Правда о Фабрике Оболочек легла на душу Уильяма тяжелым камнем. Чтобы хоть как-то унять тревогу и как можно скорее прийти в себя, он просто разделся и погрузился в ванну с вязкой жидкостью.

Он откинулся на спину, закинув руки на бортики, и устремил взгляд в потолок.

«Эх… в Древнем мире еще столько незаконченных дел, — думал он. — Хотелось бы воспользоваться этой возможностью и развить в Лесу Плодородия атрибут Жизни. В конце концов, цепи в моем теле слиты с растительными чертами, так что потенциал есть. Если бы я смог развить Жизнь до уровня, способного противостоять Смерти, Аквариум стал бы куда стабильнее. И тогда И Чэню было бы проще со всем справляться».

Покинув Лес Плодородия, ему предстояло найти свой Путь и официально ступить на него. Но нынешняя ситуация на Фабрике Оболочек вынуждала его вернуться в Сион. «Постойте-ка!»

Внезапная мысль пронзила его сознание.

— Виноградинка!

На зов Уильяма из его плеча вырвался темный сгусток плоти.

— Чего тебе?! Я как раз погружалась в мир сладких грез! Передо мной раскинулись сотни сортов винограда, и я уже собиралась приступить к трапезе, как ты меня разбудил.

— Окажи мне услугу! Ты сама видела, что творится на Фабрике Оболочек. Вернись за меня в Сион, используй свой статус Пророка и доложи обо всем Директору. Обязательно предупреди о появлении «Кровавых Оболочек». Дорога туда и обратно не займет больше нескольких дней.

— Если всего несколько дней, почему бы тебе самому не сходить?

— Я наконец-то обосновался в Лесу Плодородия, а это не то место, куда можно запросто приходить и уходить. К тому же я носитель атрибута Смерти, и лишь благодаря Лене мне удалось получить здесь временное пристанище. Если я сейчас уйду, вернуться будет очень непросто. Сделай это для меня, пожалуйста. Поезд Компании «Черная Аскарида» доставит тебя прямо до Прохода, никакой опасности быть не должно.

— Ладно уж… раз уж у меня тоже есть статус джентльмена, так и быть, сгоняю.

Виноградинка сделала в воздухе тройное сальто и, приземляясь, тут же окуталась в черный плащ… модное преображение — и вот уже ее тело усеяно множеством глаз.

Так на свет явился Пророк-очевидец в пепельном плаще.

Уильям, все так же нежась в ванне, махнул ей на прощание рукой. Лене лично проводила ее из леса и посадила на поезд.

Дверь вагона закрылась.

— Эх-х… — Уильям глубоко выдохнул.

Без Виноградинки его Зрительное усиление и способность Злого Солнца исчезли без следа. Все его странствия по Древнему миру проходили с ее помощью, и теперь, внезапно оставшись один, он чувствовал себя непривычно уязвимым.

«Это всего на пару дней. Надеюсь, в Сион еще не успели доставить ни одной Кровавой Оболочки. К тому же новоиспеченный Первый Джентльмен Галон не допустит, чтобы подобная кожа попала в организацию. Если понадобится, организации, возможно, даже придется временно разорвать все связи с Фабрикой и приостановить набор новых джентльменов.

Все, хватит отвлекаться. Нужно сосредоточиться на собственном росте. Если я не стану сильнее, то ни с чем не справлюсь… По крайней мере, к следующему визиту на Фабрику я должен быть в силах убить того ублюдка».

При воспоминании о белокуром Кровавом Гражданине, что преследовал его, тело Уильяма пронзила жажда убийства.

Внезапно… кха-кха-кха!

На него напал приступ неудержимого, жестокого кашля; он закашлялся, изрыгая из себя потоки смертоносной жидкости.

Вся ванна окрасилась в черный. Жидкость Плодородия была полностью разъедена эманациями Смерти.

Уильям поспешно втянул черную субстанцию обратно в тело, чтобы не повредить комнату. Его сознание тут же устремилось во Дворец Памяти, чтобы залатать протекающий Аквариум.

Все это время И Чэнь, прижавшись к стеклу резервуара, кривил губы в извращенной ухмылке и время от времени даже запускал пальцы себе в голову, чтобы поворошить мозги.

Когда ремонт Аквариума был завершен и сознание Уильяма вернулось в ванную, он обнаружил, что в комнате был кто-то еще. Лене стояла на коленях у бортика и, подперев подбородок руками, внимательно за ним наблюдала.

— Ты отправила Виноградинку?

— Да, Компания «Черная Аскарида» работает очень эффективно. Надо сказать, у этой новой компании Паразитов хорошая репутация. Сестры говорят, что ее владелец — особенный Пациент, который выжил в Бездне и основал эту транспортную компанию, сумевшую закрепиться в Петле. Кстати, Уильям, у тебя только что случился выброс Смерти? Ты не можешь ее полностью контролировать? Помню, когда мы впервые встретились в деревне, у тебя вроде не было таких проблем.

— Возможно, это связано с моим визитом в Древнюю Гробницу. Я пробыл там слишком долго, и Смерть начала воздействовать на меня изнутри.

Уильям не стал вдаваться в подробности и, разумеется, не упомянул об И Чэне.

— Уильям, не хочешь познать «Плодородие»?

— А?

Лене поспешно замахала руками и пояснила:

— Нет-нет… я не о детях, хотя мы могли бы помочь тебе создать и репродуктивные органы для продолжения рода. Я говорю об атрибуте, о своего рода болезни. Твое тело очень странное. Ты обладаешь таким мощным атрибутом Смерти, но Черная Пуповина, которую я тебе дала, спокойно живет внутри и нисколько не страдает. Она даже сочла твое тело своим домом, и Смерть на нее совершенно не влияет. Поэтому я предполагаю, что ты, Уильям, мог бы развить в себе Атрибут Плодородия, который, в свою очередь, подавил бы Смерть. Раньше, до упадка овечьего стада, мои сестры не только повышали рождаемость в Древнем мире, но и странствовали по Хребту Горного Костра, сдерживая мертвецов.

— Что для этого нужно сделать?

— Тебе и вправду интересно? Я вообще-то просто так сказала. В конце концов, эти два атрибута полностью противоположны. Попытка овладеть обоими может нанести твоему телу серьезный вред или даже сделать твою внутреннюю Смерть еще более неуправляемой.

— Как я узнаю, если не попробую? К тому же, раз пуповина столько лет спокойно жила во мне, на то должна быть причина.

— Хорошо, тогда давай дождемся возвращения мамы и…

— Не нужно ждать. Ты можешь начать мое посвящение прямо сейчас? Если я смогу пройти хотя бы базовый обряд, то, возможно, буду лучше подготовлен к разговору с твоей матерью, когда она вернется. К тому же я вижу, что ты, Лене, стала очень сильной. Наверное, уже ищешь свой собственный «Путь», да?

— Да! Мама велела мне не торопиться с выбором и отправляться в странствие, как только я найду лучший Путь… Ну хорошо! Уильям, идем со мной. Чтобы начать, тебе нужно пройти Церемонию Плодородия. Но должна предупредить: этот ритуал редко проводят над мужчинами, даже в лучшие времена нашего стада, не говоря уже о таком чужаке, как ты. После падения Злого Солнца, когда нас лишили статуса в Зоне Изначальной Эпидемии, мы больше не проводили церемонию ни для мужчин, ни для посторонних. Только овцы, рожденные и выросшие в Лесу Плодородия, могут пройти ее после Открытия Источника. В случае неудачи это может привести к «Вечной Натурализации».

— Что такое «Вечная Натурализация»?

— Это значит вернуться в первозданную эмбриональную форму, из которой уже никогда не вылупиться.

— Ц-с-с… В таком случае, отведи меня сперва в ритуальный зал, я хочу посмотреть, что он из себя представляет, а потом решу, проходить церемонию или нет.

— Хорошо.

Уильям быстро оделся и последовал за Лене по коридорам Овечьего Дворца наверх. Они поднялись в верхнюю часть, к той его части, что походила на череп. Там, в конце прямого прохода, находился зал, излучавший мощную ауру жизни.

У входа стояла Черная Овца с острыми рогами, могучего телосложения, на крепких козьих копытах. На ее копытах были закреплены особые усиливающие детали, а голову украшала деревянная маска шамана. Аура, что исходила от нее, превосходила уровень Открытого Источника.

— Сестра Лене, кто это?

После того, как Лене все подробно объяснила и в подтверждение ее слов на теле Уильяма проступила пуповина, женщина отодвинула свое массивное тело в сторону.

— Чужак, мужчина, да еще и с атрибутом Смерти… Впервые мы пробуем нечто подобное! Лене, ты уже объяснила ему про «натурализацию»?

— Да. Уильям просто хочет сперва взглянуть, он может и не решиться на церемонию.

— Ладно, пусть посмотрит! Давно у нас никто не проходил церемонию, а то стоять тут целыми днями — та еще скука.

Получив разрешение от огромной Черной Овцы, Уильям вошел вслед за Лене в Зал Церемонии Плодородия. Едва переступив порог, он замер.

Сырость.

Рыбный смрад.

Со стен непрерывно сочилась амниотическая жидкость, а пол покрывал тонкий слой молока.

Многочисленные эмбрионы заполняли зал. В каждом из них находился зародыш, обреченный ждать смерти, но не способный умереть.

Из-за спины донесся голос Черной Овцы:

— Это натурализованные тела после неудачных церемоний. Пройдя «Концентрацию Жизненной Силы», они, даже будучи раздавленными, мгновенно исцеляются, так что стали частью ритуального зала. Их сознание давно рассеялось, боли они не чувствуют. Можешь считать их просто украшениями. Или напоминанием о провале, чтобы себя подбодрить. Если готов, вешай пуповину на центральные леса и… приступай к повешению.