Впервые он лишился зрения. Впервые испытал то самое чувство, которому его учил Зеде.

Но ощущение это было донельзя мучительным. Оно не походило на простую физическую слепоту, когда лишаешься глаз. Нет, эта глубинная форма незрячести стирала само понятие взгляда, рождая в душе зияющую «пустоту».

Тем не менее, Мозг Безумия позволил Уильяму кое-как отгородиться от этого чувства утраты и сосредоточиться на происходящем.

«Всеохватный Эпилептический Припадок!»

Уильям активировал мозговые клетки в мышечной ткани, вдесятеро усиливая «осязание», чтобы воспринять окружение.

Гул!

Вопреки ожиданиям, осязание, которое должно было разойтись вокруг подобно сигналу радара, оказалось наглухо заперто золотым костюмом и не могло распространиться за его пределы.

В тот же миг сбоку раздался голос Золотой Маски:

— Мистер Уильям, сейчас мы в самом сердце нашей торговой гильдии, а Дука занят делами, от которых зависит ее судьба. Если вы случайно что-то засечете, нам придется прибегнуть к принудительному промыванию мозгов. Столь основательная процедура может иметь для вас крайне пагубные последствия. Так что, пожалуйста, ведите себя тихо. Этот золотой костюм призван защитить вас, а не сковать.

— Прошу прощения, я не знал правил.

— Ничего страшного. В конце концов, мало кто сюда попадает — из всей нашей сети высокопоставленных клиентов таких наберется не больше десяти. Мы скоро встретимся с Дукой, так что хорошенько обдумайте свои вопросы и избегайте пустой болтовни.

— Понял.

В голосе обычно дружелюбной Золотой Маски прорезался металл, и Уильям замер, прекратив всякое движение.

Они двинулись за Золотой Маской глубже. Склон становился все круче, и вскоре обоих поглотила вязкая трясина, утягивая вниз.

Во время погружения ноздри Уильяма забила субстанция, похожая на жидкую резину, напрочь лишив его обоняния.

Проделав в толще трясины путь около сотни метров, они наконец рухнули на самое дно — в так называемое ядро торговой гильдии.

В этот миг исправно работали только уши.

Лязг металла, чавканье плоти, крики всевозможных тварей и какие-то вовсе неописуемые звуки — бесчисленные и хаотичные — ворвались в слух.

Уильям успокоился и попытался в этом звуковом хаосе отыскать направление, вычленить уникальный голос Дуки.

Скрип сминаемого жира.

И особый лязг, с которым золотые зубы перемалывали пищу.

Он пошел на звук и вскоре оказался перед замком Дуки.

— Уильям, ты так спешил, что решил найти меня прямо сейчас?!

Не было в этом голосе и следа обычной мягкости. Он бил, казалось, из самых глубин бездны плоти, и если бы Уильям заранее не применил всеохватную эпилепсию, его бы попросту смело этой звуковой волной.

— Глубоко извиняюсь, что потревожил вас в такой час, Дука. Мой Уровень Эпидемии в «Лесу Плодородия» достиг последней, четвертой стадии. Я пришел, чтобы узнать или купить информацию о «Пути». Я надеюсь как можно скорее определиться со своим путем и завершить его.

— Разве я давно не дал тебе подсказку насчет пути?

От этого заявления Дуки Уильям вздрогнул. Мозг Безумия заработал на пределе, восстанавливая в памяти их последнюю встречу.

— Неужели… Цирк?

— Верно. Твое состояние очень сложное, такого нет среди уже открытых путей. Тебе нужно отыскать тот, что скрыт, что неведом, — а это процесс трудный и хлопотный. Однако организация, управляющая Цирком, может дать тебе верное направление. Владелец цирка в некоторых вещах разбирается даже лучше меня.

— Благодарю, Дука.

— Конечно, ты можешь купить подсказки о неведомом пути и у меня. Но поскольку они касаются самой сути мира, цена может достигнуть миллионов. И получить их можно только через азартную игру.

— Тогда я сперва наведаюсь в Цирк. Если не смогу найти путь, вернусь, чтобы сыграть с вами. Искренне прошу прощения за свою глупость, что не подумал об этом раньше и потревожил вас.

Хлоп!

Дука шлепнул себя по животу, и Уильяма тотчас перенесло за пределы каньона. Пелена с глаз спала, а в пустых глазницах выросли новые, пока он все еще держал в руке старые.

Почти сразу подбежали Пророк Виноградинка и Тринадцатая.

— Уильям, почему так быстро?

— Дука очень занят. Он дал мне ответ и вышвырнул обратно, — объяснил Уильям, вдавливая глазные яблоки обратно в глазницы.

— Ты спросил о Пути?

Уильям достал комок плоти, который когда-то дал ему Дука.

Виноградинка все поняла.

— Он отправил тебя в «Цирк Страха»? Даже у Дуки нет для тебя подходящего пути? Верно, твое тело слишком хаотично. Все известные пути обладают слишком высокой «чистотой», тебе они, скорее всего, не подойдут. Цирк, конечно, опасен, но в этом сборище талантов и разношерстной публики мы можем отыскать уникальные виноградинки на пробу... К тому же, кажется, все в цирке искусны в готовке, так что это может быть очень приятный опыт.

Чем больше говорила Виноградинка, тем сильнее распалялась. Сбросив человеческий облик, она устроилась на плече Уильяма в своей изначальной форме — в виде комка плоти.

Что до ее одежды, то она обратилась в пепельный шарф, идеально дополнивший наряд Уильяма и прикрывший ему рот и нос.

Все было готово, но Уильям вдруг обернулся к Свечной Кукле.

— Тринадцатая, ты наверняка слышала наш разговор с Виноградинкой. Я отправляюсь в «Цирк Страха». Уровень опасности неизвестен, я даже за себя поручиться не могу. Как насчет того, чтобы я временно оставил тебя здесь, с Дукой? Твой бывший хозяин присмотрит за тобой. Ты почти закончила книги по Искусству Создания Кукол, и тебе будет полезно обсудить свои умозаключения с ним. Одно лишь чтение редко приводит к качественному росту.

— Если это распоряжение и приказ моего учителя, я останусь здесь, у Дуки, — ответила Тринадцатая.

Уильям видел, что Тринадцатая предпочла бы пойти с ним, но за время их совместных странствий он разглядел ее потенциал и не мог позволить ей рисковать.

— Считай это приказом. Я заберу тебя, когда выберусь из цирка, — постановил Уильям.

— Я верю вам, учитель.

Печать Сделки активировалась, и из глубин Великого Каньона быстро появился клон Золотой Маски. Уильям вкратце объяснил ситуацию с Тринадцатой. Золотая Маска, взяв «плату за хранение», рассчитанную по размеру и типу предмета, увел Тринадцатую с собой.

Ф-фух…

Снова один. Уильям глубоко вздохнул.

«Никогда бы не подумал, что мой путь связан с цирком… Что ж, я и так собирался туда заглянуть, чтобы удовлетворить любопытство. Сперва спрошу у людей из Компании „Черная Аскарида“, может, они знают, где находится Цирк».

Когда Уильям снова сел в вагон-аскариду и спросил о «Цирке Страха», проводник был ошеломлен.

— «Цирк Страха»? Мистер Уильям, вы уверены, что хотите связываться с этой особой организацией? По слухам, любой пациент, посетивший Цирк, остается там навсегда. Никто оттуда по-настоящему не возвращался.

— Уверен. Ваша компания может определить местоположение цирка? Цена договорная.

— Никто в Древнем мире не может отследить цирк. Даже ведущая транспортная компания — «Избыточная Кишка». Однако мы можем предоставить вам географические координаты мест, где цирк появлялся ранее. Возможно, с вашими способностями вы сможете разглядеть закономерность и предположить, где он появится в следующий раз.

— Хорошо, дайте мне сперва координаты. Я немного подумаю и скажу вам пункт назначения.

Проводник быстро принес живую карту Древнего мира, сотканную из червей-аскарид, и отметил на ней флуоресцентными точками прежние местоположения цирка.

Эпилептический припадок.

Уильям мгновенно скопировал карту в свой разум и перенес ее в Библиотеку Дворца Памяти для тщательного анализа. Но с какого бы ракурса он ни подходил к задаче, количество подозрительных мест всегда превышало десяток.

Уильям достал комок плоти, подаренный Дукой, и проглотил половину.

Никаких видимых изменений не произошло — все равно что съесть обычную говяжью фрикадельку.

Пока Уильям размышлял, как использовать эту толику Удачи, карта, лежавшая на столе, случайно соскользнула на пол. Когда он наклонился, чтобы ее поднять, то увидел, что из-за падения карта сложилась таким образом, что на виду осталось лишь одно из предполагаемых мест. Все остальные оказались скрыты под сгибом.