Группа «служителей» с преувеличенно ярким гримом, веки которых были зафиксированы проволокой, с различными инструментами направилась в Магическую Зону. Всего за час они вырезали жилые одноместные комнаты и оформили их согласно дизайнерским планам.

В конечном итоге получилась комната ассистента, состоящая из гостиной и спальни. Рядом с дверью висела табличка с инициалами [У.Б.], обозначающими имя Уильяма.

Поскольку Уильям только что стал ассистентом, его комната была обставлена как обычный дом и снабжена лишь базовыми магическими инструментами. Чтобы использовать более продвинутое оборудование, ему необходимо было подать заявку.

Однако по мере того, как Уильям будет выступать в цирке, разрешать инциденты, выходить на сцену, получать повышение или похвалу от босса, у него появятся возможности для улучшения жилищных условий.

Катерина сидела на краю кровати, болтая ногами.

— Уильям, твоя комната выглядит такой убогой. Тебе лучше поскорее повысить свой статус в цирке. Хоть я и не могу выступать на пробном представлении, я могу оказать тебе закулисную поддержку. Например, замаскировавшись под служителя, я могу заранее накормить зрителей едой с субстанциями кошмаров, чтобы они стали более восприимчивы к твоему мысленному контролю и их было легче формировать ментально.

— Кстати о снах, это считается магией?

— А почему нет? Дядя Цзянь и оценил меня именно из-за кошмаров! Гипнотические представления тоже считаются магией, знаешь ли.

Услышав это, в голове Уильяма промелькнула смелая мысль.

— Хм-м... А сцену для пробного выступления можно серьезно модифицировать?

— О? Уильям, похоже, у тебя есть идеи. Для серьезных изменений нужно подавать заявку начальству, ведь это связано с использованием материалов и рабочей силы цирка. Правда, есть одна проблема: если общее количество Страха, собранного с представления, не сможет компенсировать затраты на строительство сцены, тебя сочтут провалившимся. Такой провал на низкоуровневом представлении, как пробный запуск, — это самая элементарная ошибка, и твое звание ассистента будет немедленно аннулировано. Возможно, тебе даже придется расплачиваться за убытки цирка своим телом и душой.

Уильям, однако, ничуть не беспокоился.

— Не проблема, если только ты, Катерина, не будешь мне мешать.

— Тьфу! Если бы я хотела тебе навредить, я бы просто скормила тебя боссу в Доме Клоунов. И кто, по-твоему, заступился за тебя в Акробатической труппе?

— Я просто так сказал. К тому же, разве не ты спряталась дальше всех, когда в Акробатическую труппу пришел Мистер Кролик?

Катерина внезапно вскочила с края кровати и достала из Шкатулки Ста Сокровищ черно-белую косметичку, чтобы подправить макияж и скрыть неестественный румянец на щеках.

— Этот кролик ужасен, ясно?! Когда я только стала Помощником Клоуна и мне выпал шанс посетить Акробатическую труппу, меня поймал этот кролик из-за какой-то мелочи. Он переломал мне все кости и разорвал мышцы в клочья. Если бы дядя Цзянь не подоспел вовремя, меня бы, возможно, пустили на корм кроликам. С тех пор я боюсь кроликов. Если бы я сегодня не сопровождала тебя, Уильям, я бы ни за что не пошла в Акробатическую труппу на верную смерть.

— Ты называешь это мелочью? Ты растоптала и убила больше дюжины кроликов, а они все — часть Мистера Кролика, и в то же время ключевые информаторы, разбросанные по всей Акробатической труппе. С характером Кролика за такое преступление в его владениях ты, естественно, заслужила суровое наказание.

Раздался третий голос, и в тесной комнатке появился Фокусник Цзянь в маске Гая Фокса.

— Я не знала...

Цзянь подошел к Уильяму.

— Хотя Мистер Кролик и жесток, он также очень дисциплинирован и соблюдает правила. По сравнению с Артом, с ним несколько проще иметь дело.

— Хм-м... Мне посчастливилось встретиться с Мистером Кроликом в этот раз, и он показался мне не таким уж плохим.

Цзянь не стал комментировать и вернул разговор в прежнее русло.

— Кстати, как продвигается обучение Уильяма? Катерина, должно быть, рассказала тебе о пробном запуске. Завтра последний день; надеюсь увидеть тебя на сцене и оценить твой исполнительский талант.

— У меня уже есть общая идея — примерно вот такая.

Уильям поделился своими мыслями с Цзянем, поскольку никогда раньше не организовывал ничего подобного в цирке. Он хотел услышать мнение Цзяня о том, можно ли реализовать его идею и как решить определенные детали и проблемы.

— Ты хочешь добиться сочетания иллюзии и реальности через построение сцены? Если такое сложное представление достигнет ожидаемого результата, его можно будет использовать даже в официальных шоу. Если ты уверен, что справишься, я помогу тебе заполнить заявку. Для такого масштабного оформления сцены потребуется много персонала, и это все равно придется отложить до завтра. Сделаем так: твой номер будет финальным в завтрашнем пробном запуске, к тому времени и зрителей будет больше всего. Если он достигнет желаемого эффекта, ты не только окупишь затраты на реконструкцию сцены, но и заработаешь приличную сумму, а может, даже привлечешь внимание цирка. Оставшуюся часть сегодняшнего дня используй для «Мысленной репетиции».

— Благодарю вас, мистер Цзянь.

— С нетерпением жду твоего завтрашнего дебюта, и, если буду свободен, приду посмотреть представление.

— Хорошо.

Когда Цзянь ушел, Катерина тоже быстро-быстро замахала своей маленькой ручкой, ее глаза светились восхищением.

— Хи-хи, раз дядя Цзянь поможет тебе написать заявку, дело, считай, в шляпе; не облажайся!

— Катерина, хватит болтать и лучше помоги мне провести «Репетицию во сне», хорошо? С твоими способностями ты должна смочь симулировать нужный мне сценарий в мире снов, и каждая деталь должна быть доведена до совершенства. Кроме того, мне еще нужно опробовать новую вещь, которую ты мне дала.

— А? Создание во сне такого незнакомого места — довольно сложная задача… если только ты не позволишь кому-нибудь заглянуть в твои воспоминания, погрузиться в четкие образы в твоем мозгу.

— Давай.

Щелк! Уильям ловко раскрыл свой череп, обнажая перед ее глазами иссиня-черный Мозг Безумия.

Расположенная на затылке метка, обозначающая «Лектора», также изменилась вместе с субъективным сознанием Уильяма, превратившись в разъем, похожий на Type-C.

— Хм, твой Мозг Безумия и такое может? Впервые вижу… тогда, я иду!

Катерина, полная восторга, точно так же раскрыла свой череп, явив совершенно иную картину.

«Кошмарный Мозг».

Эволюционировав из ее ранних мигреней, он теперь приобрел еще более совершенную форму благодаря Пути Кошмаров. Необычной была не только структура самого мозга, но и вся желудочковая система превратилась в полноценную интерактивную систему.

Внутренние стенки черепа были аккуратно усеяны женскими лицами размером с перепелиное яйцо, их были сотни, все с разинутыми ртами. Из их ртов тянулись кошмарные щупальца, соединяясь с центральным мозгом.

Такой же иссиня-черный, влажный мозг висел в центре черепной полости, его поверхность была обвита растущими кошмарными щупальцами, что придавало ему вид причудливого глубоководного осьминога. Женские лица, окружавшие его изнутри, казались его самыми преданными последователями.

Скрип, скрип… От Главного Мозга отделилось совершенно иное щупальце, его кончик медленно вставился в затылок Уильяма.

В одно мгновение Катерина перенеслась в Приют, наблюдая за прошлым Уильяма от третьего лица, переживая его из первых рук.

Прошел примерно час.

Катерина досрочно отсоединила свой мозговой коннектор, ее глаза были широко раскрыты.

— Уильям! Что это, черт возьми, за место… Неужели человеческая извращенность действительно может достичь таких высот?

— Да, поэтому я не был так уж шокирован, когда заглянул в воспоминания Катерины, ведь, похоже, у нас обоих детство было не из приятных. Ладно, ты видела воспоминания, давай быстрее подключайся обратно и помоги с «Репетицией во сне».

— Ты… ну ладно.

И так, они оставались соединенными мозгами, не думая о еде или питье, неподвижные целые сутки.

Однако во время соединения между их мозгами непрерывно проливалась иссиня-черная субстанция. Кошмарная жидкость, сочащаяся из мозга Катерины, помогала черной жидкости из мозга Уильяма создавать на стенах комнаты высококачественный, изысканный личный портрет.

Пепельные одежды, крест, повешение, Врата Жизни и Кольца Смерти. И щупальца осьминога, растущие из области головы, настолько реалистичные, что при игре света и тени можно было даже увидеть, как они извиваются.

Если бы кто-нибудь случайно ворвался в эту комнату и мельком увидел этот портрет, он бы погрузился в смертельный кошмар на очень долгое время, преследуемый монстром с портрета.