Лене провела в ванной куда больше времени, чем обычно. Инструментом, похожим на шпатель, она тщательно выбрила каждый уголок между раздвоенными копытцами до идеальной гладкости и чистоты.

Затем, используя особый раствор для чистки меха и специальное приспособление для ухода, она привела в порядок шерсть на копытах и хвосте.

Волосы она тоже промыла до скрипа, взбив пышную пену, а после высушила заклинанием.

Завершив все приготовления, Лене облачилась в длинное платье из ткани, сшитое по воспоминаниям о деревенской одежде и расшитое нежными ростками и листьями.

Одевшись, она мелкими, изящными шажками вышла из комнаты.

Однако внимания Уильяма она не удостоилась — тот сидел, скрестив ноги, на кровати, целиком погрузившись в самосозерцание.

— Как красиво!

Странный голос раздался от двери.

Лене обернулась и увидела, что слова произнесла стоявшая в дверях Свечная Кукла.

— Спасибо.

В ответ на благодарность Лене Свечная Кукла пошла дальше:

— Тебе и вправду нравится учитель?

— А-а... да, — смущенно, но без отрицания призналась Лене.

— Учитель, несомненно, превосходен. Но если ты хочешь соединиться с ним телом, боюсь, ты еще не совсем готова. По крайней мере, мне так кажется.

Едва Тринадцатая договорила, как пламя в ее глазницах сжалось до крохотных точек. В нем больше не было и намека на человеческую природу — теперь оно служило лишь украшением.

Тем временем Уильям как раз покинул Аквариум. Его сознание прояснялось, и он смутно осознал, что краем уха уловил чей-то разговор.

— Лене, ты только что болтала с Тринадцатой?

— М-м...

— Очень красивое платье. Ты сшила его по деревенским воспоминаниям, верно? Это хорошо. Хоть ты и была ассимилирована как «полукровка-овца», твоя суть все еще человеческая. Лучше сохранить в себе частичку человечности и не поддаваться полностью желаниям. Если пойдешь своим путем, возможно, сумеешь продвинуться дальше, не скованная врожденными мыслительными шаблонами стада. Кстати, что это за комната?

Когда Уильям указал на соседнее особое помещение, Лене на мгновение растерялась.

— Это... особая комната для созерцания новой жизни и плодородия. Она создана из плоти матери. Я провожу там много времени.

— Можешь провести меня внутрь, я хочу взглянуть.

— Конечно, просто... обстановка внутри легко может повлиять на разум. Особенно если мы войдем туда вдвоем, эффект будет еще сильнее.

Уильям, разумеется, понял намек.

— Хорошо, тогда я сперва осмотрюсь один.

— Ладно.

Перегородка представляла собой совершенно иную стену из плоти, сквозь которую нужно было протиснуться, чтобы попасть внутрь.

Когда Уильям проник в особую комнату, представшая перед ним сцена заставила его замереть. Внутри были расставлены и даже произрастали из стен различные «орудия пыток» и невообразимые игрушки для коз.

Поры в стенах из плоти непрерывно источали мощное, одурманивающее вещество, способное пробудить в любом существе самые первобытные репродуктивные инстинкты.

Даже под защитой Мозга Безумия Уильям невольно покачал головой. Лишь сосредоточившись, он смог унять дрожь, вызванную припадком, и прийти в себя. Он поспешно отложил странный инструмент, который невесть как очутился у него в руке, и внимательно осмотрел комнату.

Пока его взгляд не зацепился за нечто очень интересное.

— Это... инструмент для соединения?

Цилиндрический отросток, растущий из стены, привлек внимание Уильяма. Он испускал мощные всплески жизненной силы, идеально резонировавшие с Вратами Жизни на его животе.

Глядя на него, Уильям неосознанно подошел ближе, подпрыгнул и плотно прижался Вратами Жизни к выступающей части стены.

Так была установлена символическая «связь», олицетворявшая саму суть новой жизни.

Мысли Уильяма мгновенно перенеслись в густой лес, где флора росла с видимой глазу скоростью, а с ветвей то и дело падали спелые плоды.

Воздух был пропитан всепроникающей, мощной аурой жизненной силы и плодородия.

Простая прогулка по такому лесу словно питала тело. Сам того не заметив, Уильям сбросил одежду, чтобы обнаженной кожей принять природу, ощутить ее живительную влагу и укрепить свое совершенное, дарованное рождением тело.

Вскоре Уильям нашел самое большое дерево в лесу. Оно уже вздымалось на тысячи метров и продолжало расти.

Опираясь на свой опыт восхождения в Бездне, Уильям, без помощи каких-либо способностей, нагим полез на дерево.

Казалось, в этом вечнорастущем густом лесу были и другие «Соединившиеся».

Все они прекратили свои занятия, привлеченные зрелищем «идеального самца, карабкающегося на главное древо». Слюна капала с разных частей их тел.

Время текло незаметно.

Высота, на которую взобрался Уильям, превзошла уже множество деревьев. Когда он наконец уселся на самой вершине лесного полога, он решил не смотреть на сцену внизу, а устремил свой взор в небо.

Он смотрел на звезды, которые здесь были самыми обыкновенными.

Постепенно его «Тело Звездной Туманности» активировалось.

Звезды в небе откликнулись на звездные частицы внутри него, медленно приходя в движение и стягиваясь к «Вратам Жизни» на его животе.

---

В городе Сион, за целый мир отсюда, в кабинете директора академии...

Директор Дейслин, в чьих руках покоилась небесная сфера, казалось, уловила знакомый аромат. Она инстинктивно позвала Уильяма по имени и посмотрела на дверь кабинета, которую мог открыть лишь он, но никого не увидела.

— Уильям, негодник... вздумал любоваться звездным небом в Древнем мире? Похоже, ты не столкнулся с опасностями и весьма расслаблен... Когда же ты вернешься?

---

В спальне...

Лене, не в силах сдержать любопытство из-за долгого отсутствия Уильяма, медленно протиснулась внутрь.

То, что она увидела, поразило ее.

— Уильям напрямую соединился с «Лесом Перерождения»? Я ведь даже не научила его, как это делать. Без предварительной подготовки связь могла и не установиться. Но, судя по его виду, все прошло очень гладко... Может, и мне стоит попробовать? Соединиться вместе с ним должно получиться.

Лене сняла свое новое платье, прижалась нежным и хрупким животом к цилиндрическому объекту и повисла рядом с Уильямом...

Гул!

Поскольку они использовали одну и ту же точку соединения, сознание Лене перенеслось прямо под самое высокое главное древо.

— Уильям на самой вершине?

Следуя за его аурой, она взобралась наверх. Когда она наконец достигла вершины, намереваясь его удивить, она увидела Уильяма, сидящего со скрещенными ногами и взирающего на небо.

Его глаза были поглощены звездным небом, а уголки губ приподнялись в блаженной улыбке.

Лене подавила свои внутренние желания. Она не стала действовать опрометчиво, а тихонько подошла сбоку и осторожно прислонилась своей маленькой головой к его плечу.

В тот миг, когда ее голова коснулась его, «Безмятежная Звездная Река» в сознании Уильяма словно была передана и ей, хлынув в мозг Лене. Она усмирила ее желания и мгновенно успокоила мятущийся разум.

Все затихло, кроме ночного неба.

«Как тихо... невиданное прежде чувство тишины. С тех пор как я присоединилась к стаду и соединилась с Лесом Перерождения, я всегда жила в суматохе сильных желаний. Я училась искать свой путь среди них, как сестра Лия, и даже забыла, что такое покой.

Умиротворение... вот каково это? Так приятно».

Лене постепенно погрузилась в эту безмятежность. Сохраняя это состояние, она медленно встала и по-новому взглянула на Лес Перерождения внизу.

Растения и деревья в ее глазах больше не казались беспокойными, а, напротив, умиротворенными. Они даже начали сплетаться... медленно образуя тропу, или, вернее, совершенно иной «Жизненный Путь».

«Это... тот путь, что я так долго искала? Уильям, спасибо тебе».

Лене не спешила начинать свое путешествие. Она вернулась на свое место, продолжая прислоняться к его плечу и ощущать это невиданное спокойствие. Ее губы тоже изогнулись в такой же счастливой улыбке.