В зверинце обитало более трех сотен тварей, из которых двадцать три идеально подходили для представлений.

И среди этих двадцати трех было одно совершенно особенное существо. Оно умудрилось завершить «Путь», находясь в озверевшем состоянии, и стало величайшей гордостью Зока. В конце концов, после блестящего выступления, оно получило особое одобрение босса и заняло пост Помощника Укротителя Зверей.

Карло Песс.

Во время прогулки по зверинцу троица постоянно ощущала на себе холодный змеиный взгляд. Уильям и сам мельком замечал, как на балках, в тенях и по углам время от времени мелькает нефритовая змея, неотступно следующая за ними.

Лишь получив едва заметный знак от Зока, она наконец удалилась.

Они шли по дальней части зверинца — эта территория была зарезервирована цирком, но пока не заселена. Смотреть здесь было не на что, и разговоры поутихли.

Уильям, зажатый посредине, отчетливо ощущал неловкость и нависшую в воздухе угрозу конфликта, готового вспыхнуть в любой момент.

Чтобы разрядить обстановку, он завел разговор на тему, которая интересовала его самого.

— Старший Зок, мне вот интересно, помимо представлений, основные члены цирка вроде вас наверняка часто занимаются чем-то еще, верно?

— Да, у нас частенько проходят разные сборища, некоторые даже с личным участием босса. Например, «Магический Банкет». Это мое любимое мероприятие. Босс требует, чтобы каждый из основных членов приготовил свое лучшее блюдо, дабы остальные могли его отведать в Зале для банкетов. Тот, кто наберет больше всего голосов, получит возможность поговорить с боссом наедине. Мой «Изысканный жареный цветок из мозга», может, и не занимал первого места, но по качеству он определенно лучший.

Пфф-ф! — Катерина не смогла сдержать смешок.

— Ха-ха! И у тебя хватает наглости называть свою стряпню хорошей? Что за «изысканная резьба»? Одна видимость! Разве не из-за того, что ты слишком долго вырезаешь, мозг каждый раз портится?

— Тц! Как ты смеешь говорить обо мне, когда твои шарики из осьминога забрызгали чернилами все лицо босса? Будь я на его месте, я бы тебя тут же уволил.

Атмосфера, до этого лишь неловкая, из-за этой темы стала напряженной.

Уильяму ничего не оставалось, кроме как снова попытаться сменить тему:

— Кстати, а основные члены цирка спаррингуются между собой? Есть ли у вас четкий рейтинг силы?

Это заинтересовало Зока.

— Рейтинг есть, но он касается качества выступлений. Итоговая оценка зависит от зрелищности, количества собранного страха и мнения босса. А что до личной силы? Хоть официального списка и нет, каждый из нас и так все прекрасно понимает. Вот, например, мисс Катерина, ее сила, разумеется, на самом дне.

— Как ты, Главный Укротитель, вообще смеешь сравнивать себя со мной? Я в цирке не так давно, а ты тут сколько уже торчишь? Хочешь сравнивать — иди сравнивай себя с боссом Артом!

— С Артом, значит? Ну… с ним один на один довольно муторно возиться, но если подключить моих выдрессированных зверей, думаю, я с трудом, но смогу его подавить, так ведь?

— Тц! Если не считать босса, то личная сила Арта определенно входит в тройку лучших в цирке.

— В тройку лучших? Так высоко ты ценишь своего клоунского босса? И кто же, по-твоему, двое других?

— Кто же еще, как не дядюшка Цзянь и тот псих из акробатической труппы.

— С этими двумя не поспоришь. И говори потише, Катерина… Мы как раз идем в сторону акробатической труппы. Если тот парень нас услышит, твой босс тебя не защитит.

Получив напоминание, Катерина вздрогнула, крепче вцепилась в руку Уильяма и замолчала. Лишь когда она поняла, что они все еще не покинули зверинец, до нее дошло, что ее разыграли. Она тут же скорчила Зоку рожу.

Этот разговор заинтриговал и Уильяма.

— О ком вы говорите? Кто-то из руководства акробатической труппы?

На этот раз объяснила Катерина:

— Акробатическая труппа — крупнейшая организация в составе цирка, ей управляют три лидера, и между ними есть своя иерархия. Тот, с кем ты уже встречался, Уильям, Мозандер, — он мастер ходьбы на ходулях и приготовления тушеных куриных крылышек. Он только недавно завершил «Путь» и стал новым, третьим лидером, самым низшим по рангу. Над ним есть еще двое. А тот, кто занимает первое место… это и есть «тот псих», о котором мы говорили.

Последнее слово Катерина произнесла нарочито тихо, чтобы никто не услышал.

— Что он за человек?

— Его нельзя в полной мере назвать ни человеком, ни Пациентом. Сложно описать. Лучше увидеть этого психа своими глазами. К тому же, акробатическая труппа — наша следующая остановка, может, и встретим его. Хоть с тобой я и Зок, но тебе, Уильям, все равно нужно знать о «Правилах» акробатической труппы.

— Правилах? Можешь рассказать подробнее?

Катерина не стала отвечать напрямую. Вместо этого она засунула руку себе за пазуху, порылась там и вытащила скомканный листок бумаги.

≮Меры предосторожности в Цирке (для посетителей)≯

1. Прыгать запрещено. В зонах Цирка крайне опасно отрывать обе ноги от земли.

2. Запрещено использовать любой реквизит, принадлежащий Цирку. Если вы наткнетесь на разбросанный реквизит, пожалуйста, позовите одного из внутренних членов Цирка, чтобы тот помог его подобрать.

3. Внутри Цирка могут появиться «кролики». Если вы встретите кролика, вы должны немедленно определить цвет его глаз. В зависимости от цвета, посетитель должен предпринять разные действия.

- (Красный) Немедленно покиньте текущую зону и не возвращайтесь, пока не выйдете из Цирка.

- (Белый) Сделайте вид, что не видите его, и пройдите мимо, ни в коем случае не вступая в какое-либо взаимодействие.

- (Зеленый) Совершенно безвреден и обеспечит вашу безопасность. При необходимости, можете пригласить его усесться на ваше плечо, чтобы он сопровождал вас на протяжении всего визита.

- (Черный) Пожалуйста, сообщите ближайшему члену Цирка для поимки. Вы также можете принять участие в поимке. Если вы передадите его Цирку, то получите обычную награду.

4. Если вы случайно наткнетесь на частную репетицию внутри Цирка, вы должны сохранять тишину. Даже малейший шум, приведший к срыву репетиции, потребует от вас занять место провалившегося артиста и исполнять его номер до тех пор, пока он не будет выполнен идеально.

Читая эти правила, Уильям невольно вспомнил различные инциденты, связанные с правилами, еще до того, как он стал джентльменом.

— Кролики… Это правило кажется немного странным.

— Да, аномалии, о которых мы говорим, связаны с кроликами. В общем, если встретишь кролика, просто делай так, как написано.

Троица вернулась на перекресток, намереваясь направиться в крупнейший отдел Цирка — «Акробатическую труппу».

По мере того, как они углублялись в коридоры, по обеим сторонам стали появляться стрелки с изображением кроликов.

«Впереди Акробатическая труппа, посторонним вход воспрещен».

«Остерегайтесь кроликов».

«Остерегайтесь падения предметов сверху».

«Не мешайте акробатическим выступлениям».

«Воздержитесь от любых словесных комментариев о поведении членов Акробатической труппы».

Эти странные предупреждающие знаки создавали незримое психологическое давление. В конце концов, ведомые Зоком, они прошли сквозь занавес в конце коридора.

Перед ними раскинулось пространство, напоминающее огромную фотостудию. Внутри громоздились различные закрытые павильоны размером от десятков до сотен метров. Из каждого доносились звуки ударов плоти о кость и крики, что ощущалось как-то… философски.

Промежутки между павильонами образовывали лабиринт. Чтобы завершить визит в Акробатическую труппу, нужно было пройти сквозь них на другую сторону. В некоторые павильоны с открытыми дверями можно было войти и посмотреть.

Уильям украдкой заглянул в первый открытый павильон и случайно увидел сцену «манипуляции человеческим телом». Акробаты соединяли свои тела с телами других самым причудливым образом. Он даже увидел продвинутую версию человеческой многоножки, которая быстро ползла и выполняла акробатические трюки высокого уровня. У переднего человека была ампутирована стопа, и его пяточная кость крепилась к плечевой кости того, кто был сзади. Все они передвигались исключительно на руках. Они даже могли коллективно втянуть животы и поднять все тело многоножки в воздух.

Уильяма не слишком интересовал подобный вид манипуляций, поэтому он отвел взгляд и пошел дальше. И тут…

Чирп-чирп!

Внезапно выскочил кролик.

Его изумрудные глаза были поразительно заметны. Уильям тут же присел на корточки и поманил кролика, источая псевдо-дружелюбный аромат.

Хотя Катерина сделала то же самое и даже достала из Шкатулки Ста Сокровищ морковку, чтобы приманить его, кролик, казалось, уловил в ней нотки злобы и в итоге запрыгнул на плечо Уильяму.

Шлеп!

В тот момент, когда кролик опустился на его плечо, Уильям опешил.

Ведь он ощутил не то, как кролик стоит у него на плече, а скорее… как кто-то положил на него руку.