Он затянул узел галстука, поправил воротник и взял в руки чемодан, который не открывал уже довольно давно.

«Кожа Апостола», хранившаяся в нем, все еще ждала своего часа, особенно для преобразования Кожи Черной Смерти. В конце концов, на территории овец использовать способности, связанные со смертью, было немыслимо. Приходилось ждать подходящего момента, чтобы заняться этим не спеша.

Это была не обычная кожа, и Уильяму предстояло потратить время и силы, чтобы серьезно подойти к этому особому фрагменту Кожи Апостола.

С этой мыслью Уильям приготовился официально покинуть место, что подарило ему новые атрибуты и прекрасные, беззаботные воспоминания.

Почти все время здесь он посвятил перерождению, постижению сути овец и знакомству с ними. Он даже провел частный спарринг с Лене.

Однако из-за особенностей характера Лене не смогла раскрыть свои истинные навыки в бою, и их тренировка прервалась на полпути.

Тем не менее, во время спарринга Уильям постоянно ощущал некое неописуемое чувство опасности.

Когда он шел по коридорам Овечьего Дворца, многие овцы вышли проводить его. Хоть им и не удалось пообщаться с этим абсолютным самцом на физическом уровне, все они видели его прекрасную фигуру, когда он карабкался на главное древо.

К тому же, у Уильяма сформировались Врата Жизни, а значит, в будущем он непременно вернется.

Когда он добрался до главного зала Овечьего Дворца, трон на ступенчатом помосте снова был пуст.

Матерь Стада покинула его несколько дней назад. Вернее, она часто отлучалась по каким-то тайным делам, о которых не знали даже овцы.

Путники воспользовались «Черным Водопадом», образованным из жидкости плодородия, и низверглись с парящего Овечьего Дворца на землю.

Шлеп!

Уильям, Виноградинка, Тринадцатая и сопровождавшая их Лене упали в лес внизу, переполненный жидкостью плодородия — болотистый лес, что когда-то служил рассадником для молодняка, теперь был совершенно пуст.

Группа быстро добралась до края топей. Лене постепенно замедлила шаг и замерла у самого крайнего дерева, прислонившись к стволу и с неохотой оглядываясь назад.

— Лене, к нашей следующей встрече ты уже должна завершить свой Путь. А если повезет, то и я тоже, — сказал Уильям.

— Хорошо. В этом деле нельзя торопиться — не спеши, Уильям. В конце концов, у нас еще много времени, — ответила она.

— Да, тогда...

Только Уильям собрался помахать на прощание, как Лене, чьи глаза блестели, словно покрытые росой черные виноградины, перебила его:

— Так... когда я стану совершеннолетней, можно мне будет завести с тобой детей?

Уф!

Это замечание застало Уильяма, и без того взволнованного инцидентом с Кровавой Чумой в Сионе, врасплох, на мгновение выбив из головы все тревоги.

Вспоминая проведенное вместе время, он понял, что Лене все это время сдерживала свои желания полукровки-овцы, и все из-за его прежних слов о «несовершеннолетии».

— Ну...

Неожиданно в глазах Тринадцатой вспыхнул огонек, и она ответила за Уильяма:

— Подумаешь об этом, когда сможешь достичь того же уровня, что и учитель.

— О, я поняла! Я буду усердно работать и стараться, — сказала она.

Хоть Тринадцатая и вмешалась, Уильям не рассердился, а скорее почувствовал облегчение, так как сам не знал, как ответить на такой вопрос.

— Хорошо, Лене, прощай!

Когда Уильям официально попрощался, Лене, презрев риск нарушения правил стада, выскочила из-за деревьев и прыгнула прямо в его объятия, обвив его талию своими овечьими ногами.

— Прощай, Уильям.

Видя, что Лене не хочет его отпускать, Уильям сам шагнул в лес и осторожно опустил ее на землю.

К тому времени позади них уже остановился Поезд Черного Червя.

Он нежно погладил ее по голове, прежде чем повернуться и сесть в поезд.

---

Внутри поезда.

Новоприбывший проводник массировал мозг Уильяма, спрашивая:

— Уважаемый мистер Уильям, могу я узнать ваш пункт назначения?

— Не могли бы вы отвезти меня в торговую гильдию Дуки?

— Это может быть несколько затруднительно, так как Дука в последнее время не останавливался ни в одном городе, пребывая в состоянии «странствия». Чтобы определить его точное местоположение, необходимо выполнить несколько условий. Судя по имеющейся у нас информации, вы являетесь «премиальным клиентом» Дуки. В таком случае, вам придется вести поезд, ориентируясь по печати на протяжении всего пути.

— Мы же возьмем с вас плату в соответствии с точным расстоянием. Если вас это устраивает, прошу пройти за мной в кабину машиниста.

— Хорошо.

Уильям попросил Тринадцатую и Пророческий Облик Виноградинки остаться, а сам в одиночку последовал за проводником в локомотив.

По пути Уильям вспомнил один тревожный вопрос.

— Кстати, как вы разобрались с проблемой с поездом в прошлый раз?

— Вы, должно быть, имеете в виду инцидент на Пограничной Равнине? Мы сообщили о проблеме в компанию, и там заверили, что отнесутся к ней со всей серьезностью.

— О-о.

— Кстати, мистер Уильям, поскольку вы подверглись нападению во время поездки на поезде нашей компании, вы можете обратиться в головной офис за компенсацией. Кроме того, мы предоставим вам скидку в тридцать процентов на следующие десять поездок.

— Хорошо, а где находится ваша компания?

— В Петле. Если понадобится, можете отправиться туда в любое время. Специальная линия до компании бесплатна.

— Отлично, обязательно загляну в будущем.

Уильям спросил просто из любопытства, так как ему казалось маловероятным, что недавно созданная организация осмелится беспокоить Кровавых Граждан из-за какого-то поврежденного поезда.

Вскоре они прибыли в кабину управления червя-поезда, которую точнее было бы назвать «Мозговой Камерой».

Все пространство занимал целый мозг червя, от которого к передней стенке поезда тянулись многочисленные нервные кабели.

Из глубин мозга вскоре появился «Машинист» — не в человеческом обличье, а в виде черного червя-паразита размером с палец, обладающего мыслительными способностями.

По напоминанию машиниста Уильям активировал «Печать Сделки» на тыльной стороне ладони и прижал ее к поверхности мозга.

В тот же миг поезд, получив направление, немедленно развернулся на сто двадцать градусов и помчался в заданном направлении.

Прошло двое суток непрерывного контакта, как вдруг поезд резко замер. Казалось, вся энергия червя-поезда иссякла, или, вернее, его придавила какая-то сила, не давая двинуться с места.

Ш-ш-ш...

Неведомый ледяной холод пропитал вагон.

Даже Виноградинка и Тринадцатая ощутили пронизывающий холод, заставив Тринадцатую зажечь белую свечу на голове, чтобы разогнать стужу.

Внезапно Тринадцатая почувствовала нечто опасное и враждебное и тут же втянула свечу обратно в череп, перестав излучать свет.

Медленно...

Одна за другой в разных частях поезда стали появляться серебряные маски. Холод исходил именно от них, и всякий, кто видел маску, чувствовал, будто его голова вот-вот будет отсечена.

Но когда серебряные маски появились в кабине управления и заметили Уильяма и Печать Сделки на его руке, жажда убийства рассеялась, холод отступил, все маски исчезли, и все вернулось на круги своя.

— Только что...

Даже сам Уильям был ошеломлен этой жаждой убийства, невиданной прежде. Крайний холод, словно способный заморозить саму душу.

«Неужели это и есть Серебряная Маска, о которой упоминала Золотая Маска, тайно устраняющая проблемы гильдии?»

Червь-поезд больше не двигался. Новоприбывший проводник рядом был так напуган, что даже обмочился, а паразиты внутри него обмякли и обессилели.

— Мистер Уильям, раз появилась «Серебряная Маска», значит, гильдия находится где-то здесь.

— Хорошо, можете возвращаться.

— Мне очень жаль... Дука, вероятно, занят каким-то важным делом, иначе Серебряная Маска не стала бы нас проверять. Пожалуйста, будьте осторожны.

После того как Уильям и остальные сошли, червь-поезд уехал.

Перед ними простирался грандиозный каньон, не освещенный Подземным Солнцем. Когда Уильям вошел в его непроглядное чрево, из тьмы, держа в руке свечу, вышла Золотая Маска, чтобы лично его поприветствовать.

— Мистер Уильям, мы снова встретились! Хм-м? От вас пахнет овцами... Похоже, вы тесно общались со стадом. Вы, должно быть, прибыли сюда так внезапно по срочному делу. Хоть вы и премиальный клиент, сюда вам вход воспрещен. Чтобы встретиться с Дукой, вам придется подождать, пока мы не закончим все наши дела. Но я только что обратился к Дуке, и он даровал вам «разрешение на лишение зрения», чтобы вы могли войти. Правда, вашим друзьям придется остаться снаружи, включая вашу одежду.

— Что значит «лишение зрения»?

— Временное лишение зрения. Вы согласны? Моя техника не оставит никаких побочных эффектов.

— Хорошо.

Не успел он договорить, как его глазные яблоки уже были извлечены Золотой Маской. Она даже разгладила глазницы, так что на его лице не осталось и намека на «глаза».

Следовавшая за ним юная Виноградинка в своем пророческом обличье, увидев эту сцену, так испугалась, что тут же спряталась за спину Тринадцатой.

Уильям же сохранял полное спокойствие. Он повернул голову и сказал:

— Виноградинка, пока меня не будет, найдите с Тринадцатой безопасное место. А ты присмотри за одеждой.

Когда одежда, сросшаяся с желтой кожей, подплыла к рукам Виноградинки, Уильям, уже облаченный в золотой костюм, последовал за Золотой Маской вглубь каньона.