Лия ошеломленно смотрела на происходящее.

— Неужели это… «Поза Зародыша»? Даже среди сестер, попавших в Овечий Дворец, лишь десять процентов способны обнаружить фрески в виртуальной утробе и принять соответствующую позу. Я впервые вижу настолько идеальное ее исполнение. Да из чего же сделано его тело? Оно способно выдерживать такие изгибы и скручивания, и кажется, ему это дается без малейших усилий. Более того, его сознание ведь полностью переместилось в виртуальную утробу, отделилось от физической оболочки, но при этом он заставляет свое внешнее тело выполнять настолько выверенные движения! Поза практически неотличима от той, что изображена на фреске. Но есть одна проблема: это сверхъидеальное исполнение требует много времени. Если он продолжит в том же духе, то может пропустить момент для выхода.

Лия говорила сама с собой. Лене же молча наблюдала за всем, сложив руки в молитвенном жесте и надеясь, что Уильям благополучно очнется.

Однако время шло, а Уильям и не думал прекращать. Позы становились все сложнее: одна требовала скрутить тело по спирали на семьсот двадцать градусов, а затем, изогнув спину, сплести руки и ноги воедино, чтобы все тело приняло форму идеального спирального кольца.

Такие движения даже среди овец могли повторить лишь единицы, но Уильям справился безупречно. Все это — благодаря силе Мозга Безумия.

Мозг Безумия безупречно транслировал состояние сознания во внешнее физическое тело, идеально настраивая каждую мышечную клетку и позволяя выполнять движения без единой ошибки. Позы зародыша в исполнении Уильяма можно было бы сфотографировать и зарисовать для будущего обучения новоприбывших овец.

Внезапно пуповина на шее Уильяма дернулась, показывая признаки ослабления. Это сигнализировало, что время ритуала подошло к концу, и выход из виртуальной утробы открылся.

Стоило ему вовремя выйти, и церемония плодородия была бы завершена.

Но Уильям не проявлял никаких признаков пробуждения, продолжая висеть в петле и принимать причудливые позы.

На глазах у всех пуповина снова натянулась.

Лене, до этого сохранявшая спокойствие, запаниковала. Она даже хотела броситься вперед и вытащить Уильяма из петли.

Хвать!

Но в тот же миг чья-то рука крепко схватила ее сзади.

— Сестра Лене, ты же не собираешься нарушать запреты, верно?.. Мать ясно дала понять, что любое вмешательство в ритуал недопустимо.

— Хорошо.

Пуповина снова натянулась до предела. Это означало, что «устье» виртуальной утробы закрылось. Не сумев выбраться, индивид лишался возможности отделиться, и скоро должна была начаться Вечная Натурализация.

При виде этого из глаз Лене хлынули слезы.

Но время шло, а тело Уильяма не подвергалось натурализации. Вместо этого он продолжал выполнять почти идеальные позы зародыша. Даже его шея, страшно деформированная петлей, казалось, не доставляла ему неудобств. Атрибут Смерти, казалось, даже тайно содействовал этому процессу.

— Что происходит? Почему не началась натурализация? — недоуменно спросила Лия.

Они прождали вдвое дольше положенного. Когда все позы зародыша были выполнены, тело Уильяма, подвешенное на пуповине, полностью обмякло. Идеальное исполнение поз привело к тому, что все его кости превратились в крошево, а мышцы растворились. Даже Шипастые Железные Цепи рассыпались в прах. Все его тело повисло в воздухе, словно ком сырой глины.

Наконец, запоздалая «Натурализация» началась.

Черная Пуповина начала разбухать, превращаясь в мембранную оболочку, которая окутала все тело Уильяма.

Шлеп! Словно грязь, она упала на пол, образуя нечто похожее на черное яйцо.

Заключенный внутри, Уильям начал медленно уменьшаться, из двадцатилетнего юноши превращаясь в подростка, затем в ребенка, младенца и, наконец, в только что сформировавшийся плод.

Примечательно, что на протяжении всего процесса уменьшения возраста одежда на теле Уильяма тоже непрерывно трансформировалась, а в младенческом состоянии даже сложилась в подобие пеленок.

И как раз в тот момент, когда обе овцы подумали, что все кончено, черное яйцо зашевелилось.

Зависнув в таком состоянии, плод внутри начал расти с той же скоростью, с какой уменьшался. Формировались новые органы, создавались совершенно новые мышечные ткани, скелет и сосудистая система.

Даже Шипастые Железные Цепи Монастыря перековались в этом процессе и слились с телом на корневом уровне, врастая в самые кости. Отныне весь его скелет отливал металлом и был усеян шипами…

Прежние бесчисленные переломы, превратившие его тело в крошево, исчезли без следа. На смену ему пришло новое — отточенное Позами Зародыша и возрожденное как «Тело Совершенного Рождения».

И точно так же, как у овец, на животе Уильяма появилось круглое отверстие — «Вход Жизни».

Однако из него не сочилась Жидкость Плодородия. Отверстие оставалось пустым, словно зияющая бездна, и в этой пустоте угадывался некий иной, скрытый смысл.

Когда перерождение завершилось, черное яйцо вновь обратилось в пуповину. Однако она не вернулась в живот, а вместо этого обвилась вокруг шеи, сжимая ее еще сильнее! Она впилась в кожу, пока не слилась с ней воедино, оставив на шее лишь кольцо из тусклых черных отметин.

«Блокирующий Пояс»

Изолирует голову от тела, не влияя на передачу питательных веществ, энергии, информации от Мозга Безумия и так далее. Однако, если смертельная угроза попытается проникнуть в тело через «Вход Жизни», скрытая на шее пуповина создаст блокирующий эффект.

Благодаря такой структуре атрибуты «Смерти» и «Новой Жизни» оказываются разделены. Они не мешают друг другу, но при определенных условиях могут объединиться через пуповину и действовать сообща.

Когда все было кончено, одежда возобновила полное наблюдение за Уильямом, и на его сетчатке появился короткий отчет:

≮Благодаря «Телу Совершенного Рождения», дарованному Церемонией Плодородия, ваш Уровень Эпидемии возрос до «Четвертой стадии» — финального этапа Открытия Источника. Теперь вы можете искать подходящие для себя Пути и пытаться вступить на один из них.

«Тело Совершенного Рождения» — плод, выполнивший в утробе все Позы Зародыша с эффективностью более 99%. После Церемонии физический потенциал индивида обнуляется до максимального значения и идеально адаптируется к его системе способностей.

Кроме того, «Вход Жизни», появившийся на вашем животе, является лишь начальным проявлением Болезни Новорожденного и не привел к феминизации.≯

Когда текст на сетчатке исчез, Уильям вновь оглядел свое тело. Чувство неописуемого возрождения переполняло все его существо. Ему даже казалось, что теперь он сможет на равных сразиться с учителем Зеде.

Он коснулся «Блокирующего Пояса» на шее и удовлетворенно улыбнулся.

Когда он очнулся от ощущений телесной трансформации и снова взглянул на ритуальный зал, тот уже был битком набит овцами, сбежавшимися на зрелище. Взгляды из-под всевозможных рогов выражали удивление, неверие и… жгучее желание.

Черная Овца Лене, наблюдавшая за всем процессом, больше не могла сдерживаться. Ей хотелось разорвать одежду на этом совершенном мужчине и повалить его на землю.

Но стоило Уильяму оказаться на грани того, чтобы быть поглощенным стадом, как гнетущее давление накрыло весь Овечий Дворец.

Одна из овец невольно выдохнула:

— Мать вернулась!