Уильям все еще был немного ошеломлен. Хотя он видел стадо овец, мчавшееся к нему по Пограничной Равнине, воспоминания после этого момента обрывались.

В тот критический миг он уже был готов сменить личность и даже попытался воззвать к луне.

— Лене… где мы?

— В бывшей Зоне Изначальной Эпидемии, в Лесу Плодородия. Хоть он и не так процветает, как раньше, под защитой Матери все живут относительно стабильно.

— Бывшая Зона Изначальной Эпидемии? Если лес все еще существует, если вы все еще существуете, почему Зона была упразднена?

— Потому что наши «функции» были полностью заблокированы. Вернее, все правила Древнего мира, связанные с плодородием, были наглухо запечатаны, а то и вовсе уничтожены. Стало невозможно быстро производить новую жизнь с помощью Жидкости Плодородия.

Некогда процветающий Лес Плодородия пришел в запустение, клиенты, что прежде щедро засевали здесь поля, покинули нас, а линии плодородия, связывавшие каждый уголок Древнего мира, включая центры взращивания, были заброшены.

Стадо овец сочли «покинутым», но когда началось Мировое Заражение, Мать и остальные смогли возродить общину, заимствуя правила плодородия из того мира.

Мое рождение — очень хороший знак, поэтому Мать меня очень ценит.

Кстати, Церковь Новой Жизни, которую ты, братец, уничтожил, была человеческой организацией, поклонявшейся Матери и пытавшейся создать новую сеть плодородия.

— Значит, многие правила Древнего мира, включая плодородие, были запечатаны. Понятно.

В любом случае, спасибо за спасение. И еще, не нужно называть меня «братцем», ты тоже уже выросла. Просто Уильям — вполне нормально.

— Ага! Уильям, ты и вправду потрясающий! Когда тебя схватил Кровавый Гражданин уровня Графа, ты на самом деле сумел высвободить более глубокий пласт смерти, чтобы вырваться, и почти отрубил ему руку.

— Уровня Графа? У них есть подобная система рангов…

— Да, Кровавых Граждан выше ступени Открытия Источника внутри их общества называют «аристократами» и ранжируют как баронов, виконтов, графов, маркизов и герцогов.

Уровень Графа — это высокопоставленные Кровавые Граждане, уже завершившие свой Путь.

— Хм, ясно. Кстати, Лене, мои вещи у тебя?

— Да! И одежда, и топор, похожий на руку, и оружие с металлической конструкцией, и разные лекарства в чемодане, а еще кожа Апостола Кожаного Мешка.

И госпожа Свечная Кукла. Она отличается от обычных, постоянно называет тебя «учителем» и обладает ярко выраженной самостоятельностью.

Все твои вещи снаружи, принести их?

— Да.

Воспользовавшись моментом, когда Лене покинула пещеру, Уильям сделал манящий жест рукой, и одежда, висевшая снаружи, сама подлетела и облачила его.

Вскоре Лене вернулась со всеми вещами, включая топор, который был запечатан в мешке, похожем на амниотический пузырь, чтобы изолировать его ауру смерти.

Увидев, что учитель невредим, воск вокруг глазниц Тринадцатой не переставал капать.

Уильям и сам шагнул ей навстречу, мягко погладив свечную структуру ее головы, подрагивающую от волнения:

— Тринадцатая, ты отлично справилась в прошлой битве! А теперь отдохни. Будь рядом и никуда не отходи.

— Да, учитель.

Тринадцатая быстро подавила эмоции и последовала за ним, словно служанка.

Лене, склонив голову набок, никогда прежде не видела такой самосознательной Свечной Куклы.

— Брат… то есть, Уильям, прежде чем ты выйдешь и встретишься с моими сестрами, мне нужно кое-что уточнить.

Уильям был занят, укладывая все в чемодан и следя за тем, чтобы смерть от топора не просочилась наружу.

— В чем дело?

Лене сцепила пальцы перед грудью, выглядя немного смущенной.

— Ну… это насчет… эм-м… каковы твои отношения с Древней Гробницей? Не обижайся, что я спрашиваю, Уильям, мне просто любопытно. Если у вас глубокая связь, я готова пойти с тобой.

— Никаких особых отношений. Я просто побывал в Древней Гробнице и использовал их ресурсы, чтобы выковать этот Ручной топор. Они предлагали мне присоединиться к Рыцарям Чумной Смерти, но я отказался.

И хотя Первый Мертвец даровал мне статус Гражданина Смерти, я на самом деле не один из мертвых.

Что до наших отношений, полагаю, я гость, которому даровали право на жизнь в Древней Гробнице.

— Ура! Это здорово! Я знала, что ты не станешь связываться с мертвецами, Уильям. В таком случае, я могу несколько дней поводить тебя по лесу и познакомить с сестрами и Матерью.

— Хм, пошли.

Уильям поднял последний предмет — кожу, которую ему в последний момент отдал Страж Фабрики Оболочек, Пим. Его движения на мгновение замерли. Он вспомнил, как Пим, очнувшись от безумия Кровавой Чумы, немедленно решил помочь ему сбежать и даже что-то подарил, а также доверил ему на словах некие дела. Множество мыслей пронеслось в его голове.

Он временно убрал многозначительный кожаный мешок, планируя не спеша изучить его, когда освоится в лесу овцеподобных созданий.

Вслед за Лене он вышел из пещеры с горячим источником. Пройдя около десяти минут по горному туннелю, они оказались в просторном «Зале Каменной Пещеры».

Общая структура зала напоминала полость черепа козы, а его размеры были примерно со стандартное футбольное поле.

Через носовые, глазные и ушные полости пещеры можно было видеть небо снаружи.

Внутри пещера была разделена на пять террасных уровней.

На каждом из них обитало множество женщин с различными видами овечьих рогов. Они резвились, купались, прикасались друг к другу, используя свои тела как игрушки, и даже вели оживленные телесные дискуссии.

Подобно Лене, их животы, там, где должна была находиться «матка», превратились в черные пустоты, из которых непрерывно изливалась символическая черная жидкость — знак избытка.

Эта жидкость стекала по террасам вниз, собираясь у подножия, и вытекала наружу через «рот» пещеры.

На самом верху террасной структуры стоял трон, созданный из бесчисленных маток. И хотя утробы, составлявшие трон, давно утратили свой блеск, а некоторые даже подгнили, кресло все еще излучало мощную жизненную силу.

Сейчас на троне никого не было.

Когда Лене привела Уильяма в это место, тысячи женских взглядов устремились на редкого здесь мужчину, осматривая его с ног до головы. Большинство из них были полны вожделения.

Они уже прервали свои занятия, готовые подойти к нему, но быстро уловили Ауру Смерти, исходящую от тела Уильяма, и это стремительно подавило их желания.

Собственная жизнь заботила их больше, чем утоление страсти.

Они остановились, лишь улыбаясь и помахивая ему руками или ногами.

— Уильям, это все мои сестры! Они были здесь задолго до меня и всегда обо мне заботятся.

Уильям сперва поклонился всем овцеподобным пациенткам, выражая благодарность за спасение, а затем тихо спросил Лене.

— Здесь все овцы?

— Да, потому что они не могут размножаться, их число с каждым годом уменьшается. Раньше здесь было гораздо больше народу! Население Леса Плодородия когда-то было сопоставимо с общим числом жителей всех остальных Зон Изначальной Эпидемии.

Однако, как только произойдет Мировое Поглощение, мои сестры отправятся в тот, другой мир, для эффективного оплодотворения. Я верю, что скоро родится множество ягнят.

— Хм… Но мы ведь сейчас не в лесу, верно?

— Следуй за мной!

Лене схватила Уильяма за руку и с силой прыгнула! Огромная мощь, дарованная козьими копытами, подбросила их на несколько десятков метров в воздух. Они уверенно приземлились у «глазницы» пещеры, откуда открывался вид на просторы внизу.

Их взору предстал лес, омываемый Жидкостью Плодородия.

Сам же Уильям находился на высоте примерно пятисот метров, внутри гигантского козьего черепа, парящего в воздухе.

Беспрерывно сочащаяся из Овечьего Дворца Жидкость Плодородия вытекала между костями черепа, орошая лес, поддерживая жизнь в бывшей Зоне Изначальной Эпидемии и храня надежду на возвращение былого процветания.

Лене пояснила:

— Место, где мы сейчас находимся, — это «Овечий Дворец». Только козы, достигшие ступени Открытия Источника, приглашаются сюда жить. Те, кто еще не достиг этого уровня, могут обитать лишь в лесу, занимаясь более хлопотными делами по взращиванию и уходу.

Похоже, моя мать отлучилась по делам. Поговорим подробнее, когда она вернется.

Уильям, ты ведь никуда не торопишься?

— Не тороплюсь.

— Вот и хорошо. Пойдем со мной… Учитывая твой Атрибут Смерти, сестры специально приготовили для тебя отдельную комнату. Конечно, если ты не против, можешь остаться и со мной…

— Отдельная комната будет лучше всего. Иногда я могу не совладать с собой, и смерть вырвется наружу.

— Хорошо, тогда идем.