— Это «Перекресток» Цирка!

Под управлением Катерины американские горки остановились у входа в прорубленный в скале тоннель. Несколько десятков шагов по крытому переходу — и они оказались на внутреннем распутье.

[Восток — Магическая Зона, Администрация]

[Юг — Арена, Ресторан]

[Запад — Зверинец, Проход для артистов]

[Север — Внутренние американские горки (Только для клоунов)]

— Неужели цирк под землей настолько огромен…

— Ошибаешься, Уильям. Мы не под цирком, а внутри него! Все эти зоны находятся в самом шатре и могут перемещаться вместе с ним, что позволяет нам быстро менять дислокацию. А таким необъятным он кажется потому, что шатер принадлежит боссу. Он лично создал «Цирковой шатер», и его внутреннее пространство можно расширять! Были бы деньги — можно добавить еще несколько отделов. Поэтому мы все и выкладываемся на выступлениях, чтобы заработать побольше «Страха» и сделать наш цирк величайшей организацией Древнего мира.

Уильям не стал вникать в ее слова. Будущее цирка его не волновало; ему нужен был лишь трамплин.

— Кстати, в каком из отделов обитает тот Безумец?

Катерина в своих черно-белых чулках подпрыгнула к указателю на западной стороне.

— Вот здесь! Он — лучший Укротитель зверей в цирке и лично заведует Зверинцем. Его представления со зверями часто занимают первое место.

— Укротитель зверей…

Уильям ощутил смутное дурное предчувствие, но все же кивнул и последовал за Катериной к вольерам.

— Надо полагать, животные в цирке сильно отличаются от тех, к которым я привык?

Катерина, шедшая впереди, заложив руки за спину, развернулась на одной ноге. Ее черные губы тронула легкая усмешка.

— Это уж точно. «Звери», которых выращивает тот старший, очень особенные. Они заставляют публику цепенеть от ужаса без всяких представлений. Кстати, я уже несколько месяцев не заходила в Зверинец, так что там могли появиться новые диковинки.

За разговором они подошли к лифту. Катерина легонько пнула кнопку носком туфельки.

Лифт, содрогаясь, пополз вниз. Стены его были заляпаны кровью, в нос бил смрад. Внутри виднелось множество свежих кровавых отпечатков ладоней.

«Какой густой запах крови… Это не просто лифт в Зверинец, это настоящая бойня. Из-за крови чем-то напоминает Дом Пророка Юрия, но здесь смрад гораздо насыщеннее и застарелее. Убийства Юрия — это молниеносные расправы, идеальное знание анатомии в сочетании с Линиями резни. Здесь же убийства длятся долго, степень резни контролируется, чтобы жертва оставалась в живых… Это больше похоже на обитель того, чья природа искажена на физическом уровне».

— Катерина, здесь точно безопасно?

— С нами, своими, он обычно мил. Но такого Безумца, как ты, Уильям, он видит впервые, так что не могу ручаться, что не возникнет проблем. Но не волнуйся, если станет опасно, я тебя вытащу. — Катерина с уверенностью похлопала себя по едва выпирающей груди.

Они шагнули в лифт.

Сверху тут же донеслась какофония визгов. Звуки и впрямь напоминали крики животных, но к ним примешивалось что-то еще — будто человеческие голосовые связки перерезали, и теперь из них с шипением вырывался воздух.

Дзынь-дзынь!

Лифт прибыл. Перед ними открылась зона, похожая на зоопарк.

Она была огорожена прозрачным, толстым материалом. Сверху висели звериные кости и кровавые граффити, складывающиеся в какой-то рунический узор — печать, гарантирующую, что звери не вырвутся наружу.

Первые несколько вольеров пустовали. Лишь на полу виднелись пятна крови да в металлических бочках громоздились остатки корма. Возможно, обитателей забрали на тренировку.

Так они дошли до секции под названием «Загон для овец». Даже сквозь толстое стекло Уильям слышал блеяние, доносившееся из глубины. Он только что покинул Лес Плодородия и испытывал к овцам некоторую симпатию, а потому его внимание приковал именно этот вольер.

Внутри, за треснувшими досками типичного фермерского сарая, виднелась спрессованная нежная плоть. Из щелей даже сочились молочные продукты.

Вероятно, почувствовав присутствие чужаков, «овца» зашевелилась и медленно показалась из сарая… точнее, выползла.

Ее раздутое, похожее на грязевую жижу туловище полностью скрывало нижнюю часть тела. Видна была лишь заплывшая жиром верхняя половина и лысое лицо с черными козьими рогами. Кожа была содрана, обнажая нежную, подрагивающую плоть.

Раздутый живот существа был усеян молодыми козлиными головами — их было больше десятка, и они непрерывно блеяли. Молоко, что текло из сального тела, питало этих ягнят, и лысое создание, чей пол было невозможно определить, казалось, получало от этого удовольствие, постоянно наблюдая за их ростом.

От этого зрелища Уильяма замутило, к горлу подкатил ком инстинктивного омерзения.

— Это что… телесное сшивание?

Стоило Уильяму прошептать эти слова, как из глубин «зоопарка» хлынул кровавый смрад, сопровождаемый глубоким, рокочущим голосом, в котором слышались звериные нотки.

— Сшивание? Прошу, не унижайте мои творения таким низким термином. Это неуважение к ним и оскорбление для нас. Это называется «озверение» — более высокая, более первобытная, близкая к истокам жизни трансформация. Первородный дар, который могу даровать только я.

Едва голос стих, из-за вольеров показался мужчина. На лице — маска из черепа неизвестного зверя, тело обнажено, если не считать различных узоров, нарисованных кровью и едва выполнявших функцию одежды.

Крепкий, высокий, он излучал первобытную жестокость. При этом в руках он держал толстый фолиант и, даже шагая, впитывал заключенные в нем знания, что несколько усмиряло его звериную натуру.

Как только он появился…

Гум! Мозг Безумия Уильяма тут же срезонировал.

Мужчина тоже медленно закрыл книгу и бросил из-под черепа странный взгляд.

Атмосфера в зверинце мгновенно изменилась.

Запах крови усилился, а дикие твари из соседних клеток заметались, их крики были смесью муки и восторга.

Катерина почуяла неладное. Одной рукой она заслонила Уильяма, другой схватилась за свою сумку, готовая, как и в Доме Клоунов, силой утащить его прочь.

Вшух!

Таинственный мужчина атаковал с немыслимой скоростью. Он схватил Катерину за руку и швырнул ее в сторону — было отчетливо слышно, как ее тело ударилось о двери лифта.

Но перед лицом этой внезапной атаки Уильям стоял неподвижно, не выказывая ни малейшего намерения бежать.

Дело было не в том, что его запугала аура незнакомца. Нет. Уильям не чувствовал жажды убийства. Напротив, через резонанс Мозга Безумия он ощущал родство, исходящее от их общей природы.

И тогда сработал инстинкт, высеченный в глубинах их разума.

Оба вытянули правые руки и соприкоснулись кулаками.

Затем, выставив большие пальцы, сцепились ими.

Последовали короткие объятия и касание лбами.

Наконец, они достали острые инструменты, вскрыли себе черепные коробки и, склонившись под углом в девяносто градусов, позволили своим Мозгам Безумия мягко соприкоснуться, завершая уникальный ритуал приветствия, принятый среди безумцев.

— Ты не из нашей группы, — сказал таинственный укротитель. — Ты — новый тип Безумца, рожденный с помощью «Ящика Безумца»… Твой Черный Мозг Безумия поистине прекрасен, я впервые вижу такой!

— Вы мне льстите. Ваш Мозг Безумия воистину великолепен.

Взгляд Уильяма был прикован к черепу собеседника, зачарованный звероподобным Мозгом Безумия, что напоминал гибрид первобытного леса и лабиринта.

Вскоре вернулась разъяренная Катерина. Она даже вытащила из своей Шкатулки Ста Сокровищ кинжал, готовая сразиться с укротителем.

Но когда она вернулась на прежнее место… Дзынь!

Кинжал выпал из ее рук. Челюсть Катерины отвисла так, что, казалось, вот-вот вывихнется.

Там, среди вольеров зверинца, стояли плечом к плечу Уильям и таинственный укротитель. В их позах было что-то от братской близости, и, словно разлученные на долгие годы кузены, они обменивались знаниями.