Увидев одобрительный жест шефа Тими, Уильям, прислонившийся к стене, чтобы его не забрызгало, втайне сжал кулак. Раз уж блюдо получило признание, о плате можно было больше не беспокоиться.

Но что еще важнее...

В процессе готовки Уильям ощутил, как что-то в нем изменилось — произошло углубление самосознания. Он завершил системную интеграцию своих недугов, позволив им слиться в единое, более совершенное целое внутри блюда.

В тот самый миг, когда он подавал свое творение на стол, Уильям смутно почувствовал, что вот-вот встанет на свой Путь. К несчастью, он пока не нашел его, иначе, вдохновленный этим чувством, он мог бы пройти по нему немалое расстояние.

К этому времени шеф Тими уже полностью съел рисовые роллы и вынес свой вердикт:

— Блюдо соответствует уровню магического банкета, но, как я уже говорил, цвет и подача все еще требуют доработки. Оно должно, по крайней мере, вызывать у гостей непреодолимое желание немедленно его попробовать, а не порождать сомнения, которые, как мы только что убедились, перевешивают аппетит. Кроме того, добавленный тобой порошок из железных цепей — это действительно новаторский ход, но впредь контролируй дозировку. Даже с виноградом, смягчающим жирность и остроту, во рту все равно остается некоторый дискомфорт, ведь боль монастыря предназначена для узников. И последнее, что касается взрывного эффекта... хм, оставь его! Это и впрямь интересно, боссу тоже может понравиться.

Сказав это, шеф Тими достал из кармана золотую карту.

«Золотая карта ограниченного выпуска: «Десять бесплатных посещений закулисья».

— Учитывая разнообразие твоих недугов, помимо рисовых роллов, ты наверняка способен приготовить и другие блюда. Принимая во внимание, что с первой попытки ты создал яство уровня магического банкета, я дарую тебе эту золотую карту. Не стесняйся заходить и обмениваться со мной идеями, когда будет время.

При виде этой карты Катерина, не успевшая даже вытереть соус с уголков рта, широко распахнула глаза. Такая вещь была большой ценностью даже для основных членов их цирковой труппы.

— Благодарю вас, шеф Тими.

Временная трапеза подошла к концу.

Укротитель зверей Зок вел себя немного странно — за все время он не проронил ни слова. Прежде чем встать из-за стола, он специально попросил у шеф-повара достаточно широкую скатерть, чтобы обвязать ее вокруг бедер, скрывая и подавляя пробужденную изысканным блюдом первобытную звериную натуру.

Завернув нижнюю часть тела в скатерть, Зок наконец медленно поднялся, положил руку на плечо Уильяма и через безумный всплеск мысли передал:

«Уильям, тебе нужно поторопиться и пробиться в основные члены. Мне не терпится отведать твои зрелые блюда на магическом банкете и увидеть выражение лица босса, когда он их попробует. Твоя стряпня может даже занять первое место. Если у тебя возникнут какие-либо сомнения на ментальном уровне или ты захочешь обменяться знаниями, не стесняйся, приходи ко мне в зверинец. Да, и в следующий раз, когда пойдешь на кухню, позови меня. Я с удовольствием снова выступлю в роли ценителя».

— Хорошо.

Этот поход на кухню оказался самым гладким за весь день. Уильям не только сам вырос в глазах окружающих, но и заслужил восхищение шеф-повара.

Отведав рисовых роллов, Зок еще больше проникся симпатией к своему безумному собрату. Если раньше они просто шли рядом, то теперь шагали плечом к плечу, демонстрируя братскую близость — настолько тесную, что Катерине между ними почти не оставалось места.

Как только троица ушла, улыбка мгновенно исчезла с лица шефа Тими. Он тут же приказал персоналу убрать временную обеденную зону.

Увидев забрызганные соусом стены и пол, работники на мгновение остолбенели. Они давно не видели такого беспорядка; некоторых даже начало подташнивать. Они не могли представить, что здесь произошло, и не понимали, почему шеф не сердится.

— Как обстановка на кухне?

— Докладываю, шеф, мы завершили полную проверку. Посторонних кусков мяса не обнаружено, признаков вторжения черных волос тоже нет.

— Хм-м.

Затем шеф Тими лично отправился на кухню и выпустил свой язык.

Бесчисленные крошечные ручки на его поверхности раскрылись, словно пальцы, и начали вибрировать, испуская сигнальную волну, похожую на радар.

После тщательной проверки на лице Тими отразилось потрясение. «Трехчасовое приготовление еды не привлекло ни одного волоска, и в Мясном Шкафу было на удивление тихо... Предчувствие босса оказалось верным. В таком случае, необходимо доложить лично».

Тими направился в зону отходов, но не для того, чтобы проверить, эффективно ли Уильям утилизировал мусор, а чтобы встать перед самым большим и дорогим оборудованием на всей кухне.

«Высокотемпературный мусоросжигатель».

Это устройство эффективно подавляло размножение волос и было ключом к стабильности на кухне. У него также была скрытая функция... функция, о которой знали очень немногие в Цирке.

Скр-р-режет…

Тими высунул язык как можно дальше, позволив ему обвить его тело с головы до пят и в конечном итоге образовать влажный и непробиваемый «Языковой Доспех».

Такой доспех, непрерывно выделяя слюну, мог эффективно противостоять обжигающему пламени. Тими спокойно шагнул в мусоросжигатель... Кто бы мог подумать, что за кажущейся теснотой этого устройства скрывался целый мир.

Это место также было известно как «Пылающая Перегородка».

Скрип…

Шеф-повар открыл потайную дверь в глубине перегородки. За ней находилась лестница, до отказа забитая черными волосами.

Как только дверь отворилась, волосы внутри обезумели, пытаясь вырваться наружу.

Пшшш!

Однако Тими Мгновенным шагом переместился в проем, и язык за его спиной тут же захлопнул потайную дверь, не дав ни единому волоску просочиться во внешний мир.

Сохраняя Языковой Доспех, он, игнорируя обвивающие его тело черные волосы, продолжил спускаться.

Трудно сказать, сколько времени прошло, когда перед ним появилась завеса, полностью сотканная из волос. Эта завеса была в сто раз плотнее и источала куда более интенсивный ужас, чем та, что Уильям видел в иллюзии Страха.

Из-за завесы донесся глубокий, магнетический мужской голос:

— Тими, разве еще не время для инъекции? Что привело тебя сюда?

— Босс, ваше предчувствие не ошиблось. В Цирк прибыл новичок с «Особой Смертью» и прошел вступительное испытание. Как вы и приказали, при первой встрече ему была предоставлена возможность готовить в одиночку. И, как вы и предполагали, за все время готовки не вторгся ни один черный волос. Можно быть уверенным, что неконтролируемые черные волосы, выпадающие из вашего тела, боятся Особой Смерти, которой он обладает. Весьма вероятно, что эта смерть — Глубинная Смерть из Древней Гробницы, или даже смерть, не принадлежащая нашему миру. Если этот юноша будет вам помогать, это может значительно облегчить уход за вашим телом. Может, мне привести Цзяня и перевести этого юношу на работу прямо ко мне на кухню?

— Неизвестная Смерть, говоришь... Кхе-кхе-кхе! Не торопись. Пусть пока побудет с Цзянем, узнает побольше. Раз уж он хочет прикоснуться к Бездне, позволь ему погрузиться глубже. Его Путь действительно скрыт глубоко в Бездне. Подожди, пока он станет основным членом обычным путем, тогда и пусть приходит ко мне.

— Но ваше тело!

— Пациент Открытого Источника может лишь помочь мне убирать излишки волос, что еще он сделает? Завершение Пути может немного помочь мне. Вот и все. Продолжай наблюдать за этим новичком. Такая свободная, не скованная Древней Гробницей смерть, смешанная с таким количеством недугов, очень соответствует духу нашего Цирка, а также может добавить нам дополнительный Атрибут Смерти. Мы сделаем все, чтобы он стал неотъемлемой частью Страха, стал одним из нашей семьи. Конечно... если его намерения окажутся нечисты, если появится хоть какой-то фактор, угрожающий Цирку, — немедленно устрани его. Впрочем, об этом можешь не беспокоиться. Надзора Цзяня будет вполне достаточно.

— Слушаюсь.