За исключением арены и потайной зоны, где обитал босс, Уильям исследовал основные части Цирка и встретил большинство его ключевых членов.

Среди них самым запоминающимся был Мистер Кролик.

Хотя Зок и Катерина предупреждали об опасностях, таящихся в этой части цирка, и о самом Мистере Кролике, Уильям твердо решил, что обязательно вернется сюда снова. Киберпанковский физический клуб был слишком зрелищным и даже вызывал привыкание. Однажды ощутив это чувство под капюшоном, он жаждал испытать его во второй раз.

Затем он вернулся в Магическую Зону, но на этот раз Укротитель зверей Зок сопровождал его на протяжении всего пути, крепко обхватив за плечо.

— Старший Зок, у меня вопрос.

— Задавай.

— Мы ведь еще не были в главном зале? Там, где собираются Зрители… Странно, если основные члены труппы все еще находятся в своих зонах, занимаясь подготовкой и репетициями, то какие представления смотрят люди из городов?

— Что ж, Цирк в данный момент находится в «фазе пробного запуска». Артисты — сплошь новички вроде тебя, набираются опыта и зарабатывают немного платы за страх. Это также позволяет эффективно вербовать потенциальные таланты, такие как ты, Уильям. В конце концов, это всего лишь низкоуровневая зона содержания людей, она и близко не годится для официального Представления. Эти люди, не достигшие Открытого Источника, умрут, просто услышав загадочные мелодии, звучащие на официальных выступлениях. Тебе действительно нужно поторопиться, до конца пробного запуска осталось всего два дня. Можешь воспользоваться этой возможностью, чтобы выступить на сцене и посмотреть на эффект. В конце концов, представление и способности не связаны напрямую; для совершенствования выступления, основанного на страхе, требуется полный анализ себя и других.

— Отлично! Я начну готовиться, как только вернусь. А когда Цирк официально откроется, и кто будет целевой аудиторией?

— Следующее официальное открытие должно состояться через месяц. Целью будут несколько нейтральных городов, связанных с крупными организациями в зонах изначальной эпидемии. В тот раз способ доставки «билетов» будет совершенно иным. Их не будут просто так рассылать по электронной почте, как во время пробного запуска; в конце концов, многие организации в Древнем мире нас недолюбливают. Способ доставки будет более тайным…

Пока Зок объяснял, Катерина с хихиканьем подняла правую руку:

— Хе-хе! Я играю ключевую роль в отборе Зрителей и доставке билетов! Нынешняя «билетная система» Цирка основана на этой клоунессе, и она гораздо эффективнее предыдущих.

На этот раз Зок не стал возражать, а согласно кивнул:

— Именно. Особенности Катерины очень подходят для отбора Зрителей и доставки билетов. Именно из-за ее «Страха Кошмара», очень самобытного и ценного, ее заметил босс, и она смогла стать Помощником Клоуна еще до Открытия Источника. Это первый случай с момента основания Цирка, когда пациент, не достигший Открытия Источника, занял основную должность.

— Эй! Я бы назвала это талантом, ясно? Дядя Цзянь тоже говорил, что даже если бы я не была клоунессой, я бы все равно могла претендовать на должность Фокусника у него.

Уильям вернул разговор в прежнее русло:

— Катерина, как ты отбираешь зрителей и доставляешь билеты?

— Точно так же, как проникаю в ваши человеческие города. Затем через самые распространенные и наименее отслеживаемые источники еды или воды в городе я распространяю субстанции кошмаров, позволяя незаметным мысленным недугам укорениться в их мозгах. Когда они начинают видеть сны, я отбираю их одного за другим, выбирая тех, кто подходит для Цирка. Затем, через симуляции снов, я представляю им сценарий получения билета. Если они добровольно соглашаются прийти в Цирк и хранить наши секреты, я гарантирую, что «Осознание Кошмара» даст им настоящие билеты после пробуждения.

— Хм, неплохо… Но есть одна проблема. Что, если кто-то заранее распознает сон и притворится, что согласен, чтобы украсть место в Цирке? Учитывая количество умелых пациентов в Древнем мире, многие могут сразу же понять, что это вторжение кошмара, верно?

— Это уже не моя забота! Моя ответственность заканчивается на том, что я только что описала. Если кто-то это поймет и попытается навредить Цирку, босс отдаст упреждающие приказы. В серьезных случаях представление будет немедленно отменено, и весь Цирк растворится во тьме в течение минуты. Обычно мы приглашаем таких недоброжелателей в Цирк в качестве посторонних гостей на специальное представление, подготовленное только для них, например, на «Кровавый лабиринт», «Побег от страха» или «Ужас древнего особняка». Эффект превосходный, и зрители их очень любят. Те, кто выживет, даже получат право участвовать в магическом пиршестве, хотя… они будут не едоками, а едой.

— У босса тоже есть способности к предвидению?

— Эх! Ты всегда обращаешь внимание на самые странные вещи… Но да, у босса действительно есть похожая способность. Это не предвидение, а полная гармония со страхом. Любой, кто пытается связаться с цирком, будет испытывать более или менее сильный «страх», и как только связь установлена, босс может узнать все через этот страх.

— Кто же такой этот босс?..

— Я не знаю. Даже мы, основные члены, которые часто ужинают с боссом на магическом банкете и получают его дары страха, ничего не знаем о его прошлом.

— Во всем цирке, возможно, только шеф-повар Тими, который был с боссом с самого начала, знает некоторые секреты.

— Кажется, ты очень понравился Тими. В следующий раз возьми золотую карту, приготовь потрясающее блюдо, и, может, сможешь его расспросить.

Зок тут же прервал ее:

— Не слушай злой шепот Катерины. Не спрашивай о таких вещах. Если босс не хочет, чтобы мы знали, значит, нам и не нужно знать.

— Кого это ты назвал эксгибиционистом со злым шепотом?!

Зок не ответил; в любом случае, настроение у него сегодня было превосходное, и они снова вернулись на перекресток.

Шлеп! Шлеп!

Грубая и сильная ладонь хлопнула Уильяма по спине. Зок бросил на него выразительный взгляд, напоминая об их уговоре… Вжик! Одним шагом он исчез в коридоре.

— Этот надоедливый тип наконец-то ушел! Как только я стану главной клоунессой, я не позволю ему так себя вести.

— О? Уже планируешь сместить Арта?

Катерина поняла, что сболтнула лишнего, и быстро прикрыла рот рукой:

— Шучу… Я сейчас не в том положении, чтобы пошатнуть статус Арта. В цирке много темных, грязных дел, которыми должен заниматься именно он. Часто одно его появление заставляет многие сложные и неприятные проблемы исчезнуть без шума и пыли.

Уильям смутно чувствовал, что, хотя Катерина и побаивалась Арта, в этом страхе была и примесь восхищения.

— Катерина, не позволяй Арту ассимилировать тебя; сохрани свою индивидуальность.

— Я знаю… Но у меня не так много товарищей в цирке, и я каждый день живу рядом с боссом. А особенность босса как раз в неограниченном размножении; было бы странно, если бы я не ассимилировалась! Если только ты, Уильям, не останешься и не составишь мне компанию надолго. Тогда я могла бы постепенно попасть под твое влияние, может, даже стать похожей на тебя.

— Ладно, разве мы не забыли кое-что? Ты обещала предмет из «Коллекции Страха», если я пройду оценку клоунов. Выкладывай.

Катерина надула губы, явно не желая расставаться с вещью.

— Эй… В Доме Клоунов ты ведь был под моим прикрытием и благополучно сбежал? Разве это не считается расплатой?

— Это две несвязанные вещи, ясно? К тому же, если бы я не участвовал в оценке и просто ушел, я бы вообще не столкнулся с Артом, так что давай быстрее!

— Надоедливый, предметы из коллекции такие ценные, что даже у меня их не так много. Сделаем так: я достану три предмета и упакую их в клоунские коробки; если выберешь правильную, она твоя… Два других предмета тоже ценные инструменты, так что ты не проиграешь.

— Ты не держишь слово, но ладно! Давай, как ты сказала, быстрее.

Катерина достала свою заветную Шкатулку Ста Сокровищ, порылась в ней и поставила перед собой три клоунские коробки с предметами.

Едва коробки выстроились в ряд, рука Уильяма уже опустилась на правую. Угольки в его зрачках сами собой погасли.

— Ты сжульничал!

— Ты сама упаковала коробки, я лишь сделал выбор. Ты согласилась на пари, Катерина. До встречи.

Уильям сунул коробку в свою джентльменскую одежду, повернулся и, помахав на прощание одной рукой через плечо, направился в Магическую Зону.

Он и не подозревал, что Катерина, похоже, не собиралась возвращаться в Дом Клоунов и просто последовала за ним.

— Если я вернусь, мне все равно нечем будет заняться. А я знаю некоторые магические трюки, давай я тебя подучу! С моей помощью, как полноценного члена труппы, ты быстрее попадешь на сцену. В этом пробном запуске у нас осталось не так много времени, давай используем его по максимуму.