Таков был план Уильяма.

После первого же столкновения, когда Ручной топор вонзился в плечо Стража Пима, Уильям сделал два вывода.

1. Даже «Черная Длань Смерти», соответствующая стандартам Рыцарского Ордена, вонзившись глубоко в тело Пима, снизила его Уровень Эпидемии лишь на одну десятую.

Такая идеальная возможность для атаки выпадает лишь раз; получить еще один шанс нанести подобный удар в последующем бою было почти невозможно.

Вывод: одолеть такого Апостола Кожаного Мешка, находясь на ступень ниже, не представляется возможным.

Даже если бы он победил с ничтожно малым шансом, ему пришлось бы заплатить ужасную цену. А затем его, словно кусок рыбы на разделочной доске, утащили бы в совершенно неведомые глубины Фабрики Оболочек, не оставив ни единого шанса на сопротивление.

2. Эффективный удар Ручным топором изменил ход мыслей Пима, заставив его принять Уильяма за Рыцаря Чумной Смерти. Исходя из этого, Уильям предположил, что если ударить глубже, в мозг, то, возможно, ему удастся привести безумно параноидального Пима в чувство.

Обретя ясность ума, они могли бы поговорить как Рабы Оболочки, возможно, даже выяснить текущее состояние Фабрики. Это позволило бы избежать боя и решить, стоит ли вообще туда идти.

И вот теперь…

План сработал. Узнав от Пима конкретные детали, Уильям больше не настаивал на проникновении вглубь Фабрики. Пим даже любезно подвез его и сделал подарок.

— А-а-а!

В тот момент, когда Уильяма швырнуло прочь…

с небес донесся пронзительный визг Кровавых Граждан. Под предводительством аристократки, все они издали высокочастотный вопль из своих Y-образных ртов.

От этого визга задрожала Кровавая Река, а эхо разнеслось по всей Фабрике Оболочек.

Сразу после этого несметное число Кровавых Граждан, включая некоторых в одеждах аристократов более высокого ранга, высыпали наружу, словно густой рой насекомых, заслонив небо.

«Как же их много!»

Ужасающее зрелище заставило Уильяма сорваться с места. Выжимая из своего тела все до последней капли, он бросился к краю горного хребта, оставляя за собой шлейф пепельных остаточных изображений.

…

Тем временем аристократка, разумеется, не могла смириться с побегом «сосуда». Она немедленно сняла кровное ограничение, преобразившись в насекомоподобное существо с шестью парами тонких крыльев, что резко увеличило ее скорость.

Но стоило ей приготовиться в виде луча красного света ринуться в погоню за юношей…

Хрясь!

Что-то вцепилось в ее длинную волосатую лапу. Опустив взгляд, она увидела Стража Пима — он взмыл на сотню метров ввысь и мертвой хваткой схватил ее за комариную конечность.

Прежде чем аристократка успела среагировать, чудовищная сила повлекла ее вниз, с размаху впечатав в землю.

Треск!

Вся Кровавая Река раскололась, подняв гигантские волны! Тело аристократки, врезавшееся в дно, извергло огромное количество крови. Ее глаза яростно полыхнули алым, и она взревела:

— Пим!

В тот же миг, как она выкрикнула это имя, Спиральный гигантский меч, пылающий Черным Пламенем, рухнул прямо на нее.

Хотя она мгновенно сотворила перед собой кровавый барьер, он был пробит с неимоверной силой. Спиральный Меч пронзил ее тело, высвобождая Черное Пламя!

Крики разнеслись перед вратами фабрики.

Убедившись, что аристократка полностью обездвижена, Пим не стал добивать ее, а вместо этого обратил свой взор к небу.

Расправив кровавые крылья, он снова взлетел, используя абсолютную силу, чтобы остановить любого Кровавого Гражданина, посмевшего преследовать Уильяма. Омерзительные на вид твари разрывались на куски в тот же миг, как касались ладони Пима.

Безумные рывки, рвущаяся кожа, сокрушительные удары.

Пока он неистово кромсал обычных Кровавых Граждан…

над его головой появился совершенно другой кулак. На нем был надет особый стальной кастет, украшенный эмблемой в виде креста.

Хрясь!

Кулак нанес удар, и в тот же миг возник гигантский кроваво-красный крест.

Крест придавил Пима, всплющив его голову до неузнаваемости. Ударившись о землю, его тело было пронзено этим же крестом и пригвождено к земле.

С небес медленно спустился белокурый мужчина, источавший чистейшую ауру.

Его костюм с отделкой из темного золота говорил о более высоком статусе, чем у прочих Кровавых Граждан. Он взглянул на корчившуюся в пламени аристократку.

Надев особые перчатки, он, не обращая внимания на Черное Пламя, вытащил Спиральный Меч.

— Тринити, какой растрепанный вид… И подумать только, ты позволила раненому Апостолу Кожаного Мешка довести себя до такого состояния.

— Мой Лорд! Вы и вправду пришли. Мы должны немедленно догнать беглеца. Я уверена, он может стать идеальным сосудом, и вы, мой Лорд, явитесь в мир до срока.

— О, неужели он так хорош? Тогда я должен взглянуть.

— Я тоже иду!

Регенерация аристократки была поразительной — ожоги зажили за считанные секунды. Хотя некоторые участки кожи все еще были обуглены, она жаждала заслужить похвалу и приготовилась преследовать беглеца вместе с белокурым мужчиной.

Но как только они собрались отправиться в путь…

сильное, липкое ощущение от кожи возникло позади, резко замедляя их скорость. Казалось, будто с них пытаются содрать кожу.

— Как и ожидалось от прославленного Апостола Кожаного Мешка… прилипчив, как муха.

Правая ладонь белокурого мужчины раскрылась, и в ней мгновенно материализовался непропорционально большой Кровавый Меч.

Он развернулся и нанес несколько режущих ударов.

Страж Пим был разрублен на семь частей, которые разбросало по Кровавой Реке. Даже если он сможет восстановиться с помощью своей способности к сшиванию, поиск частей тела в реке займет много времени.

— Быстрее, мой Лорд! Этот парень вот-вот сбежит, — без умолку торопила аристократка.

— К чему такая спешка? Это земли глубин. Даже если этот малец выберется за пределы Соединительных Гор, это не имеет значения. Эти земли весьма обширны, мы и сами долго добирались сюда.

Пока он в границах Фабрики Оболочек, ему не сбежать.

Ну же! Дайте-ка мне взглянуть, насколько хорош этот сосуд.

Убедившись, что его костюм в полном порядке, белокурый мужчина расправил крылья, которые намного превосходили человеческие размеры — их размах достигал десяти метров.

Он превратился в алую вспышку света, устремившись за беглецом. Аристократке пришлось приложить все силы, чтобы не отставать.

[Смена сцены — Уильям]

Используя время, выигранное Пимом, Уильям почти покинул Соединительные Горы. Если бы он смог ступить на Пограничную Равнину, то вызвал бы подмогу из Организации «Черный Червь».

Но как только он подумал, что сможет успешно сбежать…

ужасающая аура, с плотностью крови, намного превосходящей любого виденного им Кровавого Гражданина, даже аристократку, ударила сзади.

На затылке Уильяма вырос глаз, и он увидел, что небо позади окрасилось в кроваво-красный цвет.

«Так силен! Этот парень, возможно, даже сильнее Пима. Если меня поймают — я точно умру!»

Не обращая внимания на вывихнутую лодыжку, Уильям начал бешено использовать «Мгновенный шаг», но даже так не мог оторваться от преследователя… его поимка была лишь вопросом времени.

Он прыгнул, падая сквозь горы.

В тот момент, когда его ноги коснулись земли Пограничной Равнины, Уильям немедленно выстрелил Картой Черного Червя в землю… Бззз! Высвободился резонанс паразитов, и вскоре к нему уже мчался вагон-аскарида.

Проводник уже разрезал мембранный барьер вагона, взглядом давая понять, что Уильяму нужно готовиться запрыгнуть на ходу.

Тем временем кровавая пелена позади приближалась.

Как только высокоскоростной черный вагон-аскарида поравнялся с ним, он совершил идеальный дрифт с заносом хвоста. Используя момент поворота, Уильям сделал несколько быстрых шагов и запрыгнул внутрь!

Проводник тут же помог ему устроиться.

— Теперь вы в безопасности, уважаемый мистер Уильям! Сейчас мы на полной скорости покинем это место. В пределах Древнего мира большинство организаций, даже из Зон Изначальной Эпидемии, проявляют некоторое уважение к Компании «Черный Червь» и не станут…

Прежде чем он успел закончить, алая пелена рухнула с небес.

Гигантское лезвие меча разрубило вагон-аскариду надвое. Проводник тоже был рассечен пополам, и его кровь мгновенно высосали.

Белокурый мужчина парил в воздухе, а к его правой руке был прикреплен гигантский Кровавый Меч.

— Какие-то паразиты смеют красть мою добычу… Так это и есть так называемый «сосуд», да? Действительно, в нем много атрибутов. Тринити отлично поработала.

Белокурый мужчина взмахнул рукой еще раз, и бесчисленные малые Кровавые Мечи убили каждого проводника и машиниста, не оставив никого в живых.

Как только Уильям приготовился к сопротивлению… Хрусть!

Он внезапно почувствовал, как его кровоток замедляется, даже сердце перестало биться — контроль над его кровью перехватили.

Щелк! Белокурый мужчина протянул руку, и Уильяма потянуло в небо. Он добровольно подставил шею под хватку противника… удушье волной захлестнуло его.

Когда Уильям уже готов был погрузиться в глубокое беспамятство, а темное сознание внутри него — взять верх…

Цок-цок-цок!

Вся Пограничная Равнина внезапно задрожала. Все услышали звук копыт, доносившийся издалека.

Глаз, выросший на затылке Уильяма, мельком увидел приближающееся «стадо овец».