В таинственных пределах Фабрики Оболочек располагалась молельня, полностью сотканная из кожи, где служащие обычно молились, исповедовались и поклонялись.

Теперь это место было залито кровью и переоборудовано в личные покои.

На алтаре возвышалась огромная ванна, к которой от соседней стены тянулись многочисленные трубки для переливания крови.

Белокурый мужчина, уже сбросивший одежду, полностью погрузился в кровавую купель. В руках он держал «бомбочку для ванны» в виде человеческой головы — головы аристократки Тринити, оторванной от ее тела еще при жизни.

Отсеченная голова, из которой удалили шейные позвонки, использовала свою кровоточащую рану на шее, чтобы омывать тело мужчины, уделяя особое внимание области живота.

Ибо на животе белокурого мужчины виднелся четкий отпечаток овечьего копыта, который никак не заживал.

Кроме того, на его запястье был смертельный порез — он затянулся, но кожа вокруг слегка почернела.

Во время омовения голова Тринити без умолку каялась:

— Мой господин, граф, я была неправа!

— Ты не была неправа. Цель действительно оказалась очень ценным сосудом. Возможно, мы сможем добиться возрождения моего Повелителя и без помощи этой деревенщины с Фабрики Оболочек! Я сообщу сведения об этом чужаке, «Уильяме», всем аристократам, и если мы встретимся снова, то уж точно не оплошаем.

Что до тебя... пока ты будешь хорошо мне служить, я позабочусь о том, чтобы заслуга в «находке сосуда» была по большей части приписана тебе.

— Да!

Безголовое тело Тринити тут же принялось омывать спину графа.

Тем временем из шеи ее отрубленной головы выросло несколько подвижных кровеносных сосудов. Они самостоятельно извивались по телу графа, языком очищая его кожу и разминая акупунктурные точки.

— Эти брошенные черные овцы посмели испортить нам такое дело. Как только фабрика будет перестроена, а мой Повелитель возрожден, мы обязаны вырезать это стадо, утратившее свою «плодовитость».

…

В далеком подземном мире раскинулся особый Нейтральный Город. Его географическое положение было одним из лучших: близко к «центру» и не слишком далеко от различных Зон Изначальной Эпидемии.

Здесь сходились все виды транспортных путей: световые рельсы, всевозможные трубы, червоточины, а также подземные акведуки и воздушные сети.

Город не уступал в размерах Городу Света. Его облик представлял собой сюрреалистичный сплав, вмещавший в себя множество культур и болезней.

В одном квартале могли соседствовать здания совершенно разных стилей, технологических укладов и типов недугов.

Этот город был известен как [Петля].

Это был крупнейший и самый функциональный транспортный узел Древнего мира, который за глаза даже называли Городом-Переправой.

Незаменимый мегаполис, находящийся под защитой нескольких Зон Изначальной Эпидемии, многие из которых основали здесь свои важные филиалы.

Транспортная сеть Петли простиралась повсюду. К примеру, если Монастырь Страданий желал задержать преступника, использование разведданных и транспортных услуг Петли повышало эффективность поимки в несколько раз.

Подобным же образом, если Дворец Рака хотел оптом закупить стимулирующие препараты, им достаточно было отправить заказ с 10% комиссией соответствующим торговцам в Петле, и в кратчайшие сроки профессиональные конвои доставляли огромные партии лекарств, избавляя от множества лишних хлопот.

В сердце делового района Петли возвышались исполинские сооружения.

Самое большое, высокое и заметное из них было штаб-квартирой ведущей транспортной компании Древнего мира.

[Избыточная Кишка]

Вся структура компании состояла из аккуратно уложенных кишок. Различные отделы были перетянуты, образуя рабочие зоны, а внутреннее пространство было разделено слизистыми оболочками на отдельные кабинеты.

Это колоссальное кишечное здание возвышалось над городом, а весь его пищеварительный тракт был позолочен и укреплен.

Верхняя, средняя и нижняя части здания имели ответвления-кишки, соединенные с городскими дорогами и транспортными трубопроводами.

Внутри этих кишечных систем постоянно перемещалось огромное количество пациентов и посылок.

Более того, под всем Древним миром пролегали трубопроводы с эмблемой компании — «Каменная колбаса». Товары, купленные онлайн и доставляемые курьерской службой «Избыточной Кишки», обычно прибывали в течение нескольких часов.

Однако…

рядом с «Избыточной Кишкой» за последние десятилетия выросла новая компания, уступающая ей лишь в размерах. Она была выполнена в более консервативном современном стиле из железобетона и черных металлических пластин, а внешний слой был покрыт червеобразной пленкой.

На вершине здания была установлена гигантская черная эмблема Паразита.

Здесь трудилось множество гуманоидных сотрудников, пораженных паразитами.

Это была Компания «Черная Аскарида», которая по годовой плотности перевозок и общему доходу вплотную приблизилась ко второй по величине транспортной компании — «Доставке Субстанций».

В главном офисе Компании «Черная Аскарида» под названием «Исток», в кабинете основателя.

Мужчина в идеально сшитом костюме, лицо которого тонуло во тьме, получил особое письмо.

В письме сообщалось, что вагон-аскарида, обслуживавший клиента с премиальным статусом «Графского уровня», был уничтожен на Пограничной Равнине, а весь персонал на борту — убит.

Согласно расследованию агентов «Черной Аскариды» на месте происшествия, это была работа Кровавых Граждан.

Закончив читать отчет, босс выпрямился. Его спина внезапно покрылась множеством мелких бугров, из которых с яростным ревом вырвалось огромное количество личинок-паразитов.

— Смеют уничтожать транспорт? Да еще и вырезать всех моих сотрудников… Они действительно меня недоценивают. Всего лишь пережитки, истребленные в древние времена, мусор эпохи, который должен был кануть в лету, но получил наглый шанс на возрождение благодаря нуждам Фабрики Оболочек.

Если я не сотру этих безумцев в порошок, будущие планы по расширению моей компании будет трудно осуществить.

…

[Тем временем Уильям]

Он пребывал в довольно странном сне. В его сознании эхом отдавались голоса, не принадлежавшие миру, в котором он жил.

«И Чэнь, ты почти потерял контроль во время этой безумной охоты, что привело к гибели множества невинных людей. На следующие два месяца ты будешь заключен в психиатрическую лечебницу у подножия горы для психологического лечения».

«И Чэнь, я не могу предложить тебе психологическую помощь. Твое психическое заболевание превосходит мои познания в психологии. Я доложу в организацию, чтобы тебе назначили иную форму лечения».

«И Чэнь, исчезновение доктора Цин Мэй, похоже, связано с тобой. Ты будешь находиться под строгим надзором для содействия расследованию».

«И… Уильям, проснись!»

Мягкий голос вырвал Уильяма из обрывка прошлых воспоминаний и вернул в реальность.

Первым делом, очнувшись, он подсознательно потянулся за оружием, готовый дать отпор преследовавшим его Кровавым Гражданам… но портфеля рядом не было. Вместо этого он коснулся ноги, покрытой мягкой овечьей шерстью.

Когда его зрение полностью прояснилось, и он смог разглядеть окружение…

Уильям находился в уединенной пещере, погруженный в слегка вязкий горячий источник, который эффективно питал тело. Ощущения напоминали купание в первобытном лесу близ Дворца Рака.

А коснулся он девушки, сидевшей на корточках у края источника. На половине ее лица виднелись овечьи рога.

— Лене… Лене?

— Ты все еще меня узнаешь! Так давно мы не виделись.

Это была та самая девушка, изначальная владелица «Черной Пуповины», Потерянный Священный Зародыш, спасенный Уильямом. Теперь она стала важным членом овечьих общин Древнего мира.

По сравнению с юной Лене Хистерой, она заметно повзрослела.

Помимо овечьего рога на половине лица и горизонтальных зрачков, а также вскрытого живота, из которого непрерывно сочилась черная жидкость…

ноги девушки уже приобрели строение овечьих копыт. Их покрывала угольно-черная шерсть, очень мягкая и ухоженная — на ощупь нежнее высококачественных шелковых чулок.

За спиной у нее болтался маленький черный хвостик.

На ней была лишь одежда, сплетенная из меха и лозы. По человеческим меркам она уже вошла в пору юности, и ее некогда непримечательное тело обрело легкие округлости.

— Почему вы…

— Почему мы пришли к вратам Фабрики Оболочек, чтобы спасти тебя, да? Я заранее получила сигнал. Черная Пуповина в твоем теле впитала опасную кровь, и я сразу догадалась, что ты, должно быть, отправился на Фабрику Оболочек, смешавшись с Кровавыми Гражданами — очень опасное место.

Мне было нелегко убедить маму повести всех на твои поиски.

Ситуация в тот момент была слишком опасной, тот Кровавый Гражданин уже достиг уровня [Графа]. Если бы мы опоздали, братец, тебе бы грозила беда.

Что ж, а теперь просто отдыхай. А когда отмокнешь, я проведу тебе экскурсию по окрестностям.