«Снова повешение?»

Уильям невольно вспомнил, как они с Джин противостояли Церкви Новой Жизни, чьи адепты приветствовали Священный Зародыш, единым порывом повесившись. Если бы не Сумеречное жидкое серебро, символизирующее смерть, ситуация стала бы критической, и они оба могли погибнуть в подземельях той церкви.

— Да, — пояснила Лене, — ключ к Церемонии Плодородия — в «повешении», и для этого необходимо использовать пуповину, что подходит конкретному существу. Если бы Черная Пуповина не была так тесно связана с тобой, Уильям, я бы и не подумала предлагать этот ритуал.

Повешение на собственной пуповине позволяет достичь состояния, которое можно назвать «Возвращением в Утробу». Человек заново переживает весь процесс рождения, постигая саму суть перерождения. Некоторые полностью погружаются в эти ощущения, ведь самые безмятежные и счастливые мгновения любой сознательной жизни проходят именно в утробе матери. Там нужно лишь тихо впитывать тепло, заботу и питание, можно даже общаться с матерью через разделяющую вас оболочку. Но если погрузиться слишком глубоко, пробудиться уже не получится — тело подвергнется Вечной Натурализации. Так что самый ответственный момент Церемонии Плодородия именно в этом: найти баланс, чтобы в полной мере пережить и осознать чудо рождения, но не увлечься им.

— Понятно.

— Однако в твоем случае, Уильям, все может пойти совсем иначе. В тебе слишком много хаотичных атрибутов, и во время ритуала могут возникнуть непредвиденные ситуации. К тому же ты не из нашего стада, да еще и мужчина. Это может привести к «феминизации» и «частичному превращению в овцу». Тебе нужно быть к этому готовым и морально, и физически.

— Хм, дай-ка я подумаю.

В этот момент от двери донесся нетерпеливый голос:

— Эй! Здесь вам не игровая площадка! Ты попал сюда только благодаря уговорам сестренки Лене… Не мог бы ты проявить хоть каплю мужской решимости и просто взять да повеситься? Если не можешь пройти даже такую простейшую церемонию, то нечего тебе тут делать. Проваливай отсюда.

Говорившей была не кто иная, как мисс Лия из рода Черных Овец, стражница ритуального зала. Ее пышное тело, в котором лишний жир отложился лишь там, где и подобало, напоминало молочный латте с шариками тапиоки — слегка горьковатый, но ароматный. Две сильные руки она скрестила на груди, подчеркивая ее внушительные размеры.

— Дай Уильяму немного времени, сестра Лия. В Овечьем Дворце еще не сталкивались с подобной ситуацией.

— Одна минута! Если не решишься, я вышвырну тебя отсюда пинком копыта. Собирай свои вещи и убирайся из леса, мы здесь не держим бездельников и отбросов.

Насмешки Лии были намеренными. Как стражница ритуального зала, она лучше кого-либо понимала, на какой огромный риск идет этот юноша. За всю историю их стада ни один мужчина с атрибутом Смерти не смог завершить Церемонию Плодородия.

Впрочем, Уильяма не трогали ни ее понукания, ни издевки. Он и слова ее не слышал, напряженно вглядываясь в зал и пытаясь прочувствовать состояние тех, кто проходил ритуал до него.

«Желтая Оболочка, у тебя есть какие-нибудь соображения?»

≮Мои знания ограничиваются «Оболочкой». О других аспектах Древнего мира я знаю лишь из разговоров с Рабами Оболочки. Некоторые твои поступки уже выходят за рамки моего понимания. Решение ты должен принять сам. Если полностью натурализуешься во время ритуала, я просто переселюсь в эту козочку. Для меня это не имеет большого значения.≯

Уильям лишь обреченно покачал головой. Но стоило ему вспомнить о вечно повреждаемом Аквариуме и И Чэне, обретшем свободу сознания, как его решимость окрепла.

Он осторожно коснулся своего живота. Когда показалась черная пуповина, Уильям прошептал:

— А ты что думаешь? Готова ли ты даровать мне шанс познать плодородие?

Пуповина, лишенная органов чувств, разумеется, не могла его услышать, но она ощущала эмоции своего хозяина и особую атмосферу этого места.

Она извивалась своим гладким и упругим тельцем, проползла по ритуальному залу и, наконец, сжавшись в пружину, совершила прыжок.

Чпок!

Пуповина крепко повисла на центральных лесах и свила петлю, идеально подходившую под голову Уильяма.

Сомнений больше не оставалось.

— Эх… была не была.

Когда Уильям подошел к петле, Лия бросила на него серьезный взгляд. Она была поражена видом такой здоровой и полной черной пуповины и не могла понять, как столь совершенный орган может существовать в теле Пациента с атрибутом Смерти.

Предвкушая грядущее зрелище, стражница медленно подошла к Лене, сперва обняв ее, будто из сестринской заботы, но на самом деле лишь для того, чтобы поближе рассмотреть процесс повешения юноши.

— Сестра Лия? Ты меня так сильно сжала…

— Ладно, ослаблю хватку. Как думаешь, у этого паренька получится?

— Не знаю, но он должен… Уильям совершал невозможное, и только благодаря ему я смогла прийти сюда и жить с сестрами. Когда мы его спасали, мы же видели, как он в одиночку противостоял тем Кровавым Гражданам.

— Хорошо, давай молча посмотрим на его представление.

Уильям уже стоял у петли. Под ней был специально приставлен небольшой деревянный табурет для повешения, испещренный многочисленными отпечатками овечьих копыт.

Он взошел на табурет.

Наклонил голову.

В тот самый миг, как его шея коснулась пуповины, он оттолкнулся ногами!

Табурет упал. Тело Уильяма натянулось, как струна, а его выкатившиеся глаза в тот же миг потускнели… Сознание целиком всосало в пуповину, и оно устремилось по теплому, влажному черному туннелю из плоти в самый первобытный чертог.

Этот чертог был создан Матерью овечьего стада — особое пространство для Церемонии Плодородия, а точнее, виртуальная копия ее собственной утробы. Она мгновенно узнавала о любом сознании, что попадало в этот симулятор.

Сейчас Мать стада была далеко, но внезапно она схватилась за живот, словно почувствовав холод в своей утробе. Ее лоб нахмурился от ощущения вторгшихся хаотичных атрибутов, и она поспешила закончить свои дела, чтобы как можно скорее вернуться.

А в чертоге…

Сознание Уильяма не успело полностью погрузиться в состояние блаженства. После недолгой, меньше минуты, адаптации мощный всплеск мозговых волн от Мозга Безумия привел его в полное чувство.

«Это!..»

Уильям резко открыл глаза и обнаружил, что его сознание приняло облик младенца. Его пупок все еще был соединен с черной пуповиной. Он плавал в огромной пещере-чертоге, стены которого, сотканные из чего-то среднего между камнем и плотью, едва заметно подрагивали.

«Так вот какова Церемония Плодородия? Позволить сознанию в виде новорожденного заново пережить весь процесс появления на свет… Раз уж я очнулся, может, я смогу сделать что-то еще? Кажется, на стенах есть какие-то письмена».

Младенец-Уильям, как мог, стал разгребать амниотическую жидкость и медленно поплыл к стене, гребя руками и ногами.

«Это не письмена, а фрески… Похоже, они изображают процесс рождения некоего «Совершенного Зародыша». Неужели младенцы в утробе могут проходить врожденное «телесное формирование» с помощью серии «начальных движений» и «смены поз»? Родившиеся победителями? Надо попробовать».

Способности к обучению и чтению, дарованные Мозгом Безумия, позволили ему быстро вникнуть в суть фресок. Поняв их смысл, младенческое сознание начало выполнять эти причудливые движения Плодородия.

Но и это было не все. Его физическое тело, висящее в ритуальном зале, тоже начало извиваться, в точности повторяя те же движения.

Он то складывал руки за спиной, сплетая пальцы в подобие лотоса;

то закидывал ноги за голову, касаясь ступнями друг друга;

то сворачивался в клубок, пряча голову между ног, полностью растягивая позвоночник и соединяя рот с анусом в единый цикл.

Хоть эти позы и казались невероятными, для эмбриона с еще мягкими костями они были вполне возможны. А для Уильяма, ученика самого Зеде, и вовсе не составляли труда.

Пока Уильям следовал указаниям фресок, выполняя каждую стандартную позу Плодородия, дно виртуальной утробы разверзлось, открыв выход наружу. Это означало, что церемония близилась к концу. Отверстие оставалось открытым всего полминуты, и если за это время не выбраться, наступала Вечная Натурализация.

Однако Уильям и не думал уходить. Он даже не заметил, что выход открылся, полностью поглощенный лепкой своего нового физического тела.