Как только Мистер Кролик ушел, команда Мозандера как подкошенная рухнула на пол, поспешно сняв ходули.

Номера, которые они здесь репетировали, были лишь переходными элементами для общего циркового представления. Настоящая, головокружительная акробатика оставалась прерогативой труппы самого Великого Мастера.

Его личное появление было событием редким и обычно предвещало одно из двух. Либо он пришел обсудить с Мозандером программу выступлений, либо — забрать провинившегося члена команды. А то и казнить его прямо на месте.

Казнь была особенно жестокой: человеку заживо ломали все кости и рвали мышцы, а ошметки плоти в конце концов скармливали кроликам. Именно поэтому имя Мистера Кролика печально прославилось; в цирковых кругах его за глаза называли извращенцем.

Подошедший Укротитель зверей Зок сказал:

— Хорошо, что обошлось. Мистер Кролик сегодня, похоже, в стабильном настроении... Тебе крупно повезло. И все же, хоть ты и приглашен, в будущем лучше бывать здесь пореже. Если нарвешься на него в плохом расположении духа, так легко не отделаешься.

Однако Уильям не отвечал. Казалось, он впал в ступор, все его тело обмякло, даже голосовые связки, рот и язык отказывались двигаться.

Это было не следствием какой-то способности или навыка, а чисто физическим эффектом.

Заметив эту аномалию, Зок тут же выхватил свой укротительский кнут... Щелк!

От яростного удара спина Уильяма лопнула, обнажив структуру из железных цепей, заменявших ему скелет. Его с силой отшвырнуло к стене манежа.

Удар возымел действие. Сидя на полу, Уильям затряс головой, а на его лице отразилась причудливая смесь боли и удовольствия.

Катерина, воспользовавшись суматохой, выскочила из угла, где пряталась, и, сделав вид, будто она просто случайный прохожий, направилась к выходу, всем своим видом поторапливая остальных поскорее покинуть это опасное место.

Они оставили Мозандера позади.

Возможно, из-за встречи с Мистером Кроликом, на обратном пути им не встретилось ни одного кролика. Они благополучно покинули зловещую часть цирка и вернулись на перекресток.

Хоть им и не удалось повидаться со «Вторым Рингмастером», сама возможность столкнуться с Великим Мастером и уйти невредимым делала этот визит более чем удачным.

Лишь добравшись до перекрестка, группа осмелилась открыто заговорить о случившемся.

Уильям тоже выдохнул с облегчением.

— Фух, это было слишком... мощно! Я впервые столкнулся с таким физическим давлением. Он лишь коснулся моего плеча, показав мне частичку своего тела, и меня полностью парализовало...

Укротитель зверей Зок мрачно произнес:

— Разумеется, это же Кролик — воплощение физической мощи в Цирке Страха. За всю историю цирка еще не было никого, кто превзошел бы его на физическом уровне. Даже сам босс высоко ценит его тело. И он все еще растет, он стал сильнее, чем был всего месяц назад. Он не только глава первой труппы цирка, но и вице-рингмастер, лично признанный боссом. Именно поэтому я сохранял нейтралитет, когда у тебя возникли проблемы. На его территории лучше не буянить; подыгрывать — лучшая стратегия.

— Вице-рингмастер цирка?! — в шоке воскликнул Уильям.

Катерина прокашлялась и вставила свое слово:

— Да, изначально в цирке был только один рингмастер — сам основатель, и мы все безоговорочно следовали за ним. Но однажды, когда цирк оказался на грани гибели, Мистер Кролик в одиночку прорубил для нас путь к спасению. После того случая босс назначил его вице-рингмастером, дав ему частичный контроль над цирком. Поэтому для казней и убийств в пределах своей труппы ему не требуется прямое разрешение босса. Именно из-за этого его труппа намного больше других отделов и имеет целых трех управляющих. Уильям, если нет крайней необходимости, старайся туда не ходить.

— Хм-м... — Хотя Уильям и кивнул в знак согласия, его мысли были заняты другим.

Пусть столкновение с Мистером Кроликом и закончилось физическим подавлением, он в первую же секунду успел направить клетки Мозга Безумия в свое плечо, пытаясь собрать как можно больше информации о теле противника.

«Физическое измерение», которое воспринял Уильям, было весьма причудливым.

Оно не походило на глубокую, заваленную трупами пещеру Учителя Зеде, символизирующую мертвенный покой, Боль и Бесконечность.

Это был залитый неоном суперклуб, где потные, мускулистые качки толкались в плотной толпе. Все они носили кроличьи маски всевозможных форм и расцветок: красные, оранжевые, желтые, зеленые, голубые, синие, фиолетовые; с высокими ушами, острыми ушами, пушистыми ушами.

Купив билет и войдя внутрь, ты оказывался полностью зажат между мускулистыми громилами, двигаясь в едином порыве под забойную музыку диджея и ощущая заключенный в ней телесный ритм.

Именно эти образы заставили Уильяма беспомощно двигаться в такт с громилами и даже бессознательно надеть черную кроличью маску, отчего его тело во внешнем мире оцепенело.

Чем глубже он погружался в этот неоновый мир телесности, тем сильнее в нем зарождался страх, исходящий из самой сути физического бытия.

Это измерение олицетворяло связь, дикость, ассимиляцию и господство Плоти, а также неведомое чувство Страха.

Если бы Уильяма спросили, кто из них сильнее, он не смог бы ответить. Но объективно говоря, Мистер Кролик определенно был могущественнее.

— Дальше я отведу тебя на кухню... Это место ты обязан увидеть! В конце концов, с твоим талантом, Уильям, ты однажды станешь основным членом труппы, и к тому времени тебе нужно будет освоить приготовление фирменного блюда. Взглянуть на все заранее будет очень полезно. Не стоит недооценивать готовку. Приготовить отменное блюдо куда сложнее, чем убить.

Катерина поддакнула:

— Точно! Когда мы готовим на кухне, то чувствуем, как растем над собой. К тому же, это отличная возможность лучше понять болезни в процессе их обработки.

— Хорошо, я ценю твою помощь, старший Зок.

— А я? А как же я? — настойчиво ткнула себя в нос Катерина.

— Благодарю за сопровождение, мисс Катерина.

— Вот это другое дело!

По пути на кухню Зок с той же осторожностью продолжил инструктаж.

— Кухня, как «Центр Питания» всего цирка, также подчиняется своду правил, схожему с цирковым. Более того, заведующий кухней — человек, достойный уважения. Хоть он и не такой извращенный и опасный, как Мистер Кролик, он был лично назначен боссом ответственным за кухню и находится с ним с самого основания Цирка. Ходят даже слухи, что до открытия Цирка он был личным Нутрициологом босса, самым первым его «слугой».

Из этих слов Уильям кое-что понял.

— Нутрициолог... значит, босс нездоров?

— Да, босс поддерживает свою жизнь с помощью различных причудливых устройств и Раствора Страха, поэтому редко появляется на публике. Но даже так, будучи обездвиженным, он все равно управляет всем в Цирке. Хоть босс и не против, когда персонал говорит о нем, из простого уважения лучше этого не делать. Ладно, Катерина, покажи Уильяму правила кухни.

Раздраженная тем, что ей командуют, Катерина снова скорчила рожу.

— Не-а, не покажу, и что ты мне сделаешь? Ты мне кто такой? Я тебя не знаю. Как мне показывать правила Уильяму — это моя Свобода, и тебя она не касается.

Катерина подпрыгнула, в полете раскинула ноги и оседлала плечи Уильяма.

Она изогнулась вперед на сто восемьдесят градусов, пока ее лоб не прижался ко лбу Уильяма.

Перенос Кошмара.

Одно за другим, четкие текстовые правила потекли в его сознание, напрямую впечатываясь между синапсами, чтобы во время визита на кухню не было допущено ни единой ошибки.