Один из вербовщиков, «Бубновый-7», повел Уильяма вглубь цирка.

По пути Уильям, невзирая на потенциальные опасности, непринужденно демонстрировал свое мастерство общения, болтая с вербовщиком. Он даже начал с вопроса о «покерфейсах», поинтересовавшись, символизируют ли масти и номера статус.

Вербовщик, впечатленный выступлением Уильяма, втайне решил, что тот, скорее всего, пройдет предстоящую проверку и станет ассистентом фокусника, поэтому ответил откровенно.

Так называемые вербовщики — это внутренний управляющий персонал цирка, то есть те, кого повысили из «служителей». Когда вербовщик заговорил о служителях, узоры на его лице сжались — очевидно, он не хотел вспоминать это мучительное прошлое.

Когда служитель отрабатывает пятьдесят лет и соответствует стандартам, его могут повысить до «покерфейса».

Начальный ранг — [1], и он представляет авторитет управляющего по возрастающей. Его нынешняя семерка — это уже высокий ранг, и раньше он руководил всей командой вербовщиков.

Что до мастей, то они обозначают разные функции:

Пики — надзор за внутренними нарушениями правил цирка, ошибками, их рассмотрение и наказание.

Червы — надзор за планированием и организацией различных проектов цирка, включая дизайн площадок для каждого выступления, управление освещением и составление программ (по согласованию с соответствующими артистами).

Трефы — управление набором персонала, а также распределение и организация работы сотрудников низшего ранга.

Бубны — ведение финансов и закупка материалов извне.

После рассказа управляющего у Уильяма сложилось общее представление о низовой структуре цирка, и он продолжил расспросы:

— А что насчет «покерфейсов» с номерами выше десяти?

— Это управляющие площадками, они уступают лишь директору цирка и главным артистам. Они — ядро низовой работы, осуществляющие наиболее эффективное планирование для нас, управляющих. Любой «покерфейс» выше десятки, окажись он в Нейтральном Городе, мог бы стать его управителем. Их способности исключительно выдающиеся.

— Значит, и вы можете дослужиться до такого уровня?

— Да, как только я достигну [10], я смогу участвовать в ежегодном соревновании для управляющих. Если я одержу победу, мне присвоят управляющий «покерфейс» [Валета], [Дамы] или [Короля], в зависимости от моей специализации.

— Ясно. Надеюсь, вы скоро станете управляющим. И у меня последний вопрос. Зрители не платят за просмотр грандиозных и великолепных представлений, так как же цирк получает прибыль?

При этих словах «покерфейс» погрозил пальцем.

— Мистер Уильям, кажется, вы что-то не так поняли. Зрители не платят при входе, но в процессе просмотра они уже вносят достаточную «плату». Этой «платы» хватает, чтобы поддерживать работу и расширение всего цирка.

— Тела и души зрителей?

— Нет-нет-нет, мы не так поверхностны. Если бы это было так, чем бы мы отличались от рынка рабов? К тому же, эти зараженные находятся под защитой «Указа о Защите». Если бы мы плохо с ними обращались и торговали людьми, за нами бы охотились сразу несколько Зон Изначальной Эпидемии. Раз уж вы, скорее всего, станете одним из нас, запомните. Мы служим «Страху». Страх — это и есть плата, и все наши представления основаны на нем. Страх, что вырывается из глубин души зрителей, которые не могут его сдержать, и уплачивается цирку в качестве сбора. Эта новая виртуальная валюта представляет большой интерес даже для Дуки.

— Страх, значит…

Уильям тоже осознал, что в тот момент, когда он взял билет и принял приглашение, в глубинах его Мозга Безумия было посажено семя, связанное со страхом.

В этот момент «Покерфейс» остановился.

— Мистер Уильям, на лифте впереди вы доберетесь до Подготовительной комнаты фокусников. Информация о том, что вы прошли предварительные условия, уже отправлена. Как только подниметесь, вы пройдете официальную проверку на должность ассистента. Удачи.

— Хорошо.

Уильям без особого волнения шагнул в специальный лифт, помеченный знаком в виде шляпы-цилиндра. Он не нервничал, потому что звездного фокусника Цирка, нынешнего Фокусника Цзяня Кируета, он уже видел в кошмарах и даже разговаривал с ним.

Уильям выбрал должность «Ассистента Фокусника» не только потому, что знал фокусника или владел соответствующими техниками болезни. Причина была в том, что во время прошлого визита во Дворец Рака он случайно услышал от леди Ориэны, что нынешний фокусник — особое существо, выбравшееся из Бездны. Это заинтриговало Уильяма, он почувствовал, что здесь может быть возможность, связанная с его собственным путем.

Динь-дон!

Раздалось объявление: «Вы приближаетесь к „Переходной комнате“ Магического Яруса. Величайший фокусник этого столетия, мистер Цзянь Кирует, проведет для вас проверку на должность ассистента».

Двери лифта открылись.

Затхлый, металлический запах, смешанный со смрадом гниющих трупов, ударил Уильяму в нос и рот, но был эффективно отфильтрован его шарфом.

Перед ним была не ожидаемая комната, наполненная различными высокоуровневыми магическими инструментами, величественная и опрятная, а нечто, напоминающее захламленную подвальную кладовку, в которой, казалось, давно не убирались.

Вокруг были расставлены различные старые механические устройства вроде птичьих клеток, тростей или традиционных протезов, а также банки с живыми органами. Были здесь и инструменты для удержания человеческих тел: резервуары с водой, наборы для расчленения и прочее.

Все эти предметы казались реквизитом для традиционных фокусов и не представляли собой ничего особенного. Как только Уильям шагнул вперед, деревянная дверь в конце комнаты распахнулась.

Мистер Цзянь, в шляпе-цилиндре и маске Гая Фокса, опираясь на трость в белых перчатках, вошел в Переходную комнату.

Не успел Уильям открыть рот, чтобы поприветствовать его, как из-под маски донесся голос:

— Хм-м, внешность едва проходит. И раз уж эти покерфейсы тебя пропустили, значит, у тебя есть кое-какие навыки. Но я не вижу на тебе и следа подготовки фокусника, не чувствую ни ауры Страха, ни потенциала. Цирк сейчас находится в стадии расширения, и у нас нет лишних сил, чтобы обучать неизвестного новичка с нуля. Можешь уходить! Просто иди той же дорогой, что и пришел. И не беспокойся, раз ты прошел предварительную оценку, эти покерфейсы лишь подвергнут тебя простой чистке памяти, прежде чем проводить из цирка.

Сказав это, Цзянь повернулся, чтобы уйти.

— Подождите, лже-мистер Цзянь. В том, что вы только что сказали, есть одна проблема.

Уильям намеренно добавил к имени Цзяня приставку «лже».

Это заставило повернувшегося спиной Цзяня замереть. Его тон стал суровым, а Переходная комната, в которой они находились, затряслась, и многие инструменты попадали на пол.

— Если ты за пять секунд не укажешь на проблему в моем заявлении, то в качестве наказания за оскорбление меня и цирка, тебе придется заплатить достаточным количеством Страха, чтобы уйти. 5, 4, 3, 2, 1!

Когда пятисекундный отсчет закончился, Уильям не произнес ни слова.

Лицо Цзяня исказилось, его высокая переносица даже начала изгибаться, а поддельное тело внутри от гнева разжижилось и медленно закапало из ноздрей. Вся маска потекла.

Однако в тот момент, когда Цзянь повернул голову, сцена перед ним заставила его застыть на месте.

Уильям висел в воздухе, распятый на кресте из железных цепей.

«Грим Мертвеца» был активирован.

Ручной топор уже вскрыл его собственный череп. Хлюп… половина мозга выскользнула на землю. Образ распятия и вскрытого черепа выжегся в сознании Цзяня, словно утаскивая его в глубины Древней Гробницы, чтобы явить первобытную Смерть.

Волна страха выплеснулась изнутри Цзяня. Его маска и личина полностью растворились, обнажив старческое и уродливое лицо.

Щелк!

Уильям щелкнул пальцами.

Железные цепи втянулись, голова собралась воедино — его собственное состояние также вернулось в норму.

Сотрудник цирка, переодетый в Цзяня, тоже вернулся в реальность из объятий смерти. Его тело было покрыто дурно пахнущей слизью, оставшейся от растворившейся маскировки.

Уильям улыбнулся и сказал:

— Я все-таки кое-что понимаю в Страхе, ведь мое детство прошло в нем. Прошу прощения, я еще не представился. Меня зовут Уильям Беренс, и мне приятно встретить здесь такого Раба Оболочки, как вы. Если будет возможность, мы могли бы позже обменяться информацией об «Оболочке».

Когда Уильям упомянул «Оболочку», старый мастер маскировки заметно отпрянул, но продемонстрированные Уильямом способности действительно его потрясли.

— Зовите меня Улисс. Я всего лишь один из ассистентов господина Цзяня. Вы едва прошли проверку. Однако, сможете ли вы действительно стать ассистентом, должен подтвердить лично господин Цзянь. Идемте со мной. Господин Цзянь очень занят, ему приходится каждый день придумывать и разрабатывать новые фокусы, у него нет времени вас принять. Вам понадобится много терпения. Я сам, когда впервые пришел в цирк, ждал перед дверью господина семь дней и ночей.

— Хорошо, ведите, мистер Улисс.