Едва прозвучало слово «мать», как овцы мигом усмирили свои порывы. Даже Лене, уже бросившаяся в объятия Уильяма, с трудом сдержала слезы и поспешно обернулась.

Дело было не в радушном приеме — просто снаружи раздался голос, которому невозможно было противостоять. Один лишь его звук полностью подавил все желания овец.

— Приведите этого чужака, что только что прошел Церемонию Плодородия, на [Престол]. Я хочу видеть его.

Лене не успела и шагу ступить.

Несколько «Черных Овец», уже завершивших свой Путь, включая некую Лию, тут же схватили Уильяма за руки и ноги. Словно жертвенного агнца, его подняли над головой и понесли в парадный зал Овечьего Дворца.

Уильям не сопротивлялся. Напротив, он наслаждался процессом — пользуясь тем, что не нужно идти самому, он внимательно изучал свое обновленное, куда более совершенное физическое тело, это Тело Совершенного Рождения, воссозданное через Церемонию.

«Хм-м? Пуповина не просто превратилась в „Блокирующий Пояс“, регулирующий жизнь и смерть... Железные цепи внутри моего тела тоже проходят новый, более глубокий этап слияния. Они идеально вплетаются в костную систему, особенно в позвоночник, становясь связующим звеном между мозгом и торсом. Они помогают уравновесить жизнь и смерть, позволяя им смешиваться в куда более гармоничной пропорции.

Однако мне еще нужно время, чтобы привыкнуть к этому новому телу, постичь самую суть Плодородия и перерождения. Пожалуй, задержусь здесь ненадолго... по крайней мере, пока не вернется Виноградинка.

Никогда бы не подумал, что обычная церемония посвящения принесет такие плоды... Надо будет от души поблагодарить Матерь Стада. То Тело-Престол, испещренное узорами, наверняка ее шедевр».

Пока Уильям упивался восторгом от своего перерождения, перед его глазами вспыхнула строка желтого текста.

«Ну что, Уильям, теперь можешь официально начинать поиски [Пути]. Как только выберешься отсюда, сразу направляйся в торговую гильдию Дуки — разузнать, купить или даже поставить на кон что-нибудь ради подсказок о Пути. Можно сказать, наше истинное восхождение вот-вот начнется».

«Хорошо, — подумал Уильям, — но сначала посмотрим, о чем хочет поговорить Матерь Стада. Может, удастся и с нее состричь немного шерсти».

Вскоре овцы доставили его в главный зал, к вершине ступенчатого помоста. Трон Плодородия, что прежде пустовал, теперь занимала та, кого они звали матерью.

Когда Уильям увидел эту «мать», лицо его исказилось.

— Это...

То, что он увидел, стало сокрушительным ударом по самому основанию его человеческого восприятия.

В его воображении рисовалась либо величественная, умудренная опытом женщина, либо древняя старуха, иссушенная жизненной силой, которую она тратила на поддержание Леса Плодородия.

Оказалось, Уильям слишком многого хотел.

В отличие от Дуки или Первого Мертвеца, сохранивших человекоподобный облик, это существо — само воплощение болезней, связанных с плодородием, чья кровь так или иначе текла в жилах восьмидесяти процентов Пациентов Древнего мира — уже превзошло людскую форму. А может, по какой-то причине просто не могло ее поддерживать.

Она буквально вросла в Трон Плодородия.

Хоть Виноградинки и не было рядом, долгое сотрудничество с ней и ежедневные «тренировки» зрения значительно обострили восприятие Уильяма.

Он вгляделся, и постепенно, деталь за деталью, перед ним проступил облик Матери Стада.

Ее можно было разделить на две части — «Тело-Престол» и «Материнское Тело».

«Тело-Престол» — это нижняя половина Матери, одно из древнейших проявлений Плодородия в Древнем мире. Оно разительно отличалось от обычных тронов: это была сфера диаметром около полутора метров, сейчас пребывавшая в сжатом состоянии.

Ее поверхность покрывала белоснежная первозданная шерсть, а среднюю и нижнюю части усеивали головы новорожденных овец. Головы эти были так плотно сбиты, что некоторые вдавливались и громоздились друг на друга. Изо рта каждой тянулись Ноги Плодородия, похожие то ли на языки, то ли на щупальца. Они и поддерживали тело Матери, даруя ей способность ходить, скользить, парить и двигаться иными способами.

Сейчас все Ноги Плодородия были вонзены в Трон, составляя с ним единое целое. Прежде ветхий, гниющий престол теперь пульсировал жизнью, словно органы, из которых он состоял, вынашивали новые создания.

Так и было.

Раньше Матери Стада достаточно было просто сесть на трон, чтобы начать стремительно размножаться. Но с тех пор как законы плодородия были нарушены, ее Тело-Престол хоть и могло зачать потомство, новорожденные становились мертворожденными, едва отделившись от него.

«Материнское Тело».

На вершине древнего, первозданного Тела-Престола виднелось нежное, хрупкое отверстие, из которого произрастала человекоподобная верхняя половина — «Материнское Тело».

Идеальные изгибы женской фигуры, железы, способные вскормить все стадо... Выше шеи — точеное лицо, а на голове — густо сплетенные черные бараньи рога, образующие древнюю и величественную «Корону Матери».

Между рогами пробивались черные волосы, спадавшие на плечи и почти полностью скрывавшие ее лик.

Казалось, на этом лице не было обычных черт. Сквозь щели, бороздившие его, на мир взирал единственный глаз-бусина. Он был устремлен на юношу, что причинил ей холод, спазмы и боль.

В тот миг, когда Уильям поднял голову и встретился взглядом с Матерью Стада, его пронзило странное чувство: живот свело, вздуло, а из «Врат Жизни» на животе вытекла чуть сладковатая жидкость с рыбным запахом — точь-в-точь как при беременности.

Эта аномалия заставила Уильяма поспешно опустить взгляд. Он не смел дольше смотреть на подобное существо — еще один миг, и он, чего доброго, и впрямь превратится в женщину и начнет рожать.

— Нефеминизированные Врата Жизни и Тело Совершенного Рождения... Поистине неожиданно. Похоже, я не зря позволила стаду отправиться на Фабрику Оболочек ради спасательной вылазки. Ты способен смотреть на меня и при этом сохранять душевное спокойствие. Значит, до меня ты встречал уже не одного Повелителя Болезней. Подойди. Я хочу взглянуть на особое строение твоего тела.

Матерь Стада протянула правую руку. Ее пальцы, покрытые слизью, сделали манящий жест.

Уильям не успел сделать и шага — он почувствовал, как под его ногами копошатся бесчисленные младенцы, похожие одновременно на ягнят и на людей. Они подталкивали его к вершине помоста.

Когда до Трона оставалась последняя ступень, Уильям тут же исполнил джентльменское приветствие и опустился на одно колено.

— Благодарю вас за спасение и за то, что позволили мне, чужаку, остаться в Овечьем Дворце.

— Благодари Лене. Если бы не ее настойчивые мольбы, я бы не впустила в лес чужака, что несет в себе Смерть... Я сказала, подойди скорее. Дай мне осмотреть твое тело.

Она снова поманила его.

Копошащиеся младенцы тут же подтолкнули коленопреклоненного Уильяма еще ближе к Трону.

Едва Матерь Стада попыталась расстегнуть его джентльменский костюм, как Кожа Черной Смерти слегка обожгла ее.

Взглянув на свои чуть почерневшие кончики пальцев, Матерь с любопытством произнесла:

— Хм-м? Весьма необычная оболочка. Ты соединил ее с Чумной Смертью?.. И сама эта смерть тоже довольно странная. Ты смог объединить в себе Изначальную Чуму... Неудивительно, что ты справляешься и с здешним Плодородием. Что же ты за человек? Живо, снимай пиджак и покажи мне свои Врата.

Уильям, разумеется, не мог отказать. Когда он полностью снял джентльменскую одежду, Матерь провела своими слизистыми пальцами по контурам Врат Жизни на его животе и вынесла вердикт:

— Отказался от феминизации, целенаправленно обрел атрибуты «новорожденного» и прошел идеальное телесное формирование... Твоя душа, похоже, прошла суровую закалку и обрела недюжинную независимость. Знаешь ли, все мужчины, что проходили эту церемонию до тебя, становились гермафродитами. К тому же, от твоего тела исходит запах моей сестры. Ты бывал во Дворце Рака?

— Да...

— И ты встречался с сестрой лично?

Та, кого Матерь Стада называла сестрой, несомненно, была правительницей Дворца Рака. Уильям тут же понял, почему атмосфера первобытного леса во Дворце Рака так напоминала здешнюю.

— Нет, я лишь сопровождал туда одного друга из Дворца и пробыл там несколько дней.

— С твоими талантами моя сестра, с ее-то характером, непременно попыталась бы тебя завербовать. Неужели она заметила пуповину внутри тебя и решила уступить тебя мне? Ха-ха, моя сестра и впрямь замечательный человек.

Эти слова показались Уильяму донельзя странными, и он не осмелился вставить ни слова.

— Ты принес что-нибудь из Дворца Рака? Я давно не навещала сестру... Должна сказать, ее болезнь поистине восхитительна на вкус.

— Да.

Уильям достал Раковый Кристалл, подаренный ему госпожой Ориэной, и протянул его обеими руками.

— Недурное качество. Такой кристалл мог принадлежать как минимум высокопоставленному раковому пациенту, а то и члену Рыцарского Ордена. Подарить тебе такое — явный знак, что они хотели видеть тебя в своих рядах. Хорошо, что ты не остался с моей сестрой. Раз так, этот Раковый Кристалл послужит платой за твое пребывание. В ближайшие дни тебе дозволено вместе с моими детьми предаваться размышлениям о Плодородии. Можешь делать с ними все, что пожелаешь. Можешь даже попытаться найти здесь свой Путь. И еще... будь добр к Лене. С тех пор как она здесь, она только о тебе и говорит. Отчасти поэтому я и проявила любопытство и согласилась встретиться с тобой. Лене — очень важное для меня дитя, одна из тех, кто связывает наше стадо с внешним миром, и даже лучшая из них. Так что не смей ее обижать.

Сказав это, Матерь Стада выпустила из своего лица нежный сосущий язычок, припала им к Раковому Кристаллу и принялась тщательно его смаковать. Она даже невольно обхватила лицо руками, выражая свое наслаждение вкусом.

— Воистину восхитительно. Интересно, когда же мне доведется отведать и вкус самой сестры?