Несмотря на то, что Древний мир был средоточием всех болезней, большинство его пациентов, особенно «независимые», не связанные ни с одной организацией, были лишены ресурсов и наставлений.

Поражение в войне наложило на Древний мир бесчисленные запреты, лишив его многих возможностей: созерцать звезды, видеть солнце и прочего. Полагаясь лишь на себя да на советы таких же, как они, достичь Открытия Источника было почти невозможно.

Добавьте к этому ограничения на деторождение, вечную тьму, витающую в воздухе ауру смерти, и станет ясно — число независимых пациентов могло лишь убывать. За долгие века многие вымерли, а бесчисленные зараженные деревни и поселения канули в реку времени.

Те, что уцелели, либо примкнули к какой-нибудь организации, либо попали под юрисдикцию одной из Зон Изначальной Эпидемии, либо стали придатком одного из Нейтральных Городов.

Однако и такой упадок постепенно сменился возрождением.

С началом «Мирового Заражения» через «каналы» в Древний мир хлынул поток зараженных людей. Это в какой-то мере восполнило «ограничения на деторождение» и постепенно стабилизировало неуклонно сокращавшуюся популяцию.

Поначалу этих чужеземных зараженных по прибытии изолировали. Несколько Зон Изначальной Эпидемии и организаций даже издали особый Указ о Защите Чужеземцев, дабы обеспечить их безопасность.

К настоящему времени сформировалась вполне устойчивая система содержания. Зараженным людям извне достаточно было лишь пройти через канал, и транспортные компании вроде «Избыточной Кишки», «Доставки Субстанций» или «Черного Червя» бесплатно доставляли их в зону содержания.

Так называемыми зонами содержания становились те самые заброшенные города, деревни или пещеры. Безжизненные руины медленно оживали, наполняясь людьми.

Время от времени сюда наведывались посланники от различных организаций и даже из Зон Изначальной Эпидемии, выискивая таланты. Если им попадались многообещающие люди, их забирали с собой. А если в зоне содержания появлялся пациент уровня Открытого Источника, за него могли развернуться настоящие бои.

[Город Меньер]

Этот небольшой городок, некогда населенный страдальцами от ушных недугов, пустовал уже тысячи лет. Десятилетия назад его отвели под зону содержания.

С прибытием зараженных людей он снова засиял огнями. Некоторые даже принесли в город «технологии». Появились лидеры, и совместными усилиями всех жителей городок постепенно отстроился, удовлетворяя как материальные, так и духовные потребности.

Хоть это и называлось содержанием, качество жизни этих зараженных было куда выше прежнего. Они давно свыклись со своими болезнями и научились эффективно их использовать.

В городе даже появилось и окрепло собственное бюро безопасности, которое немедленно пресекало любые конфликты и разногласия. Можно сказать, зараженные, жившие в этом городе, и впрямь «счастливо обжились на новом месте».

Многие пациенты даже заводили здесь семьи. И хотя они не могли иметь собственных детей, они усыновляли юных зараженных и растили их как своих потомков.

Одной из таких образцовых семей была чета Андерсонов и их приемный сын Деннис.

Оггс Андерсон, страдавший шейно-плечевым миофасциальным синдромом, занимался в городе строительными работами — таскал огромные бревна и тяжелые стальные балки.

Его жена, Жизель Андерсон, больная обычным псориазом, была портнихой. Она использовала собственную шелушащуюся кожу вперемешку с местными материалами для пошива одежды, и по мере роста населения города ее дело процветало.

Их сын, всего пяти лет от роду, страдал врожденной глаукомой и аутизмом. Дни напролет он в одиночестве играл дома, не желая выходить на улицу и ожидая возвращения родителей с работы.

Эта мирная жизнь длилась два года. За эти два года Деннис ни разу не покинул дома.

Этим вечером…

Супруги Андерсон возвращались с работы. Они подъехали к дому на своих велосипедах почти одновременно и, как обычно, обнялись во дворе.

Однако наблюдательная Жизель заметила, что почтовый ящик у входной двери как будто кто-то открывал.

— Что это? Билеты?

В ящике жена нашла два странных билета, каких она никогда прежде не видела. Их украшали причудливые и жуткие элементы: части тел, маски, пряди волос. Даже для пациентов вид у них был отталкивающий. Супруги прожили в городке много лет и ни о каком цирке никогда не слышали.

Более того, когда Жизель попыталась вытащить из ящика сразу оба билета, произошло нечто странное. Сколько бы она ни пыталась, ухватить удавалось лишь один… Казалось, некое ограничение не позволяло одному человеку держать в руках больше одного билета.

Когда муж тоже взял билет, их мысли словно притянуло какой-то силой. Они даже ощутили, как некая нить прошла сквозь их разум, пытаясь увести прочь из города.

Супруги, беспокоясь о ребенке, смогли воспротивиться ментальному зову билетов и бросились в дом.

— Деннис!

Но сколько бы они ни звали, ответа не было.

Обыскав весь дом и не найдя и следа сына, они тут же подумали о вскрытом почтовом ящике и зловещих билетах в цирк. Скорее всего, Деннис взял билет и ушел туда.

Странным было то, что они прекрасно знали, насколько тяжелой формой аутизма страдал их сын. Однажды они попытались силой вывести его на улицу, но ничего не вышло — Деннис даже откусил матери два пальца.

Поскольку заявлять о пропаже в бюро безопасности можно было только через 24 часа, супругам ничего не оставалось, кроме как сесть на велосипеды и, следуя зову билетов, отправиться на поиски сына в цирк.

Они давно не отъезжали так далеко от города, но, что удивительно, по пути им встречались и другие горожане с билетами, направлявшиеся в тот же таинственный цирк.

Неизвестно, сколько времени прошло, но вот в темной зоне, куда не доставал свет подземного солнца, вспыхнула череда странных разноцветных огней. В необитаемой местности высился громадный, угольно-черный цирковой шатер.

У ограды уже стояло множество велосипедов — признак того, что внутрь вошло немало народу.

В цирк вели два входа с табличками: «Зрители» и «Претенденты».

Уверенные, что Деннис вошел как зритель, и опасаясь, что в такой толпе у него мог случиться тяжелый приступ, они поспешили внутрь, даже не прочитав уведомление для зрителей.

Цирк мог вместить тысячи человек и сейчас был заполнен примерно на четверть. Благодаря довольно яркому освещению супруги быстро нашли Денниса — он ровно сидел в первом ряду.

Вопреки их ожиданиям, на сыне не было и следа паники или возбуждения.

Отец быстро подошел сзади.

— Деннис, как ты мог один прийти в такое место, немедленно идем домой!

Несмотря на слегка укоризненный тон отца, Деннис оставался безучастен.

Это немного взволновало мужчину. Его болезнь обострилась, плечо и вся рука отекли и раздулись. Он протянул руку, чтобы схватить Денниса и силой увести из цирка.

Но стоило его руке коснуться плеча Денниса…

Щелк!

Голова, давно уже отсеченная от тела, упала на землю. Глазницы были пусты — глазные яблоки кто-то вынул заранее.

В руке отца осталось лишь безголовое тело.

— Деннис!

Не успели они закричать, как перед ними мелькнул служитель с ножницами… на подносе служителя лежали два свежих языка — их только что вырвали.

— Тсс! Прошу вас, наслаждайтесь предстоящим представлением в тишине. Если вы сумеете выдержать достаточно долго, сохранив при этом свое истинное сердце, вы получите свободу и щедрую награду для зрителей. Постарайтесь! До сих пор еще ни один зритель не получил награды.