Уильям осмелился принять предложение шефа Тими, потому что от природы умел хорошо готовить.

Еще в своей прежней жизни, трехлетний Уильям — а точнее, И Чэнь — был образцовым воспитанником в приюте, и его освобождали от некоторых карательных занятий, назначая вместо этого помогать на кухне.

Благодаря своему таланту он быстро освоил различные кулинарные навыки и уже с пяти лет помогал готовить качественные блюда для учителей. Хотя он и не прикасался к кухонным делам с тех пор, как покинул приют, все соответствующие навыки навечно отпечатались в его сознании, занимая почетное место на книжной полке во Дворце Памяти.

Более того, раз уж Катерина и Зок упомянули, что «работа на кухне» способствует личностному росту, Уильям захотел попробовать.

Прошло десять минут.

Уильям сопоставил правила со структурой кухни, чтобы обеспечить безупречный процесс приготовления.

Шеф-повар предупредил:

— Прежде чем мы начнем, я должен кое-что прояснить. Блюда, приготовленные на кухне, должны обладать «личными характеристиками», то есть тебе придется использовать часть себя в качестве ингредиента. Как именно ее обработать и как смешать с другими продуктами — это уже твое дело. У готового блюда также должно быть соответствующее название, чтобы дегустаторы могли заранее составить о нем представление и чего-то ожидать. Если ты готов, можем начинать. Для справедливости, Зок и Катерина также будут участвовать в дегустации, так что тебе нужно приготовить три одинаковые порции. Твое время будет увеличено на тридцать процентов.

Сказав это, шеф Тими поставил на стол песочные часы, наполненные костной пылью, и повернулся, чтобы уйти. Его совершенно не интересовал процесс приготовления, а может, он хотел сохранить интригу, чтобы позже, во время дегустации, самому разгадать состав ингредиентов и метод готовки.

Катерина и Зок последовали его примеру, направившись в обеденную зону.

Когда Уильям остался на кухне один, он не сразу приступил к делу, а тихо сел на стул, погрузившись в раздумья.

«Блюдо с личными характеристиками... Хотя мистер Зок уже приготовил блюдо на основе мозга, мне нужно создать нечто уникальное, что выражало бы и мою болезнь, и мой жизненный опыт, и при этом было бы вкусным. Дайте-ка подумать».

Унаследовав воспоминания И Чэня, Уильям вспомнил первую вкусную еду, которую он съел после побега из приюта, — тарелку лапши, заказанную на улице, чтобы скрыть свою личность.

Во Дворце Памяти, интегрируя личную информацию, он даже нарисовал детальную анатомическую схему самого себя. Черной ручкой он пометил различные органы, проведя от них стрелки к чашеобразному сосуду рядом. В его уме постепенно сформировалась сложная и смелая идея.

Завершив проектирование, Уильям официально приступил к готовке.

Сначала он посетил огород, чтобы тщательно отобрать овощи и фрукты, а затем отправился в зону обработки ингредиентов, чтобы добыть мясные материалы из самого себя.

Ножи для рубки костей, мясорубки и даже контейнеры, явно напоминающие пыточные инструменты, — все это было перед ним.

— Фух... — он глубоко вздохнул.

Уильям был готов полностью раскрепоститься на ментальном уровне, пытаясь создать блюдо, которое идеально выражало бы его сущность. И неважно, если не получится, он всегда сможет заработать деньги, работая в цирке.

Прежде чем использовать оборудование, Уильям обратился к своему старому другу.

— Желтая Оболочка, мне нужна помощь.

…

В обеденной зоне.

Катерина, страдавшая СДВГ, просто не могла усидеть на месте. Она доставала из Шкатулки Ста Сокровищ различные игрушки, но играла с каждой лишь по разу.

Тем временем шеф Тими обсуждал с Укротителем зверей Зоком темы, касающиеся природы человека и зверя, а также сущности жизни.

— Как скучно! Три часа, и ничего нельзя делать! К тому же, Уильям только что сюда прибыл, он даже Путь не завершил. Не закончив самоанализ на Пути, он точно не сможет приготовить фирменное блюдо, отвечающее требованиям. Шеф Тими, согласно вашим строгим правилам, такому новичку ведь даже не положено пользоваться кухонным оборудованием, верно?

— Его первое познание страха достигло глубины «Завесы из Волос». Кроме того, у Зока хороший глаз на людей, и раз уж этот парень в будущем станет ключевым членом труппы, ничего страшного, если он заранее ознакомится с кухней.

Катерина была несколько удивлена:

— Что? Первое же погружение Уильяма в страх достигло «Завесы из Волос»?

Зок ответил:

— Похоже, «Завеса из Волос» — не предел его выносливости. Если бы я не остановил его, он бы отодвинул завесу и увидел, что скрывается за ней.

— У Уильяма такая высокая терпимость к страху? В цирке найдется не так уж много людей, кто смог бы коснуться «Завесы из Волос» при первом же взгляде на первобытный страх. По крайней мере, я в свое время не смогла.

Постепенно все трое погрузились в обсуждение Уильяма, и время за разговором пролетело незаметно.

Динь-дон!

Уильям в поварском фартуке пунктуально подал еду. Он принес блюда на круглых керамических тарелках, дымящиеся, словно только что с огня, — время было рассчитано идеально.

Хотя аромат был сильным, внешний вид и подача заставили шеф-повара нахмуриться.

Это была тарелка уличной еды из мира И Чэня — «Рисовый ролл».

Для присутствующих циркачей это было совершенно незнакомое блюдо.

Рисовые роллы перед ними были не белыми, а розовыми с черными вкраплениями, что придавало им еще более странный вид. А какая начинка была завернута внутри, оставалось загадкой.

Кроме того, на краю тарелки лежали две виноградины, которые, на первый взгляд, совершенно не сочетались с роллами.

Учитывая, что Уильям все еще был новичком, шеф-повар Тими уже снизил свои ожидания, сочтя блюдо едва приемлемым и готовым его попробовать.

— Как называется блюдо?

— Это... Я надеюсь, шеф Тими сначала попробует его, прежде чем я раскрою название. Я хочу сохранить тайну начинки, так как это принесет больше сюрпризов во время еды.

— Хм, хорошо! Тогда, дай-ка я попробую.

— Пожалуйста, пробуйте.

Шеф Тими снял маску, и его свернутый длинный язык повис над столом.

Крошечные структуры на поверхности языка переплелись, превратив его кончик в подобие ножа, и отрезали кусочек рисового ролла.

В тот момент, когда он был разрезан, из него вместе с паром вырвался поток звездной реки, закружившись по обеденной зоне.

Начинка на удивление переливалась звездным светом и была покрыта узорами, напоминающими мозг.

Выражение лица шефа Тими осталось неизменным. Он подцепил еду безвкусным кончиком языка, и как только его зубы готовы были сомкнуться, Уильям быстро отскочил в сторону.

Хлюп!

Во рту взорвался какой-то интенсивный и будоражащий вкус — восхитительный, острый, пряный, и даже показалось, будто что-то яростно столкнулось внутри, настолько, что шеф не смог полностью сомкнуть челюсти.

Брызг!

Невероятное количество сока выплеснулось наружу, залив пол напротив.

— Хм! — Шеф, осознав свою оплошность, тут же схватил салфетку, чтобы прикрыть рот.

Вскоре похожая реакция последовала у Катерины и Зока. Но они не злились; наоборот, их глаза расширились, и можно было смутно разглядеть, как в их зрачках промелькнул волшебный звездный поток.

— Восхитительно!

— Ух ты! Что это за текстура, почему она так взорвалась!

Полностью проглотив кусок, шеф Тими тоже почувствовал что-то неладное с начинкой.

— Ты намеренно добился этого взрывного эффекта или это случайность?

— Я сделал это намеренно, чтобы в полной мере усилить вкусовые ощущения.

— Название блюда.

— «Эпилептический Взрывной Пряный Рисовый Ролл».

— Перец чили, который ты использовал, кажется, не здешний; у меня нет таких острых перцев... кратко представь свое блюдо.

— Конечно! Как вы видели, «Рисовая оболочка» имеет двухслойную структуру. Внешний слой — это овечья пуповина, самая свежая структура для обеспечения текстуры. Внутренний слой — это съедобный слой кожи, отфильтрованный из Джентльменской Оболочки, в основном действующий как барьер. Хотя цвет и неприглядный, эта комбинация позволяет рисовой оболочке быть одновременно нежной и упругой, сдерживая беспокойную, готовую взорваться в любой момент начинку. Начинку я сделал из трех разных материалов. Первое — это Ткань Мозга Безумия, сохраняющая эффект нервной передачи для максимальной стимуляции вкусовых рецепторов. Затем, измельчив кости с помощью железных цепей и смешав их с чили, я создал композитный стимулирующий пряный порошок, значительно усиливающий раздражение, чтобы подготовить к последующему взрывному эффекту. Наконец, она состоит из смеси плоти, содержащей звездную эссенцию, и богатых водой овощей, спрессованных под высоким давлением. Под влиянием двух специй начинка находится в вечно активированном состоянии, готовая взорваться в любой момент, и как только зубы прорывают рисовую оболочку, происходит взрыв.

— Хм! Отличная задумка, хотя сочетание немного странное. Зачем класть виноград сбоку?

— Нет, это тоже своего рода мясо. Я использовал очищенные виноградные шкурки, завернув в них кое-что другое. Это не только помогает перебить жирность, но и быстро очищает рот от остаточной остроты, позволяя освежиться для следующей порции.

Шеф попробовал положить виноградину в рот.

Щелк! Внутри рта брызнул поток ледяной озерной воды, успокаивая вкусовые рецепторы и смывая остроту.

— Хорошо!