Когда Уильям вышел вслед за Улиссом из кладовой, тот протянул руку к стене.

По ней прошла пульсация, похожая на кожную, и все разбросанные по полу предметы вернулись на свои места.

Уильям не спешил расспрашивать о личности Раба Оболочки. Предыдущий разговор показал, что собеседник, похоже, несколько пренебрежительно относится к этому статусу, что было понятно, учитывая ситуацию на Фабрике Оболочек. Улисс, скорее всего, принадлежал к «Фракции Чистоты» и покинул Фабрику из-за Кровавой Чумы, разорвав с ней все связи. Естественно, он не желал признавать себя Рабом Оболочки.

За дверью кладовой простирался извилистый, узкий деревянный коридор. Несмотря на электрическое освещение, он производил гнетущее впечатление.

— Значит, все это — Магическая Зона?

— Да, включая меня, многие ассистенты тренируются в магии в разных комнатах. Мистер Цзянь находится в конце этого коридора. Когда придет время, тебе нужно будет просто стоять прямо у двери и ждать, пока мистер Цзянь закончит свою работу. Обычно это занимает от пяти до десяти дней. Должен особо предупредить: не стучи в дверь мистера Цзяня. Если ты нарушишь ход его мыслей, на тебя обрушится самая ужасная телесная магия.

— Не волнуйтесь, я не буду безобразничать.

Они несколько раз свернули в лабиринте коридора. Впереди развилок больше не было, а дверной проем в конце сменился дверью, окрашенной черной металлической краской.

На двери была вырезана шляпа, темная, как бездна. Один ее вид вызывал у Уильяма дискомфорт. Даже Улисс, ставший ассистентом фокусника, намеренно отводил взгляд, не желая смотреть на шляпу.

— Магический Дом мистера Цзяня прямо впереди. Я могу проводить тебя только досюда. Еще раз напоминаю, не стучи в дверь.

— Спасибо, мистер Улисс, что проводили.

Уильям, не выказывая страха, уставился на Черную Дверь и шагнул вперед.

Хотя он никогда не бывал в неведомой бездне Предельно Темных Земель, он познал бездну, подвластную мертвецам, в их царстве. Это сходство позволило Уильяму быстро адаптироваться к гнету Бездны.

Улисс не ушел. Он хотел остаться и посмотреть, как долго продержится этот юноша. Он сам в свое время не выдержал и семи дней с ночами. Всего лишь день простоял, пялясь на дверь, и в итоге потерял сознание от давления Черной Двери, погрузившись в страх. Но Цзянь все же любезно принял этого совершенно отчужденного Раба Оболочки, во многом потому, что тот владел техниками маскировки, весьма подходящими для представлений.

«Даже если этот парень продержится дольше меня, он не выстоит и двух дней…» — думал Улисс, готовясь наблюдать за разворачивающейся драмой.

Скрип…

Когда Уильям приблизился, Черная Дверь в конце коридора внезапно открылась.

Изнутри появился поразительно красивый мужчина с влажными волосами цвета морской волны и глазами, подобными бездне. Удивительно, но он был обернут в полотенце и улыбался приближающемуся юноше.

— Уильям, верно?

— Мистер Цзянь, мы снова встретились! — Уильям тоже был очарован столь красивым лицом, но от пустых, бездонных зрачков Цзяня по спине пробежал холодок. Это было ощущение бездны, отличное от того, что он испытал в Древней Гробнице.

— Я думал, ты пойдешь к Катерине проситься в Ученики Клоуна, но ты выбрал это направление. Твое предыдущее выступление тоже было хорошим. Входи!

— Спасибо, мистер Цзянь.

Щелк! Черная Дверь закрылась.

Стоявший у входа в коридор Улисс еще некоторое время не мог прийти в себя, пока его кожа спонтанно не породила боль, заставившую его очнуться.

«Что это была за ситуация?!»

…

Так называемый Магический Дом на самом деле был жилыми покоями Цзяня.

Однако в витрине в гостиной хранились некоторые особые коллекции: золотая шляпа-цилиндр, врученная лично директором цирка, попугай, полностью собранный из шестеренок, кролик, сплетенный из человеческих пальцев, и форма для изготовления маски Гая Фокса. Каждый предмет символизировал былую славу Цзяня или имел для него особое значение.

В остальном комнаты выглядели вполне обычно — европейский стиль, три спальни и две гостиные. Цзянь только что вышел из ванной и, накинув халат, сам открыл дверь.

Помимо любопытства к самому Уильяму, его больше интересовала человеческая организация, стоявшая за ним. Прошлая игра в кошмарах далеко превзошла воображение Цзяня. Там не только появился человеческий монстр, победивший третьего лидера цирка, Мозандера Уайза, но и такой особенный Пророк, как «Мартин и Марко», которым Цзянь очень восхищался.

Он уже планировал наладить контакт с людьми и, как только «Мировое Заражение» завершится, отправиться в организацию «Д&Д» для поиска талантов. Теперь же, когда Уильям, особенный человек, прибыл в цирк раньше времени и добровольно выбрал должность ассистента фокусника, это идеально соответствовало его намерениям.

Цзянь прислонился к боковине дивана и теплом, исходящим от ладони, принялся сушить волосы.

— Кстати говоря, ты ведь должен знать того человека, который победил Мозандера?

— Да, он мой учитель.

— О, какое совпадение? Я тогда и не подумал, что вы учитель и ученик. Победить Мозандера в рукопашном бою до такой степени… возможно, он даже может соперничать со вторым лидером цирка или превосходить его. Если в будущем у меня будет возможность поговорить о человеческих организациях, пожалуйста, познакомь меня со своим учителем. Я очень заинтересован в этом человеке.

— Хорошо…

— А Мартина и Марко ты знаешь? У этого парня нет мыслей отправиться в цирк?

— Насчет этого не уверен, но я могу передать Пророку сообщение, когда вернусь.

— В этом нет нужды, я уже отправил ему приглашение. Приходить или нет — решать ему… Ладно! Давай теперь поговорим о тебе. Поскольку и «Покерфейсы», и Улисс тебя признали, я не буду устраивать дополнительных проверок. Однако, прежде чем стать моим ассистентом, тебе нужно ответить на один вопрос. Почему ты решил присоединиться к цирку в качестве ассистента фокусника?

Уильям ничего не скрывал. В конце концов, лгать перед такими личностями было нереально. Он прямо изложил свою истинную цель.

— Я слышал, что мистер Цзянь родом из Бездны, и меня это очень интересует… Я подумал, что, возможно, смогу узнать у мистера Цзяня больше о Бездне и найти неведомые пути, которые мне нужны. Конечно, раз уж я стал членом цирка, я буду изо всех сил выполнять свою работу.

Услышав это, Цзянь тоже перестал сушить волосы. Он поправил халат, и в мгновение ока на нем уже был его фирменный фрак.

— Значит, тебя интересует Бездна? Это не самое лучшее увлечение. Однако ты не выказал особого страха перед Бездной, столкнувшись с Черной Дверью и моим истинным обликом. Значит, ты уже видел или даже испытал Бездну, верно? В сочетании с окружающей тебя Аурой Смерти, похоже, ты посетил Древнюю Гробницу и даже выбрал самый опасный путь через Бездну.

— Именно так… Я, вообще-то, не хотел его выбирать, — неловко усмехнулся Уильям.

— Хотя Бездна Древней Гробницы стала стабильной под контролем Первого Мертвеца, риски все еще существуют. Твоя способность пройти через Бездну говорит о твоем таланте. Что ж… С сегодняшнего дня ты официально мой ассистент. Поскольку ты страдаешь от множества болезней, я дам тебе привилегию. Тебе разрешается посещать мастерские других ассистентов, проходить с ними различные виды магической подготовки и быстро найти то направление магии, которое подходит тебе лучше всего.

Сказав это, Цзянь показал рукой знак «ОК», а затем изобразил цифру «3».

— Если через неделю на официальном представлении ты поможешь мне собрать «три литра» Раствора Страха, я в частном порядке поделюсь с тобой некоторыми знаниями о Бездне. Каждое последующее представление будет таким же: если выступление пройдет успешно, ты получишь знания в качестве награды. А вот существует ли твой путь между Безднами — это уже не моя забота.

— Хорошо.

Цзянь легонько коснулся груди Уильяма, приколов ему значок в виде шляпы-цилиндра.

— Катерина, должно быть, уже подходила к тебе, верно? В конце концов, она особенно тобой интересуется… Она уже прошла редкий и малоизведанный кошмарный путь, так что будь осторожен, когда спишь по ночам.

— Действительно. Значит, она завершила путь?

— После возвращения от вас, людей, потрясение заставило ее начать все сначала и сильно измениться. Именно благодаря этому она смогла завершить кошмарный путь и даже заслужить похвалу от босса. А теперь иди и начинай тренироваться, времени осталось не так много. Если ты допустишь ошибку во время представления, я лично с тобой разберусь…