Улисс застыл, парализованный ужасом от странных метаморфоз в его собственном Доме Фокусов. В то же мгновение он ощутил, как к горлу подступает нечто чужеродное.

Кха!

На пол извергся поток черной жижи вперемешку с щупальцами осьминога.

Он попытался было призвать свою способность Раба Оболочки, чтобы защитить тело, но раздался треск рвущейся плоти — поры по всему его телу лопнули, и из них полезли щупальца, парализуя его и делая способность Оболочки бесполезной.

Страх начал затапливать его сердце.

Однако Уильям, наблюдавший за всем этим, возможно, из-за отсутствия собственного страха, остался невосприимчив к жуткой сцене.

Чистый и властный голос, рожденный в Мозге Безумия, прозвучал в комнате:

— Катерина!

Едва он произнес ее имя, как все ожившие маски замерли. Чудовищные щупальца втянулись обратно в тело Улисса, оставив на полу лишь лужицы кошмарной жидкости.

Маска женщины, которой здесь быть не должно, медленно подалась вперед. Показались знакомые двойные хвостики, а следом на пол ступили ноги в черно-белых чулках.

Появилась Катерина, кошмар и одна из ключевых фигур Цирка Страха.

По сравнению с той девочкой, что он видел в Сионе, Катерина заметно повзрослела, но не утратила до конца девичьих черт… и в целом стала куда опаснее.

Лицо ее покрывала черная основа под макияж. Влажный язык скользнул по черным губам, а непроглядно-черные зрачки неотрывно следили за юношей.

Прежде чем они успели обменяться приветствиями, перепуганный Улисс выпалил:

— Мисс Катерина, что… что вы здесь делаете?

Атмосфера долгожданной встречи, которую так бесцеремонно разрушили, заставила губы Катерины дрогнуть. Злобная аура окутала ее, и почерневший указательный палец правой руки потянулся ко лбу Улисса.

Она собиралась впрыснуть ему в мозг фундаментальный «Страх Кошмара».

Это не убьет его, но эта фобия заставит Улисса мучиться от кошмаров каждую ночь, а его выступления будут обречены на провал.

Но стоило ее пальцу почти коснуться его лба… Щелк!

Уильям перехватил запястье Катерины, останавливая ее.

— Катерина, может, лучше покажешь мне цирк? Я только что пришел в Магическую Зону с тропы соискателей и еще нигде не был.

— Конечно, идем со мной~

Настроение Катерины сменилось в мгновение ока. Она тут же забыла про ассистента фокусника, убрала черную субстанцию с кончика пальца и, несказанно счастливая, взяла Уильяма за руку.

Мистер Улисс снова застыл в оцепенении. Угроза кошмарной атаки так подкосила его, что он с трудом устоял на ногах, лишь благодаря разросшимся под кожей слоям Оболочки.

Он вновь погрузился в смятение и полное непонимание.

Эта ключевая фигура цирка, выжившая во враждебном Доме Клоунов и дослужившаяся до Помощника Клоуна, теперь смеялась и болтала с этим юнцом. Более того, сам Уильям, казалось, ничуть не пострадал от кошмара.

Осторожно пробравшись к двери, Улисс позволил крошечному лоскуту кожи с глазным яблоком выглянуть из-за косяка и тут же уловил кисловатый запах юной влюбленности.

Они не просто держались за руки, но и время от времени шептались на ухо друг другу — эта сцена вызвала у Улисса полнейшее смятение.

«Да что здесь происходит?!»

…

— Ну как? Этот кошмарный опыт отличался от того, что был в Сионе? — спросила Катерина.

Уильям сразу высказал свою догадку:

— Твои кошмары могут напрямую вторгаться в реальность и даже в какой-то степени изменять ее. Сила и радиус этих изменений, должно быть, напрямую зависят от уровня страха цели. Катерина, поздравляю.

— Это все благодаря тебе, Уильям, и тем людям, что с тобой связаны. Если бы не тот полный провал в человеческом городе, я бы не продвинулась так быстро. Я больше не боюсь мистера Арта, я стала самостоятельной единицей.

Уильям, однако, бросил на Катерину презрительный взгляд.

— Правда? Когда ты пыталась внедрить «Страх Кошмара» в мозг Улисса, ты была чем-то похожа на главного клоуна. Твоя сущность меняется под его влиянием, Катерина. Ты должна понимать это лучше, чем я.

Опешив от его ответа, Катерина поспешила сменить тему.

— Этот парень и впрямь испортил нам момент встречи, он определенно заслуживает наказания… Но это территория дядюшки Цзяня, он поможет убрать негативное влияние из мозгов ассистента, так что не переживай. Ладно! Не будем о грустном. Кстати, Уильям, как ты здесь очутился? Я думала, ты появишься лишь через пару лет. И так быстро… ты что, уже достиг «Предела Открытого Источника»?

— Твои два вопроса можно объединить в один.

Глаза Катерины сверкнули.

— О! Ты пришел в цирк за «Путем»? Ах, а я-то думала, ты пришел специально ко мне… Кстати, почему ты не пошел в Дом Клоунов? Выбери ты путь «Помощника Клоуна», я бы помогла тебе срезать пару углов.

— Потому что моя природа ближе к мистеру Цзяню, а «Путь», который я ищу, не найти на «поверхности» Древнего мира.

Катерина хлопнула себя ладонью по кулаку.

— Понятно! Все из-за особого статуса дядюшки Цзяня как «Гостя из Бездны»… Что ж, я и раньше часто бывала в Магической Зоне, так что если захочу тебя увидеть, смогу сделать это в любой момент. Пойдем, я покажу тебе остальные уголки нашего цирка!

Катерина запрыгнула на американские горки, разрисованные клоунскими граффити.

— Американские горки?

— Именно! Первым делом я, конечно же, познакомлю тебя со своими владениями! Дом Клоунов — очень укромное место, попасть туда можно только на этом аттракционе. Не забудь пристегнуться, будет очень неприятно, если ты случайно вылетишь во время поездки.

— Дом Клоунов, значит? Сперва один вопрос. Если мистер Арт узнает, что я, чужак, направляюсь туда, он не станет нападать на меня или делать чего похуже?

— Не волнуйся, я обеспечу твою безопасность. Мы просто постараемся держаться подальше от мастерской босса! Он сейчас занят подравниванием своего тела и вряд ли скоро выйдет.

Уильям на мгновение замялся. Он совсем не знал цирка, и близкие отношения с Катериной могли избавить его от множества проблем и сэкономить время.

Поэтому он забрался в ржавую, скрипучую вагонетку, собранную из разномастных кусков металла.

Щелк~. Механизм медленно пришел в движение. Достигнув высшей точки, вагонетка камнем ринулась вниз.

Туннель внизу был разрисован под безумную клоунскую пасть, сочащуюся злобой.

После довольно долгой поездки перед их глазами предстали два корпуса, разительно отличавшихся друг от друга.

— Мы в Доме Клоунов! Когда я впервые попала сюда, предыдущего Помощника Клоуна босс только что убил на месте за ошибку в выступлении и внутренние проблемы, а его самого за это упекли в темницу. Весь Дом Клоунов опустел, и все оказалось в моих руках. Без надзора босса я вошла в мастерскую, прошла испытание «Помощника Клоуна» и в итоге стала той, кто я есть. Стать тогда Помощником было очень тяжело, даже сейчас вспоминать больно.

Внезапно Катерина прижала указательный палец к подбородку, а ее рот растянулся в широченной улыбке, словно ей в голову пришла забавная мысль.

— Уильям, а почему бы тебе тоже не пройти испытание «Помощника Клоуна»? Если справишься, я награжу тебя большим подарком.

— Что?

— Дай-ка подумать…

Катерина с силой зачесала волосы, хрусть! — и случайно оторвала добрый кусок кожи с головы, обнажив спрессованные под ней женские лица, а затем быстро прилепила скальп на место.

— Как насчет этого — предмета из Коллекции Страха? Его приобретение стоит немалых денег, очень ценная вещь для новичка. Но, соответственно, я повышу сложность испытания, ведь ты очень способный.

— Идет.