[Дом Клоунов]

В отличие от Магической Зоны с ее просторными залами и лабиринтами коридоров, соединяющих множество комнат для тренировок и обучения ассистентов, Дом Клоунов был укрыт в самой глубине Цирка. Сюда не ходили лифты — единственный способ добраться лежал через поездку на особых «американских горках».

Это место походило на тускло освещенную подземную область с двумя фабричными корпусами.

Левый корпус, выкрашенный в черное и белое, был отполирован до блеска, словно танцевальная студия.

Правый же, сложенный из красного кирпича, пестрел всеми цветами радуги. Хоть он и был тех же размеров, что и его сосед, но казался непомерно раздутым. Кровавые граффити, забрызгавшие стены, выглядели жестокими, опухшими и полными злобы.

Любой соискатель на должность Помощника Клоуна, пройдя первоначальный отбор у Покерфейсов, попадал сюда на американских горках. Здесь, без единой подсказки, он должен был сделать самый важный выбор в своей жизни.

Тех, кто выбирал черно-белый корпус слева, сразу по входе пронзали десятки проводов и подвешивали в воздухе. Провалил испытание тот, кто не смог погрузиться в сон за минуту. Провалил и тот, кто очнулся от кошмара в течение первого часа. И все же этот отбор был куда проще соседского: по крайней мере, нескольким Помощникам Клоуна удалось выйти из черно-белой фабрики и поступить на службу Цирку.

Но стоило кому-то выбрать цветастый корпус справа, и он уже никогда не мог его покинуть. Казалось, они оставались там навечно; лишь изредка снаружи доносились их голоса. Они не умирали, но продолжали существовать в иной форме Помощников Клоуна — в состоянии, когда им не давали ни жить, ни умереть.

Сегодня был особенный день.

Поскольку в Дом Клоунов не прибыло ни одного новичка, из черно-белого корпуса вышла молодая женщина в полосатых чулках и сама решила заглянуть в соседнее здание. В ее движениях не было и тени былого страха, который она испытывала во время прошлых визитов.

Из-под юбки женщины выскользнули лоснящиеся, черные как смоль щупальца осьминога. Они вцепились в тяжелую раздвижную дверь, и с натужным скрежетом «дз-з-з-зт» проржавевшие ролики поползли по направляющим.

Посреди просторного и пустого цеха сидел отвратительный, сочащийся злобой клоун.

В одной руке он держал иглу с нитью, в другой — ножницы. Он резал, кромсал и сшивал плоть, скрытую под ярким нарядом, и из-под ткани доносились тихие стоны.

— Босс, я возьму выходной, хочу сходить поиграть к дядюшке Цзяню, — сказала она.

— Причина.

Девушка коснулась пальцем нижней губы. «Хм-м… Видите ли, туда попал один любопытный человек. И попал он в Цирк из-за меня. Я думала, он захочет стать Помощником Клоуна, а он вместо этого отправился к дядюшке Цзяню. Пойду взгляну на него, попробую переманить к нам».

— Если твое выступление отрепетировано как следует, можешь идти, — проговорил клоун.

— Спасибо, босс! Ну, я побежала! — улыбнулась она и, помахав рукой, попятилась на цыпочках к выходу.

Но стоило ей покинуть цех… Щелк! На спине у клоуна, сидевшего посреди зала, произошел неконтролируемый взрыв плоти. Раздутые, искаженные щупальца, сочащиеся гноем, яростно метнулись к девушке.

Но прежде чем они успели ее схватить и поглотить, она уже легко выпорхнула из цеха и, подцепив изогнутой ручкой зонта и щупальцами из-под юбки раздвижную дверь, с силой захлопнула ее.

Выражение ее лица не изменилось — казалось, к подобным сценам ей было не привыкать.

Она запрыгнула на американские горки и умчалась вглубь Цирка.

…

[Дом Фокусов]

Цзянь слегка пригладил свои иссиня-голубые волосы, а затем стремительным движением извлек из иного пространства маску Гая Фокса и надел ее.

Он скрывал лицо не по своей воле, а чтобы прикрыть маской бездонную пропасть между глазами и ослабить вызываемый ею «Страх Бездны». В противном случае, еще до начала представления, зрители рухнули бы в эту бездну прямо со своих мест, разбившись вдребезги, и даже их души не обрели бы покоя.

Уильям взглянул на значок в виде шляпы-цилиндра у себя на груди.

— Теперь я член Цирка?

— Почти. Чтобы официально стать одним из нас, ты должен выступить хотя бы раз и получить одобрение босса. Только тогда «Семя Страха», посаженное в твой мозг, подключится к созданной им сети страха, и ты по-настоящему станешь своим. Для нас, артистов, получить похвалу босса — одна из величайших почестей. Готовься как следует, ведь если ты удостоишься его аплодисментов, твой путь в Цирке станет куда шире. А если преуспеешь, то, возможно, даже получишь шанс встретиться с ним лицом к лицу.

— Я буду стараться, — интерес Уильяма к этому месту рос в геометрической прогрессии.

— Что ж, ступай, начинай тренировку. Когда другие ассистенты увидят твой значок, они займутся твоим обучением, пока ты не найдешь направление в магии, которое подходит тебе больше всего.

Уильям искренне поблагодарил Цзяня и покинул его Дом Фокусов.

Уголки его губ слегка приподнялись. Кажется, он сделал правильный выбор. Цзянь, известный в Цирке фокусник, даже в кошмарах часто проявлял заботу о младших, доходя до того, что помогал Катерине из другого отдела. Он даже пытался спасти ее, одновременно стараясь предотвратить конфликт между Помощником Клоуна Артом и людьми.

«Такой “любезный” начальник — идеальный выбор для начала».

…

Вернувшись в извилистые проходы, Уильям размышлял, к кому бы обратиться за обучением.

Неожиданно он увидел, что Раб Оболочки Улисс, который должен был его проводить, все еще стоит у входа в коридор.

— Мистер Улисс, вы еще здесь! Прекрасно, не могли бы вы отвести меня поучиться какому-нибудь фокусу? — Уильям решил воспользоваться возможностью начать со знакомого лица, а заодно и сблизиться, играя на статусе Улисса как Раба Оболочки.

— Кхм… Согласно правилам, новые ассистенты действительно могут просить об обучении у других. Моя специальность — «Искусство Маскировки». Если интересно, следуй за мной.

Улисс тоже сохранял внешнее спокойствие, хотя до сих пор не понимал, чем этот чужак так приглянулся мистеру Цзяню, что тот даже впустил его к себе, не переодевшись.

По дороге он говорил тоном старшего товарища:

— Каждому квалифицированному ассистенту выделяют «Дом Фокусов». Как только найдешь подходящее для себя направление, сможешь подать в Цирк заявку на личную комнату. Тогда придет служитель, поможет тебе ее обустроить и выдаст базовые инструменты. Изначально комнаты очень простые, но по мере того, как ты будешь давать одно представление за другим, зарабатывая для Цирка страх и получая хорошие оценки, ты начнешь получать «денежное вознаграждение». Его можно тратить на украшение и расширение своего Дома Фокусов или даже закупаться в цирковой «Лавке Страха».

— Лавка Страха?

— Да, там продаются особые товары, производимые Цирком. Они помогают развивать наши собственные «фобии». Чтобы занять в Цирке ключевое положение, как мистер Цзянь, нужно обладать уникальной и зрелой «фобией». Но это все потом, для начала тебе нужно как следует освоить магию.

— Хм-м… — Уильям запоминал важные детали.

Вскоре они подошли к комнате Улисса. Когда дверь открылась, в нос ударил едкий запах резины.

— Добро пожаловать в мою гримерную. Как видишь, я специализируюсь на маскировке и иногда выступаю на сцене в качестве дублера мистера Цзяня.

При этих словах Улисс заметно расправил плечи от гордости.

Хотя на самом деле он был дублером Цзяня лишь однажды, да и то на несколько секунд — мимолетное появление на сцене. Большую часть времени он маскировался под кого-то другого.

Уильям вошел в Дом Фокусов, осматривая пространство, состоявшее из одной спальни и одной гостиной. На полках громоздились различные краски и растворители для кожи — источник едкого запаха.

На противоположной стене висели готовые и сохнущие маски, безупречно сделанные, без единого изъяна.

Острый взгляд Уильяма быстро выцепил одну, выделявшуюся среди остальных.

Это была изящная маска темной женщины, покрытая белой пудрой.

— Мистер Улисс, эта маска тоже ваша?

Проследив за его взглядом, Улисс озадаченно нахмурился.

— Хм? Странная маска… Не припоминаю ее. Может, сделал в творческом порыве и забыл.

Любопытство взяло верх, и Улисс подошел ближе, чтобы потрогать материал и попытаться вспомнить происхождение этой «кожаной» маски.

Его пальцы коснулись не только ее поверхности, но и плоти под ней. В тот же миг из глазниц маски начали расти два непроглядно-черных глазных яблока, которых там быть не должно.

Одновременно с этим все маски в комнате ожили. Их глаза вылезли из орбит, изо ртов потекла черная вязкая жижа, а в воздухе заизвивались щупальца.