Первая встреча с Матерью Стада разительно отличалась от встреч с другими Повелителями Болезней Древнего мира.

Не было той «преграды», что ощущалась рядом с Первым Мертвецом, чей истинный облик и состояние было невозможно постичь. Более того, вскоре после той встречи И Чэнь, который должен был сидеть взаперти в ментальном сейфе, неожиданно явил себя в образе Первого Мертвеца.

Не было и того чувства «бескрайности» и «контроля», что исходило от Дуки — казалось, он видел все насквозь, а его богатств хватило бы, чтобы скупить восемьдесят процентов всего Древнего мира.

Матерь Стада, хоть и отличалась от «человека» своей формой, которую и описать-то было сложно, казалась куда более доступной и легкой в общении.

Получив Раковый Кристалл, она, словно дитя, без конца смаковала его во рту и не стала продолжать разговор с Уильямом. Присвоив ему статус «временного агнца», она отпустила его, больше не обращая внимания.

Тем временем стоявшее у подножия помоста стадо бросало на него вожделенные взгляды.

Рожденные, чтобы питаться желаниями, они смотрели на почтенного и не поддавшегося феминизации «абсолютного самца». Ритуал не сломил его, а редкие плоды пустыни лишь разожгли их аппетит — они уже не в силах были себя сдерживать.

Особенно выделялись «Черные Овцы» — они уже мысленно занимали очередь, готовясь вкусить запретный плод в строгом порядке.

Преклонив колени перед Матерью, Уильям, разумеется, ощущал на себе эти жаждущие взоры и прекрасно понимал: еще немного, и все закончится тем, что на него набросится вся орава.

Откажешься — и тебя отвергнет все стадо. Для них подобные вещи были обыденностью. Если он не сделает для них даже такой простой вещи, это вызовет лишь отчуждение и гнев, и о возвращении в этот лес можно будет забыть навсегда.

Согласишься — и можешь распрощаться с дальнейшими тренировками. Только что обретенное Тело Совершенного Рождения не успеет даже стабилизироваться, как его иссушат до дна. Это может нанести непоправимый вред и навсегда приковать его к этому лесу.

Вспышка безумной мысли породила идею.

— Матерь Стада, у меня есть одна небольшая просьба... Нас с Лене связывает особая история, между нами зародились чувства. Я надеюсь провести с ней ближайшее время, посвятив его простому общению.

Услышав это, Матерь кивнула.

— Как нельзя кстати! Я как раз об этом и думала! Лене уже стала нашим связующим звеном с внешним миром, ключом к восстановлению плодородия. Ты тоже пришел извне и обрел врата жизни. Попробуйте зачать здесь дитя. Если плод будет живым, уверяю, он получит самую лучшую заботу.

— Хорошо.

По приказу Матери их двоих связали вместе, а остальному стаду оставалось лишь вздыхать и расходиться, либо утешать друг друга.

Лене, чье имя прозвучало, густо покраснела, не в силах вымолвить ни слова.

Пока она стояла в легком оцепенении, ее руки коснулось тепло и нежное прикосновение. Это чувство было до боли знакомым, словно вернув ее в тот день, когда она впервые встретила юного человека в пещере у деревни.

— Лене, пойдем в твою комнату.

— А-а... о-о, хорошо!

И вот, под взглядами всех присутствующих, они удалились.

Учитывая ее особый статус, Лене, скорее всего, выделили в Овечьем Дворце весьма роскошные покои.

Помимо ванной и гостиной, здесь была оборудована специальная тренировочная комната, которую можно было бы назвать комнатой плодородия.

Можно сказать, что всем «полукровкам-овцам» вроде Лене, взращенным во внешнем мире через ритуал перерождения, выделяли комнату с тренировочными функциями — чтобы они пытались зачать, постигая суть возрождения.

Стоило получить хоть один живой плод, и у стада появилась бы надежда вернуться в былое состояние, а может, даже вновь претендовать на статус Зоны Изначальной Эпидемии.

Но даже полукровки, пришедшие извне, все равно не могли выносить живых детей.

Пока они находились в условиях Древнего мира, законы плодородия оставались заблокированы. Максимум, на что можно было рассчитывать, — это клеточное размножение, как во Дворце Рака, порождающее лишь ограниченные во всех смыслах копии.

Истинная цель стада состояла в том, чтобы дождаться завершения «Мирового Заражения», а затем отправиться в тот мир, чтобы продолжить свой род.

---

[Спальня Лене]

Едва они переступили порог, как мембранная дверь за ними закрылась.

Не проронив ни слова, Лене принялась стаскивать с себя верхнюю одежду, сплетенную из лиан и лохмотьев, но Уильям тут же остановил ее.

— Лене, ты еще совсем юная... сейчас не время. Если судить по возрасту, тебе ведь лет пятнадцать-шестнадцать, верно? Несовершеннолетним не следует заниматься подобными вещами.

— А? Разве? — Лене, которую при рождении бросили в колодец, естественно, знала очень мало.

— Да. Мы можем заняться другими формами «общения», которые не обязательно затрагивают физический уровень. Позволь мне сперва привыкнуть к телу, дарованному этой новой жизнью. Когда я освоюсь, мы сможем обменяться знаниями, или ты могла бы показать мне лес внизу.

— О-о, хорошо... Тогда я пойду приму ванну.

Лене, прижимая руки к животу, поспешила в ванную.

Уильям, оставшись один, присел на край кровати. Он никогда не питал к Лене особых чувств и всегда видел в ней сестру.

Он всерьез принялся изучать физическую форму Тела Совершенного Рождения, особенно то, в каком состоянии пребывало его глубинное сознание после обретения болезни, связанной с «новым рождением».

Гул!

---

[Дворец Памяти]

Едва сознание Уильяма перенеслось сюда, он замер, ошеломленный преображением Библиотеки.

Прежде почти полностью деревянное помещение изменилось до неузнаваемости — повсюду виднелся металл. Металлические пластины окутывали каркасы книжных полок, украшения люстр и сиденья. Со стен даже свисали декоративные железные цепи.

Когда он пошел по тайному проходу за книжными полками к [Аквариуму], он увидел, что каждая дверь на пути была укреплена и опутана шипастыми железными цепями. Они были полны жизненной силы, словно живые.

Цепи сами отпирались при приближении Уильяма и, наоборот, еще крепче сжимались, когда рядом оказывался И Чэнь.

Скрип...

Когда последняя дверь открылась, взору предстала совершенно иная картина.

Весь Аквариум больше не выглядел хрупким и протекающим. Все резервуары были усилены металлом.

Но самое главное — И Чэнь, этот очаг нестабильности, был закован в цепи по рукам, ногам и шее. Его распяли в глубине резервуара, лишив возможности свободно передвигаться.

Хоть его и сковали, лишив свободы, на лице самого И Чэня застыло выражение чистого наслаждения. Эта поза и фиксация в точности повторяли положение «Первого Мертвеца» на кресте, что позволяло И Чэню глубже погрузиться в созерцание смерти.

— Эй! Уильям, это ты позволил себе постичь тайны жизни и распространить эти цепи сюда?.. Как же больно.

— Разве немного боли — это не хорошо? Боль стимулирует твой дух, оковы помогают сосредоточиться, а поза как нельзя лучше подходит для размышлений о смерти.

Закованный И Чэнь вдруг разразился громким хохотом, от которого затрясся даже укрепленный металлом Аквариум.

— Ха-ха-ха! А ты и впрямь становишься все больше похож на меня! Все более и более извращенным! Почему бы тебе не вонзить еще парочку цепей в мое тело?

Уильям ответил с джентльменской учтивостью:

— Если вы не против, я мог бы добавить еще одну.

Не успел он договорить, как несколько цепей вонзились прямо в спину И Чэня, а изогнутые крючья на их концах оттянули кожу, усиливая боль.

— Ах, какое блаженство! Достойно тебя... Точки входа просто идеальны! Давай так и оставим, я всерьез займусь созерцанием смерти. Кстати! Эта девочка, Лене, довольно милая и неиспорченная, свежая и аппетитная. Общение с ней действительно поможет тебе глубже познать перерождение. Если у тебя с этим плохо, может, мне взять дело в свои руки?

— Занимайся своими делами, И Чэнь. Я пришел обсудить с тобой дальнейшие планы. Как только я освоюсь здесь с телом новой жизни, я отправлюсь к Дуке, чтобы расспросить его о Пути. Когда Путь начнется, права на ошибку не будет. В нужный момент мне может понадобиться твоя помощь.

— Не волнуйся! Я готов на все ради обретения большей силы! Любые загадки на Пути, связанные со смертью, можешь оставить мне. Ладно, хватит болтать со мной. Иди лучше пообщайся как следует со здешним стадом. Это редкая возможность. Пока-пока, мой дорогой Уильям.