Кухня располагалась в южной части цирка, и попасть туда напрямую было невозможно.

В коридоре, ведущем в ресторан, был спрятан тайный проход с потайной дверью, которую могли распознать и открыть лишь ключевые члены цирка.

Когда Укротитель зверей Зок собрался открыть дверь, Катерина проворно оттолкнула его:

— Дай я! Дай я!

На большом, грубо отесанном камне, из которого состояла стена, виднелась небольшая выемка. Катерина сперва прижала к ней палец, чтобы на его поверхности отпечатался контур углубления, а затем... Хрясь! Она срезала соответствующий кусок плоти с пальца и плотно вставила его в выемку.

Грохот!

Дверь опустилась, открывая тайный ход, выложенный темно-красным кирпичом. Он был не просто чистым, но и тщательно отполированным до блеска.

В конце прохода находился вход на кухню.

Это место больше походило на стерильную лабораторию, чем на кухню. У входа располагалась сложная «буферная зона» для физической дезинфекции и смены одежды посетителей. Кроме того, в случае чрезвычайной ситуации на кухне эта зона могла служить изоляционным барьером.

У дверей дежурил сотрудник кухни.

Он был облачен в хирургический костюм, похожий на одежду доктора, на голове — хирургическая шапочка, а на лице — полностью закрытая дыхательная маска для фильтрации выдыхаемого воздуха, что обеспечивало абсолютную чистоту. Поверх хирургической одежды был надет черный кожаный фартук мясника, украшенный эмблемой — «клочки мяса в обрамлении волос», — символизирующей его подразделение — «Кухню Страха».

Когда Зок, столь важная персона, изложил цель своего визита, сотрудник вежливо проводил всех в буферную зону, разместив их по отдельным дезинфекционным камерам.

Уильям уже приготовился к утомительному процессу и собирался раздеться, как вдруг его ослепила вспышка белого света — дезинфекция была завершена. С противоположной стены донеслось уведомление:

«Ваше облачение весьма необычно, чисто и опрятно, патогенов, способных загрязнить кухню, не обнаружено. Аура смерти, пронизывающая вашу одежду, фактически служит эффективным дезинфицирующим средством. Поэтому вам не нужно переодеваться, достаточно надеть наш фартук».

Как только уведомление закончилось, боковая дверь открылась.

На выходе из буферной зоны висели специальные черные фартуки. В тот момент, когда Уильям надел один из них...

Дзынь! В голове зазвенело, и его охватило внезапное, непреодолимое желание готовить. Хотя Мозг Безумия быстро подавил этот порыв, Уильям был немало удивлен.

«Неужели фартук обладает таким эффектом? Надеваешь его, и тут же хочется приготовить что-нибудь вкусное... Занятно».

Выйдя из буферной зоны, Уильям увидел огромную кухню, выполненную в темно-красных тонах. Здесь могли одновременно готовить до двадцати человек.

Плиты с выгравированными на них огненными рунами.

Котлы, напоминающие полости тел больных сухожаром, пригодные как для запекания, так и для тушения.

Внутренний сад, где выращивались всевозможные овощи и фрукты.

Зона обработки ингредиентов, заставленная разнообразными ножами, пыточными инструментами и даже зажимами с хирургических столов.

И зона отходов с двадцатью восемью отсеками для сортировки мусора, оснащенная дробилками, мясорубками, растворами для кислотного травления и прочими утилизационными устройствами.

Разнообразие кухни превзошло все ожидания Уильяма, но его взгляд блуждал по утвари, словно что-то ища, и в итоге остановился на сейфе, вмурованном в дальнюю стену.

Несмотря на мощные запоры, Уильям все равно ощущал, как сквозь щели просачивается аура страха.

Это был не страх кошмаров, как у Катерины, и не страх скоплений, как у клоуна Арта... это был не какой-то определенный, а неопределенный, первобытный страх.

Когда Уильям сосредоточил свой взгляд, этот страх проник в его глазные яблоки, растекся по сетчатке и развернул перед ним динамичное видео, похожее на просмотр VR-фильма.

Видео провело Уильяма через череду запечатанных камер, где были разбросаны извивающиеся куски плоти, а все щели заполняли черные волосы.

Из самых глубин доносились порывы первобытного страха, материализуясь в руки с вырезанными на них человеческими лицами. Эти руки хватали тело Уильяма и тащили его все глубже в бездну.

«Уильям, мне выжечь эту неизвестную субстанцию между твоими сетчатками Злым Солнцем? Продолжать смотреть кажется довольно зловещим», — раздался голос Виноградинки.

«Не надо... я продолжу смотреть».

Уильям не стал отказываться от визуальных образов, которые предлагал ему Страх, и продолжил наблюдение.

Чем глубже он продвигался, тем больше становилось плоти и волос. Попадались даже куски плоти с волосами, сумевшие принять форму человеческой головы. Они медленно ползли на щупальцах страха, выросших из их шей, или свисали сверху, беспрестанно мотая головами.

Даже от простого визуального наблюдения Уильям начал задыхаться, поскольку страх приливал к нему, словно волна.

Дело было не в том, что сами по себе картины были настолько ужасающими.

Но пропорции этих образов, цветовая гамма, расположение различных фрагментов плоти, ментальное давление замкнутого пространства и совершенно неизвестный источник Страха в самой глубине — все эти факторы накладывались друг на друга, многократно усиливая визуальный уровень ужаса.

Когда Уильям, проявив упорство, наконец добрался до самого конца, его взору предстала плотная завеса из черных волос. Он протянул руку, чтобы отодвинуть ее, и...

Острая боль мгновенно пронзила его ладонь. Видение исчезло, вернув его в реальность.

Боль была вызвана не острыми кончиками волос. Кто-то вонзил ногти в основание его ладони, и из раны сочилась кровь.

— То, что скрывается за волосяной завесой, — не то, что ты можешь видеть сейчас... Однако, похоже, у тебя неплохая предрасположенность к «Страху». Добраться до самой завесы при первом же столкновении с первобытным Страхом — это впечатляет, — объяснил стоявший рядом Укротитель зверей Зок. Его животный Мозг Безумия почувствовал состояние Уильяма и в критический момент разорвал связь.

— За завесой находится босс?

— Нет... там то, что тебе сейчас видеть не следует. Если взглянуть хоть мельком, этот первобытный, чистый Страх вторгнется в твое сознание, и твои душа и тело погрузятся в полный хаос, в конечном итоге разрушаясь и трансформируясь в непредсказуемом направлении.

— Ясно.

Зок так и остался раздетым, лишь накинув черный фартук. В сочетании с его гротескной маской-черепом это придавало ему вид дикого мясника.

В этот момент из буферной зоны вышла Катерина, которая возилась дольше всех. Она была одета в черно-белую поварскую форму.

— Эй! Уильям, а почему ты не переоделся?

Прежде чем Уильям успел ответить, из глубины кухни раздался голос:

— Потому что его одеяние соответствует стандартам чистоты, принятым на кухне. В переодевании нет нужды.

Когда голос затих, из тени медленно вышел седовласый старик, одетый почти как доктор из организации Джентльменов.

Вот только лицо его было очень необычным. Словно в попытке замедлить старение, на нем виднелись многочисленные следы пересадки кожи и швы — по меньшей мере пять различных по цвету и нежности лоскутов были сшиты на его лице.

Более того, на нем была весьма причудливая дыхательная маска, охватывающая лишь рот, — большая, похожая на контейнер.

Когда Уильям попытался рассмотреть странный респиратор, он обнаружил, что внутри хранился невероятно длинный язык, беспрестанно выделявший слюну. Через систему циркуляции респиратора излишки слюны периодически отводились и утилизировались.

Приглядевшись, Уильям даже смог различить на поверхности языка сотни крошечных розовых ручек и структуры, напоминающие глаза.

«Болезнь, связанная с "языком"?»

В этот момент Укротитель зверей Зок представил их:

— Шеф Тими, это мой хороший друг, Уильям Беренс. Я привел его, чтобы он ознакомился с кухней и осмотрелся. В будущем он обязательно станет основным членом цирка.

— Редко ты, Зок, кого-то так рекомендуешь, да еще и не из своего зверинца.

— Раз уж ты так высокого о нем мнения, не желает ли он попробовать приготовить какое-нибудь блюдо? Не прибегая к Мясному Шкафу. Если вкус будет соответствовать стандарту хотя бы на пятьдесят процентов, оплата не потребуется.

Катерина тут же передала мысленное сообщение: «Уильям, не соглашайся! Ты же никогда не готовил и совсем не знаешь кухню — плата за готовку здесь огромная!»

Однако Уильям проигнорировал ее предостережение и лишь покосился на Зока, который хранил молчание. Обменявшись с ним взглядом, Уильям согласно кивнул.

— Что ж, я попробую. Но прежде чем начать, прошу дать мне десять минут, чтобы немного освоиться и изучить общее устройство кухни.