У полностью закрытого вольера с металлической табличкой «Овца» Уильям стоял плечом к плечу с укротителем. Вместе они указывали на бритоголового овцечеловека за стеклом, испещренным кровавыми талисманами.

После недолгого разговора укротитель представился. Главный укротитель зверей Цирка Страха — Зок Аткинс.

Уильям, в свою очередь, поделился своим предположением:

— Старший, вы используете Мозг Безумия, чтобы находить в пациентах цели для «активации озверения»? Эта активация напрямую модифицирует гены, заставляя их активно проявлять звериные черты и, что самое главное, добровольно принимать эти изменения.

Укротитель Зок кивнул.

— Именно! Это уникальная способность моего «озверяющего Мозга Безумия». Однако все не так просто, как одна лишь активация и модификация генов. Прежде чем вторгаться в сознание и перестраивать его, необходимо провести «отбор». Эти животные — не результат случайного выбора первого попавшегося пациента. Взять, к примеру, этого овцечеловека. Раньше он страдал от тяжелой формы ожирения, что даже привело к феминизации его тела. Он был омерзительной личностью, закоренелым извращенцем, внушавшим страх окружающим. Я случайно наткнулся на него во время отпуска. Он всем сердцем поклонялся ныне несуществующему «Стаду», что и послужило идеальным источником вдохновения для моего творения.

— Заполучив таких высококачественных пациентов, от природы наделенных злобой, страхом и извращенными наклонностями, я не сразу заражаю их мозг. Сперва я укрощаю их физически, как обычный скот. Поначалу они отчаянно сопротивляются, некоторые даже проявляют недюжинную силу воли, пытаясь покончить с собой. Разумеется, я не даю им такой возможности. И лишь когда укрощение завершено, наступает черед «озверения мозга». Этот процесс высвобождает их самые первобытные звериные инстинкты, а затем постепенно активирует определенные рецессивные гены.

— Спустя какое-то время они преображаются в те звериные формы, что таились в глубине их сердец. Конкретный облик напрямую связан с их собственными извращениями, болезнями, злобой и инстинктами. Созданных таким образом «зверей» публика обожает и щедро платит за это своим страхом. Более того, если на меня или цирк нападут, эта группа тварей сможет решить немало проблем… Не смотрите на них так. Мой озверяющий Мозг Безумия полностью раскрыл их потенциал, сделав их чрезвычайно опасными.

— Неудивительно… Я восхищен, мистер Зок.

— Кстати, Уильям, твой Мозг Безумия, должно быть, тоже как-то по-особенному контролирует чужой разум, верно?

— Я? Мой Мозг Безумия называется «Обучение». Те, кто попадает под его влияние, не претерпевают значительных изменений ни в теле, ни в душе. Я просто дарую им «жажду знаний». Они становятся моими учениками и посвящают остаток жизни поиску истины, что позволяет нам эффективно обмениваться знаниями при будущих встречах.

Зок задумчиво погладил подбородок и медленно кивнул.

— Хм-м… Весьма изысканно! Знания на вольном выпасе, а в финале ты собираешь урожай их разумов? Похоже, ты готовишься идти по пути одиночки. Твой вкус куда выше, чем у других безумцев, которых я встречал.

Уильям воспользовался возможностью, чтобы прояснить кое-какие слухи о Зоке.

— Я только что прибыл из другого мира, старший Зок — первый безумец, которого я встретил. От Катерины я слышал, что вы, кажется, не очень любите общество себе подобных. Признаться, я поначалу немного остерегался.

— Да что та Катерина знает? Наслушалась сплетен. Я — «социальное животное», я рад жить среди своих. Иначе не пришел бы в такое людное место, как цирк, и не стал бы возиться с разведением стольких зверей из плоти и крови. А причина, по которой все считают, будто меня сторонятся другие безумцы, в том, что я убил одного дурака.

Зок нарочито постучал по своей странной, но изящной маске из черепа и продолжил:

— Вирус Оболочки Безумия, что заражает наши мозги, уникален — он не использует клетки для размножения. Эта особенность напрямую влияет на «безумцев», большинство из которых — одиночки. Однажды я взял отпуск, чтобы поискать «Звериных Зародышей» в одном из Нейтральных Городов, и случайно наткнулся на одного безумца — постарше и посильнее меня. Я попытался быть дружелюбным, но он счел меня извращенцем, да еще и принялся насмехаться над моими методами, отрицая все, чем я занимаюсь. Это меня взбесило, и я прикончил его на месте.

— Поскольку тот парень все-таки был Безумцем, мне пришлось потратить немало сил и времени. К тому же, все случилось в городе на глазах у многих, вот и поползли слухи, которые ты слышал. По традиции, я сожрал Мозг Безумия того старика, а его череп использовал как основу. Смешав его с материалами страха из цирка, я изготовил эту «Маску Ужасного Зверя», которая помогает мне управлять и контролировать моих тварей.

Пока Зок объяснял, Уильям внимательно рассматривал и анализировал маску на его голове.

Это была не просто маска из черепа. Ее костная структура была самой уникальной из всех, что он когда-либо видел. Хотя Зок и говорил о модификациях, различные элементы на черепе выглядели так, будто были созданы самой природой.

1. В целом маска сохраняла человеческие черты, но скулы были сильно выдающимися, а на носовой кости виднелись три пары небольших отверстий для дыхания.

2. Лоб венчала пара изогнутых иссиня-черных рогов, похожих на демонические. От них исходило тяжелое, гнетущее чувство, а на кончиках виднелись запекшиеся пятна крови.

3. Но самой отличительной чертой были «мягкокостные усы», росшие по бокам маски, на уровне щек. Эти усы были вживлены в его собственную плоть и служили своего рода вентиляцией для мозга, обеспечивая постоянный приток свежего воздуха и выводя «зловоние», производимое озверяющим Мозгом Безумия. Радиус действия этого зловония позволял чувствовать любую добычу — весь зверинец был им пропитан, поэтому их с Катериной и обнаружили, едва они вошли. В то же время, любой зверь в зверинце, вдыхавший это зловоние, получал усиление. Эти усы также работали как винты, гарантируя, что маска не слетит даже в пылу битвы от сильного удара.

— Я тут столько всего наговорил… Уильям, не хочешь присоединиться к моему зверинцу и вместе со мной исследовать новые горизонты в разведении зверей?

— Что ж, я уже помощник фокусника, — заметил Уильям, указывая на значок на груди.

— Не проблема, я прямо сейчас поговорю с Цзянем. Если ты согласен, должность можно сменить. Как только ты завершишь «Путь», я сразу же сделаю тебя помощником укротителя. Мы, два Безумца, могли бы выступать вместе и наверняка заслужили бы похвалу босса.

Уильям неловко рассмеялся.

— Старший Зок, в этом-то и проблема. Я пришел в цирк именно из-за Пути. Мой Путь очень сложен, и о нем нет сведений даже у Дуки. Вероятно, только мистер Цзянь, выбравшийся из самой Бездны, сможет дать мне дельный совет. Давайте так: поскольку в цирке все взаимосвязано, я буду заходить в зверинец, чтобы обменяться идеями о Мозге Безумия, как только у меня будет время. А вопрос о совместных выступлениях мы рассмотрим после того, как я завершу свой Путь с мистером Цзянем.

Зок погладил подбородок.

— Вот оно что… Раз в зримом мире нет и следа твоего Пути, то ответ и впрямь кроется лишь в Предельно Темных Землях… Тогда пока оставайся с Цзянем. Если в будущем кто-нибудь в цирке посмеет тебя задирать, просто назови мое имя. Кстати, эта женщина тебя принудила?

Говоря это, Зок резко повернул голову и уставился на стоявшую неподалеку Катерину налитыми кровью глазами из-под маски.

— Нет, мы с Катериной давно знакомы. Я пришел в цирк по ее приглашению, она просто устроила мне экскурсию.

Услышав это, Зок тут же махнул Катерине, чтобы та уходила.

— Катерина, можешь возвращаться в Дом Клоунов! Дальнейшей экскурсией Уильяма займусь я.

— Кто это тут собрался возвращаться! Уильям пришел со мной, так что если кому и уходить, так это тебе в твой Зверинец! Бе-бе-бе!

Катерина оттянула нижние веки до самых щек, состроила преувеличенную гримасу и тут же вцепилась в руку Уильяма.

Увы, сколько бы она ни тянула, рука, лежавшая на другом плече Уильяма, не сдвинулась ни на дюйм.

Зажатый между ними, Уильям даже почувствовал, что его тело вот-вот разорвут на части.

— Кхм… может, поступим так: мы втроем прогуляемся вместе?

По предложению Уильяма то, что начиналось как простая экскурсия по цирку, превратилось в странное тройное шествие.