— И что это за испытание?

Катерина продолжала почёсывать голову — кажется, это вошло у неё в привычку. Стоило ей задуматься, как в мозгу начинался зуд... а точнее, вросшие в него женские тела начинали извиваться от напряжения мысли, вызывая это щекочущее ощущение.

— По обычным правилам, соискатели, что приходят на мою фабрику, должны выполнить два условия. Первое — уснуть, испытывая запредельную боль. Второе — проспать не меньше часа. Но для тебя это, должно быть, сущий пустяк, верно?

Поэтому я увеличу время сна. Если продержишься шесть часов, я отдам тебе «Коллекцию Страха». Как тебе такое?

Услышав её условия, Уильям покачал головой:

— Я уже сталкивался с кошмарами в Сионе, и шесть часов — это слишком долго. Я только что стал ассистентом фокусника и ещё не определился с собственным направлением. Я не могу позволить себе потратить здесь столько времени. Если я пропущу важнейшее «дебютное представление», потеря будет несоизмерима с какой-то там «Коллекцией Страха».

— А-а, понятно! А я уже придумала такой дивный шестичасовой сон... Эх, какая досада! — Катерина случайно сорвала всю кожу с затылка, обнажив множество плотно упакованных женских лиц, каждое размером с рисовый шарик.

Но вместе с кожей ушла и путаница в мыслях. Многосоставный разум Катерины, думающий сообща, тут же нашел решение.

— Тогда пусть будет час! Однако ты должен будешь активно сотрудничать: принять кошмары и воздержаться от любого сопротивления в мыслях. Я проведу тебя в «Глубочайший Кошмар», чтобы ты пережил весь мой путь в Дом Клоунов. Я сожму весь этот опыт в один час. Так ты, Уильям, сможешь лучше меня понять!

Чем больше Катерина говорила, тем сильнее распалялась. Она даже схватила Уильяма за руку... Шлеп!

Она прижала его ладонь к своему ободранному затылку, ощущая, как по ладони бьет волна возбуждения от бесчисленных женщин, вплетенных в ее мозг. Это было приглашение, от которого невозможно отказаться.

— Что ж, хорошо.

— Скорее, идем со мной!

Не в силах больше ждать, Катерина схватила Уильяма за руку и потащила в черно-белое здание фабрики.

Едва он переступил порог, как с потолка стремительно сорвалось несколько проводов.

Предвкушая, как они вот-вот пронзят его тело, Болезненные Железные Цепи, сросшиеся с его костями, пришли в радостное возбуждение. Он и не думал уклоняться.

Вж-ж-жих!

Провода один за другим впивались в его плоть, вонзаясь в самые чувствительные точки. Их концы медленно изогнулись, превращаясь в мясницкие крюки, которые, вцепившись в мышцы, подняли Уильяма в воздух.

Зависнув под потолком, он разглядел, что рядом с ним висят и другие — тысячи и тысячи трупов.

Стоя внизу, Катерина приладила скальп обратно на место и с сияющей улыбкой произнесла:

— Поскольку ты особенный, Уильям, в твое тело вонзилось втрое больше проводов, чем обычно. Поторопись уснуть в течение часа, иначе наше испытание не начнется...

Не успела она договорить, как подвешенный в воздухе Уильям уже погрузился в глубокий сон.

Катерина застыла в недоумении. Она никогда не видела, чтобы кто-то засыпал за секунду, испытывая подобную боль.

«Точно! Вспомнила! В теле Уильяма ведь сокрыты Болезненные Железные Цепи. Неудивительно... Какая же я глупая, как я могла забыть. Но это неважно, суть ведь не в этом. Что ж! Начинай сновидение и переживи то, через что однажды прошла я».

С этими словами тело Катерины забилось в диких конвульсиях.

Плоть ее оплыла, и из-под юбки хлынул поток кошмарной слизи, сопровождаемый дождем извивающихся щупалец.

Наконец, тело Катерины истончилось до состояния тонкой пленки, и из-под нее медленно выползла ее истинная форма...

Множество ног-щупалец служили опорой.

На них покоился «Главный Мозг»: голова с фирменными косичками Катерины, окруженная роем женских голов размером от яйца до крупного мясного пирога.

Щупальца мощно оттолкнулись! Щелк!

Истинная форма Катерины намертво присосалась к затылку Уильяма. Щупальца, скручиваясь, отжали из себя всю влагу, став тонкими и короткими. Осторожно, они проникли в позвоночник Уильяма, соединились с его мозгом и спинномозговым каналом, медленно сливаясь в единое целое.

Рой женских голов тоже растекся по спине Уильяма, словно они обрели новый дом. Головы смеялись и ликовали, переполненные восторгом.

В сознании Уильяма начал разворачиваться стопроцентно реалистичный глубокий кошмар. Сила Мозга Безумия воссоздавала все ощущения и образы с идеальной точностью.

---

Жужжание!

В этом сне Уильям снова стоял перед Домом Клоунов, только теперь его тело превратилось в тело юной девушки — ей едва ли исполнилось десять. На ней была рваная белая туника, едва прикрывавшая тело.

Её кожа сплошь покрыта ранами — ни единого целого места: следы от кнута, шрамы от ожогов, отметины от сверла.

Девушка явно пережила нечеловеческие муки, прежде чем попасть сюда, и теперь её терзали жуткие мигрени — эхо тех ужасов.

Через глубокое погружение в сон Уильям ясно ощущал боль девушки, её подавленную ненависть, кипевшую внутри, и тоску по лучшей жизни.

Шагнув в фабрику, хотя прежний Помощник Клоуна — «Смеющийся Танцор. Жанлука» — пал от руки Главного Клоуна, правила отбора Учеников Клоунов оставались в силе.

Сверху спустились множество «Танцовщиц», пронзённых железными проволоками.

Все они были белокожими красавицами; их мозг оставался свежим, но тела — мертвенно-бледными, управляемыми проволоками, что вонзались в шеи. Они исполняли крайне извращённый танец, неумолимо приближаясь к девушке.

Раздался голос из громкоговорителя, требуя, чтобы она продержалась хотя бы час в фабрике, не даваясь в руки, — только тогда испытание сочтут пройденным.

Хоть она и мастерски уворачивалась, но пространство фабрики было ограничено, а преследователи неумолимы. В итоге её схватили.

Холодные руки подняли её в воздух, и она увидела, как проволоки впиваются в тело, почувствовала, как её превращают в «Танцовщицу»... В конце она, как и остальные, повисла в воздухе.

Потолок фабрики, усеянный длинными волосами, был увешан множеством капельниц, во время подвешивания в мозг Танцовщиц вставляли трубки, питая питательным раствором, чтобы сохранить разум живым, в то время как проволоки в шеях не позволяли жидкости просочиться в тело.

Одновременно на тела ежедневно наносили слой консерванта, чтобы сохранить фигуры.

Когда Катерина пережила эту жестокую казнь — подвешивание и кормление мозга, — её внезапно настигла мигрень.

В агонии она уснула, увидев «прекрасные» сцены: себя взрослой, мстящей врагам, сдирающей с них кожу заживо, пожирающей их плоть.

Проснувшись, она обнаружила, что свободна от оков.

Более того, во время сна девушка совершила поистине жуткие вещи.

То, что она творила с врагами во сне, она воплотила здесь, с Танцовщицами; Катерина разорвала тела всех женщин, а их мозги сожрала.

Но вместо боли Танцовщицы благодарили девушку за освобождение.

С тех пор её «мигрень» официально эволюционировала в «кошмар».

Все поглощённые Танцовщицы ассимилировались в ней, став частью Катерины.

Поскольку Главный Клоун сидел в тюрьме за убийство прежнего Помощника, Цирк временно поручил Фокуснику Цзяню управление Домом Клоунов, но когда Цзянь лично явился проверить ситуацию, он неожиданно обнаружил особенную девушку у входа в фабрику.

Он сразу распознал её талант и дал относительно нормальное образование и обучение.

...

Пока Уильям в первом лице переживал прошлое Катерины в этом сне,

в соседней фабрике Арт, «ремонтировавший» своё тело, внезапно замер,

лязг-лязг-бум — серпы, электропилы, ножницы, молотки, иглы с нитками, а также утюг и прочее полетело на пол. Он поправил свой громоздкий клоунский костюм и с трудом поднялся.

Всё это время от него сочилось злое намерение,

Помощника Клоуна меняли не раз по разным причинам, но Главный Клоун Цирка всегда оставался им, неизменно.

Принюхавшись своим гротескно огромным носом, облизав усеянный опухолями язык,

Арт, казалось, что-то уловил,

Его губы задрожали,

Голос, вырвавшийся из голосовых связок, усеянных крошечными нарывами, звучал крайне неприятно: «Без ошибки, хоть и слабо, но я точно чую намёк на Дворец Рака.

Ах, как знакомо. Давно не вдыхал этот аромат...»

Извиваясь или скользя, он в крайне нелепой манере двинулся к соседней чёрно-белой фабрике.