— С какой стати его винить?! Уильям ничего не сделал, я могу это подтвердить!

— Аварию во время представления устроил этот проклятый кролик, так почему обвиняют Уильяма? У вас совесть есть?!

Катерина, уперев одну руку в бок, а другой указывая на бездыханное тельце на полу, распалялась все сильнее.

Она так кипятилась, потому что прекрасно знала: Уильям никогда не проходил цирковой подготовки и почти наверняка провалит репетицию.

А провал означал клеймо «Нарушителя». Его бросят в клетку, лишат только что полученной должности ассистента фокусника. В худшем же случае он и вовсе может оказаться блюдом на столе в Магическом Банкетном Зале — развлечением для почетных гостей.

Мозандер лишь беспомощно развел руками.

— Катерина, прекрати, я ничего не могу поделать. Таково правило хозяина: любая личная вещь, ставшая причиной ошибки, бросает тень на своего владельца. Если бы Уильям вовремя усмирил зеленоглазого кролика, этого бы не случилось.

— Да кто же знал, что кролик вдруг взбесится и рванет с места как ошпаренный! — Катерина резко обернулась к Укротителю зверей, сидевшему поодаль. — Зок, ведь так? Уильям ни при чем, за что его наказывать?

Однако Зок с серьезным видом сцепил пальцы под подбородком и ответил:

— Нет... это действительно связано с Уильямом. Когда он встретил зеленоглазого кролика, то сделал приглашающий жест. Именно это приглашение и привело кролика сюда, что в конечном счете и стало причиной инцидента. Давайте просто следовать правилам. Не будем больше терять времени. Уильям, поторопись, привыкай к ходулям и заканчивай репетицию.

— Ах ты!.. — В ярости Катерина вцепилась пальцами себе в волосы, и женские головы на ее затылке от гнева выпустили омерзительные щупальца, словно у осьминогов.

Но дальше гневных жестов дело не пошло — устраивать сцены в цирке значило навлечь на себя еще большие беды.

— Все в порядке. Я приму участие в репетиции!

Уильям принял решение. Он поднялся и направился к арене. Хоть он и смутно чувствовал, что все происходящее — чей-то хитроумный замысел, он добровольно шел в ловушку.

Когда он подошел к манежу, Мозандер что-то ему бросил.

Бум!

Уильям поймал пару окровавленных ходулей, снятых с покалеченного артиста.

«Хм-м? А качество-то отменное. Плотность кости, твердость, прочность — все на высшем уровне...»

Вместо того чтобы тревожиться из-за несчастного случая, Уильям с восхищением разглядывал «ходули» и с нетерпением прилаживал их к ступням.

Хрусть!

Он вонзил острые костяные наконечники себе в пятки. Ощущение было на удивление приятным, словно ковыряешь в ступне.

Лязг!

Железные цепи, сросшиеся с его костями благодаря «Телу Совершенного Рождения», мгновенно вторглись в чужеродные кости ходулей, заражая их своей болезнетворной сутью. Едва цепи оплели ходули целиком, те стали частью тела Уильяма.

Одновременно включился Мозг Безумия. Нейронные импульсы пробежали по всему телу, стимулируя клетки мозга в мышечных тканях и позволяя телу молниеносно адаптироваться к новому состоянию.

Не прошло и десяти секунд с момента слияния...

Уильям уже твердо стоял на ходулях и даже начал выполнять быстрые прыжки и пробежки, ничем не напоминая новичка.

После пятиминутной разминки он подошел к Мозандеру.

— Не могли бы вы позволить мне установить мысленный контакт с одним из рядовых артистов? Мне нужно понять весь процесс репетиции. Уверяю, это не причинит ему никакого вреда или дискомфорта на уровне сознания. Зок здесь, он может это подтвердить.

Мозандер жестом подозвал ближайшего акробата.

— Эй, ты! Подойди. В течение следующих пяти минут, что бы этот новичок ни делал, не сопротивляйся.

— Да, капитан.

Едва артист приблизился, Уильям Мгновенным шагом оказался у него за спиной и прошептал на ухо:

— Пожалуйста, расслабьтесь. Я лишь позаимствую кое-какую информацию из вашего мозга, я не причиню вреда.

Договорив, Уильям прижался к его спине, соприкоснувшись затылками.

Книжная эмблема на затылке, знак Мозга Безумия, начала вращаться, напрямую переписывая полезную информацию из памяти акробата. Он не просто считывал воспоминания о репетиции, но и в состоянии фантасмагории симулировал обучение цирковому искусству через этот мозговой контакт.

Время было рассчитано идеально.

Ровно через пять минут Уильям открыл глаза. Над его головой курился легкий дымок.

Со стороны это могло показаться простым чтением памяти, но Укротитель зверей Зок тут же разглядел суть.

«Завершить обучение цирковому искусству за столь короткое время с помощью Мозга Безумия... Помимо невероятной адаптивности его физических атрибутов, скорость преобразования знаний у Мозга Безумия просто пугает. Достоин зваться моим братом, Уильям».

Зок решил для себя: «Побудем пока в цирке. Но если они и впрямь окажутся совсем уж неразумны, я силой вытащу тебя отсюда».

Репетиция возобновилась.

Уильям занял место упавшего акробата, проворно взобрался на вершину живой пирамиды и под пристальным взглядом Мозандера начал свое выступление.

Он совсем не походил на новичка. Хотя некоторые движения все еще были незрелыми, в критические моменты Уильям всегда заранее оказывался в нужной точке, чтобы идеально поддержать других артистов.

Репетиция длилась ровно час и завершилась тем, что Уильяма подбросили в воздух, он выполнил сложнейший пируэт в 1080 градусов и мягко приземлился на противоположную живую пирамиду.

— Великолепно!

Мозандер первым зааплодировал. Акробаты, стоявшие в пирамиде, тоже восторженно захлопали в ладоши. Репетиция прошла настолько гладко, что ее можно было без изменений включать в официальное представление.

Однако среди громких аплодисментов Уильям расслышал один «необычный хлопок».

Этот звук был настолько пронзительным, что с легкостью перекрыл весь остальной шум и достиг его ушей. Более того, Уильяму показалось, будто чья-то пушистая ладонь гладит его по ушам.

«Кто?»

Когда Уильям посмотрел вниз, все артисты, включая Мозандера, как по команде обернулись к входу в манеж.

В поле их зрения появился мужчина в маске кролика и белых брюках. На голом торсе красовался лишь галстук-бабочка. Маска напоминала голову гигантского мультяшного персонажа из парка развлечений.

Живая пирамида распалась, все акробаты спрыгнули на землю и склонились в поклоне. Даже Мозандер, третий лидер труппы, сделал то же самое.

Уильям последовал их примеру.

— Великий Мастер!

Когда артисты хором выкрикнули приветствие, личность гостя стала ясна.

Однако лидер цирка не обратил на них внимания. Он подошел прямиком к Уильяму и, положив руку ему на плечо, с обманчивой мягкостью начал разминать мышцы.

— Хм-м, какое уникальное телосложение. Ты адаптировался и даже освоил акробатическое искусство за такое короткое время. Жаль, что Цзянь уже выбрал тебя. Останься ты со мной, то получил бы лучшее физическое развитие, какое только возможно.

Тут уже Укротитель зверей Зок не смог усидеть на месте и сам подошел к ним.

— Мистер Кролик, ну как? Мой брат впечатляет, правда? Такое полное покрытие тела Мозгом Безумия я и сам вижу впервые.

— Зок, твое телосложение в последнее время не сильно изменилось. Кажется, ты немного расслабился.

— Я сейчас вывожу новый вид зверя. Как только появится время, непременно займусь совершенствованием своего тела.

— Не мог бы ты оставить нас на минуту, Зок? Я хотел бы перекинуться парой слов с этим юношей наедине.

Маска кролика слегка наклонилась, а из ее глазниц блеснул красный огонек — вопрос, не предполагавший отказа.

Лицо Зока под маской исказилось, но он промолчал. Будь это его зверинец, он, возможно, и смог бы силой удержать Уильяма, но здесь даже ему пришлось отступить.

Что до Катерины, то она, забившись в угол зрительских трибун, с самого появления Великого Мастера не смела проронить ни слова.

— Уильям, так ведь тебя зовут?

— Уильям Беренс, из внешней человеческой организации Д&Д. Приглашен в Цирк Страха Катериной, в данный момент служу ассистентом фокусника.

— М-м-м... Я наблюдал за тобой с того самого момента, как ты вошел в цирк. Точнее, за твоим телосложением. Мозандер ранее уже имел дело с людьми по приглашению Катерины, используя «кошмары» в качестве «посредника»... Один из них его одолел. Это было полное поражение на физическом уровне. Я лично осматривал раны Мозандера и примерно воссоздал техники и физические данные противника. Они в некоторой степени совпадают с твоими. Ты знаешь того человека?

— Да, тот, кто победил капитана Мозандера — мой наставник в человеческой организации.

— Так я и думал... Великий учитель воспитал выдающегося ученика. Это прекрасно. Если представится возможность, я непременно должен пригласить твоего наставника в цирк. И можешь быть уверен, я окажу ему самый теплый прием. Передай ему, что у меня нет злых намерений, я лишь хочу подискутировать на физическом уровне.

— Хорошо. Когда я вернусь, я обязательно передам ваше послание моему наставнику.

Великий Мастер мягко похлопал Уильяма по плечу.

— М-м, очень хорошо! Ты не нервничаешь и предельно честен... Можешь заглядывать в наш цирк почаще. Просто соблюдай правила, и все будет в порядке. Да, и еще, можешь звать меня Мистер Кролик. Добро пожаловать в цирк. Продолжай свой визит.

Мистер Кролик отступил на шаг и, подражая Уильяму, отвесил джентльменский поклон.