшаяся реберная кость автоматически стала основным объектом для воскрешения.

Хотя воскрешение из одного ребра требовало много Черной Жидкоosti и сокращало длительность Грима Мертвеца, нынешний Уильям вполне мог позволить себе такую «плату за воскрешение».

Чего Уильям не ожидал, так это того, что Тринадцатая сможет поглотить Черное Пламя, причем со всего Спирального Меча.

Без угрозы пламени скорость регенерации удвоилась.

Бледное лицо с красными прожилками Грима Мертвеца возникло вновь, и прежде чем Пим успел среагировать… Бах! Пуля, окутанная узором из Железных Цепей и покрытая буграми, уже была выпущена.

Выстрел почти в упор пришелся прямо в мозг Пима.

Хоть мощи пули и не хватило, чтобы представлять серьезную угрозу, заключенная в ней боль оказалась на удивление эффективной.

Хруст!

Из головы Пима вырвалось множество шипов. Мучительная боль заставила его схватиться за голову и закричать в исступлении, на короткое время лишив возможности действовать осмысленно.

Без малейшего промедления…

Уильям присел и ринулся вверх. Он вытянул правую руку до предела, развернул талию и спину… Ручной топор опустился, словно карающий приговор. Треск! Черное лезвие вонзилось в голову Пима, полностью расколов ее.

От этого удара серебряная Рамка над головой Пима уменьшилась на одну пятую.

Однако Уильям не стал продолжать атаку и не активировал эффект «Казни» Ручного топора. Вместо этого он внимательно всмотрелся в расколотый мозг Пима.

Внутри, окутанные и защищенные слоем Оболочки, росли многочисленные кровеносные сосуды, кишащие вирусами Кровавой Чумы, жившими как паразиты.

— Виноградинка!

Уильям крикнул, и Пепельный Глаз на его лбу выстрелил лучом света с эффектом Злого Солнца, осветив внутренности расколотого мозга Пима.

Опаленные сосуды мгновенно угасли, но сам мозг остался невредим.

В этот момент сбоку обрушилось огромное давление! Это был инстинктивный взмах Спирального Меча в руке Пима.

Щелк!

Спиральный Меч без Черного Пламени с силой ударил Уильяма, отправляя его в полет. Несмотря на беспорядочность удара, Уильяма так тряхнуло, что несколько ребер сломалось, и он несколько раз перекатился по земле, прежде чем смог остановиться.

Шшш-шшш…

Нити Оболочки вытянулись из трещин в мозгу Пима, быстро сшивая и восстанавливая его.

Когда мозг зажил, взгляд стража прояснился.

Глаза, медленно сфокусировавшись, устремились на юношу перед ним, а затем на Библию Кожаного Мешка, повязанную у того на поясе. Наконец, он осознал, кто перед ним.

— Ты не Рыцарь Чумной Смерти, ты — Посторонний Раб Оболочки… Что, черт возьми, со мной происходит? Почему я даже этого не могу различить… Фабрика Оболочек осквернена кровью, все в хаосе.

Посторонний Раб Оболочки, хоть я и не знаю твоего имени, твоя способность сражаться со мной на равных, будучи лишь на ступени Открытия Источника, говорит о твоей исключительности!

Сейчас не время тебе возвращаться на Фабрику Оболочек.

С твоим нынешним Рангом, войти туда — верная смерть! Уходи отсюда, отыщи других разбросанных повсюду Рабов Оболочки, собери их… Считай это моим прощальным даром.

Не успел он закончить говорить…

Пим со сверхзвуковой скоростью оказался рядом с Уильямом, схватил его и Тринадцатую.

Отведя руки назад… он швырнул их со всей мочи!

Вжжжих!

Уильяма отбросило на сотни метров. Он приземлился на вершине соседней Соединительной Горы, все еще сжимая в руке особый Кожаный Мешок.

— Нет!

Парящая в небе аристократка увидела, как «сосуд» ускользает. Ее лицо тут же приняло свирепый облик, и она издала душераздирающий вопль!