Кошмар подошел к концу.

Катерина лишь показала Уильяму свое прослушивание в цирке и то, как головная боль переродилась в ее кошмарную силу. Нельзя было отрицать, что эта трансформация имела нечто общее с метаморфозой Мозга Безумия, через которую прошел сам Уильям.

Катерина, без сомнения, была одаренной, но помимо ее собственной силы, свою роль сыграла и слепая удача.

Если бы предыдущего помощника клоуна не убили, он ни за что не позволил бы ей в сонном трансе устроить резню и поглотить всех танцовщиц. Более того, так уж совпало, что главный клоун, Арт, в тот момент был под арестом, и девочка не успела с младых ногтей впитать его зловредные идеи.

В свои десять лет, с еще не окрепшим разумом, Катерина наверняка поддалась бы его влиянию, начни она следовать за Артом с самого начала. Тогда она бы не смогла вот так дружески болтать с Уильямом — каждое ее движение источало бы неприкрытую злобу ко всему миру.

Лишь благодаря заботе и опеке Фокусника Цзяня, заложившего в нее правильные основы мировоззрения, ей удавалось сохранять хрупкое равновесие между «белым», светлым началом и «черной», темной злобой. И пусть позже Арт вернулся и время от времени пытался на нее давить, врожденная доброта Катерины устояла — она не была подавлена или ослаблена.

Впрочем…

Пережив детство Катерины и ее путь в цирк, Уильям не испытал потрясения. Вернее, на фоне его собственной жизни судьба девочки казалась почти удачной.

В прошлой жизни Уильяма, в детстве И Чэня из другого мира, ему так не повезло. Рядом никогда не было «хорошего человека», подобного Фокуснику Цзяню, как не было и места вроде цирка, способного стать надежным убежищем на долгие годы.

Часовой кошмар развеялся.

Уильям, чьи веки медленно поднимались, уже собирался обсудить с восседавшей на его спине Катериной свои ощущения, как вдруг…

От входа на фабрику дохнуло аурой, угрожающей одновременно душе, телу и самому сознанию.

Эта запредельная опасность заставила Уильяма мгновенно вынырнуть из тумана кошмарных воспоминаний. Он резко распахнул глаза, впиваясь взглядом в источник угрозы, и инстинктивно активировал «Снятие Ограничений».

— А-ах!

Как только Угли Злого Солнца разошлись по телу Уильяма, покрывая его плоть и одежду причудливыми узорами, Катерину, пребывавшую с ним в «Кошмарном Единении», обожгло изнутри. Женские головы, проросшие на ее теле, исказились в гримасах боли и глухо застонали.

Спиралевидные щупальца, вонзенные между позвонками и в затылок Уильяма, мгновенно выдернулись.

Человеколицый осьминог, в которого обратилась Катерина, рухнул на пол.

Однако Уильям, не удостоив ее и мимолетным взглядом, не сводил глаз с дверного проема. Там, у входа на фабрику, стоял он — мистер Арт, главный клоун Цирка Страха.

Злоба, сочившаяся из его тела, была еще гуще, чем в их последнюю встречу у врат Сиона. Из всех пациентов, которых Уильям когда-либо видел, не считая Повелителя Болезней из Зоны Изначальной Эпидемии, этот был самым опасным.

«Виноградинка, не вздумай подглядывать! — мысленно приказал он. — Доверься моему чутью. Один взгляд на его истинное тело — и последствия могут быть необратимы».

Виноградинка, только было собравшаяся выглянуть, тут же замерла. В такой момент она, разумеется, не стала спорить с Уильямом и решительно закрыла свой единственный глаз.

Затем Уильям, паривший в воздухе, призвал в руку топор. Вжик!

Одним движением он перерубил удерживавшие его провода и плавно опустился на пол. Приняв подобающий джентльмену вид, он почтительно склонил голову, следя, чтобы его рост не превышал роста Арта.

Уильям чувствовал себя так, словно по уши увяз в трясине. В зловонной трясине из слизи, что течет из злокачественных опухолей. Один неверный шаг — и его поглотят без остатка.

Хш-ш-ш… хш-ш-ш…

Нос Арта дергался. Он принюхивался своим огромным, гротескным ястребиным носом, намеренно прижимая его к лицу Уильяма, водя им по его зубам, ноздрям, векам и ушам, выискивая запахи.

Все это время Уильям с трудом подавлял эмоции, заставляя себя сохранять ледяное спокойствие.

Это продолжалось целых пять минут. Наконец, обнюхивание закончилось.

Опустив голову, Уильям краем глаза увидел обнажившиеся осклизлые десны клоуна, усаженные разномастными, похожими на двери зубами. Черный налет покрывал их, а в щелях застряли куски мяса и какой-то дряни.

В этот миг рот медленно приоткрылся.

Язык, показавшийся наружу, был сплошь покрыт бугорками размером с горошину. Они плотно прилегали друг к другу, и каждый… подрагивал, словно живой. Но еще страшнее было то, что вся его пасть, казалось, состояла из зубов.

При виде этого зрелища тело Уильяма сковало оцепенение. По жилам разлился особый, липкий страх, парализующий волю. Дыхание сбилось, стало прерывистым и частым.

— Трипофобия.

В тот же миг раздался донельзя причудливый голос Арта:

— Точно… запашок Дворца Рака. Хоть он почти и выветрился, я все еще чую эту вонь... Я ведь прав, а? Ты ведь был во Дворце Рака, да?

— Был, — с трудом выдавил Уильям, силой Мозга Безумия подавляя онемение, сковавшее язык и губы.

— Хм-м... Пройти испытание фокусника, потом наше, клоунское, да еще и сохранить способность говорить, отведав моего страха... Надо же, какой ты талантливый! Тебя ведь наверняка приглашали в Лагерь Новобранцев Почетного Ордена Опухолевых Рыцарей, так? Еще немного усилий на этом пути — и ты бы стал частью элиты Древнего мира. Почему же ты не согласился? Или согласился? Может, ты уже один из них, просто получил особое разрешение, чтобы выйти поразвлечься?

— Нет. Я лишь сопровождал друга во Дворец Рака и пробыл там совсем недолго.

Шлеп!

Одутловатая рука в перчатке опустилась на плечо Уильяма. С виду — обычная ладонь, но по ощущениям — будто на плечо давит груда бесформенной плоти.

Арт приблизил свое наводящее ужас клоунское лицо к самому уху Уильяма.

— Ха-ха-ха, не дрожи ты так... Пока ты не болен раком и тебя ничего не связывает с тем местом, я тебя не трону. Скажи-ка, ты видел ту женщину во Дворце Рака? Ту самую, из Почетного Ордена? Как она? Ослабела из-за того, что Дворец в последнее время перестал расти?

— Я не видел ее... Я был только в торговом районе среднего яруса.

— А-а... не видел? Впрочем, это логично. Она та еще высокомерная особа, лицезреть ее могут лишь Почетные Опухолевые Рыцари. Так значит, ты...

И в этот миг…

Шлеп!

Другая ладонь — тонкая и мягкая — легла на второе плечо Уильяма и силой оттащила его от Арта.

Это была Катерина, уже успевшая восстановить свое тело.

Но это было еще не все.

Магическим жестом Катерина сотворила вязаный мешок, который тут же окутал Уильяма с головой, и, взвалив его себе на плечо, отгородила от испепеляющего жара Углей.

— Босс, я его забираю. Он только что прошел собеседование у Цзяня, мы должны были сразу же отправить его обратно, а тут такая задержка. Если дядюшка Цзянь придет за ним, вы же будете недовольны, босс. Ха-ха, занимайтесь своими делами, мы вам не помешаем.

Арт не ответил. Вместо этого он выдавил из себя жуткую, странную улыбку и, подняв правую руку, комично замахал пятью пальцами на прощание.

Американские горки покинули Дом Клоунов. Катерина тут же вытряхнула Уильяма из мешковины.

— Уф, пронесло! Не думала, что босс и вправду заявится… Чем дольше находишься рядом с ним, тем выше нестабильность. Продолжись ваш разговор, рано или поздно что-нибудь бы случилось, а мне совсем не хотелось, чтобы ты, Уильям, превратился в кровавую кашу и пополнил коллекцию босса.

— Спасибо, Катерина, — с облегчением выдохнул Уильям. Он был благодарен себе за то, что отдал Раковый Кристалл Матери Стада. Иначе Арт точно учуял бы его, и тогда проблем было бы не миновать.

— Не благодари! Лучше скажи, как тебе кошмар? Жалко меня стало?

— Нормально.

— Ах, просто «нормально»?.. Всё, я разворачиваюсь и везу тебя обратно, брошу боссу на растерзание! — Катерина надула щеки и принялась сердито топать ножкой.

Уильям мягко похлопал ее по плечу.

— Главное ведь, что сейчас у тебя все хорошо, верно? Неудивительно, что мистер Цзянь так о тебе заботится. Кстати, трюк с вязаным мешком — это была магия?

Настроение Катерины мгновенно изменилось. Она тут же просияла от смены темы.

— Да! Это фокус, которому меня в детстве научил дядюшка Цзянь. Я бы вполне могла стать его ассистенткой, знаешь ли.

— Куда мы теперь?

— В другие отделы! Я же обещала устроить тебе экскурсию. Кроме дядюшки Цзяня и босса Арта в цирке полно сильных личностей. Точно! Есть один, похожий на тебя. Вы могли бы стать хорошими друзьями.

— Чем это он на меня похож?

— Он очень редкий «Безумец»! Правда, он настолько жесток в своих методах, что даже сообщество Безумцев Древнего мира от него воротит нос и старается держаться подальше. Но к нам он относится вполне неплохо. Пойдем, познакомимся. Уверенна, будет интересно посмотреть на двух Безумцев вместе.