«Кошмарная репетиция» закончилась.

Вжик! Щупальцевидный отросток выскользнул из разъема на затылке Уильяма и втянулся обратно в осьминогоподобный мозг Катерины.

— Ух, это было захватывающе! Уильям, ты придумал такую «постановочную» программу. Если мы сможем воссоздать эффект репетиции вживую, то, возможно, достигнем «Максимального Потрясения» — выжмем из зрителей весь их Страх и полностью погрузим их в его ритм.

— Вздох…

Уильям закрыл костяную створку на затылке и, прокручивая в голове репетицию во сне, глубоко вздохнул. У него уже был примерный план предстоящего выступления, но он прекрасно понимал, что в реальности наверняка возникнут непредвиденные обстоятельства, и расслабляться было нельзя.

Боковым зрением Уильям заметил кое-что сбоку.

— Хм? Эта фреска... она образовалась, пока наши мозги были соединены?

— Ух ты, какая красивая! Похоже, наши мозги действительно совместимы! Хе-хе, давай оставим эту фреску в твоей комнате навсегда. Так ты, Уильям, всегда будешь обо мне помнить.

— Ладно, Катерина, иди наверх и введи зрителям субстанцию кошмаров, чтобы они лучше вжились в образ.

Уходя, Катерина игриво ткнула Уильяма локтем в бок.

— Эй! Я с тобой репетировала и старательно вводила эту кошмарную субстанцию. Ты же не отделаешься простым «спасибо», верно?

— А чего ты хочешь?

— Разве ты не говорил мне не поддаваться злому влиянию Арта? Так удели немного времени, чтобы я попала под твое влияние. Позволь мне стать более человечной, более восприимчивой к этим низменным желаниям, как тебе такое?

— Поговорим об этом после успешного выступления.

— Тогда я пошла. Грандиозный финал, вероятно, начнется через два часа. Тебе лучше побыстрее привести себя в порядок, ошибок допускать нельзя.

Катерина вприпрыжку покинула Магическую Зону; казалось, она была счастлива, как никогда.

Спустя несколько минут Катерина, переодевшись в официантку, появилась на арене с подносом свежеиспеченного печенья в виде осьминогов и начала раздавать его зрителям.

Будь то зрители, уже находившиеся в плохом состоянии и мысленно отрешенные, или те, у кого было сильное сознание, временно не поддававшееся влиянию Цирка, — как только они чувствовали запах печенья и видели извивающиеся на его поверхности щупальца, их голод мгновенно просыпался.

Они брали печенье и отправляли его в рот.

Когда они тянулись за добавкой, Катерина опускала на них свой хлыст, отгоняя боль и сметая их обжорливые желания.

— Слишком много есть нельзя! Уильяму нужно состояние «полусна-полубодрствования», полное погружение в сон на самом деле повредит предстоящему представлению.

К тому времени, как Катерина обошла с печеньем половину зрителей, к ней, основному члену Цирка, приблизилась тревожная аура и резкий звук «цок-цок-цок!», словно от каких-то «туфель на высоком каблуке».

— Катери... ина, ты тут занимаешься кое-чем, что противоречит «Правилам».

Голос был странным, словно говорили две разные частоты одновременно: одна пронзительная, как меч в ухо, другая — как длинный палец, проникающий в горло.

— Ты! Что ты здесь делаешь?

— Ты здесь основной член труппы, почему же я не могу здесь быть? Изначально запланированный грандиозный финал должна была исполнять молодая труппа под моим командованием, они усердно репетировали несколько дней. Но вчера мистер Цзянь вдруг сообщил об интересном магическом представлении, которое заменит мою команду. Поэтому я пришла сегодня проверить, и никак не ожидала застать тебя за нарушением правил, разогревающей публику для предстоящего выступления. Так не пойдет, основные члены не могут вмешиваться в пробные представления, это установленное Правило Цирка. Если ты сейчас же заберешь эти нарушающие правила печенья и уйдешь, я не буду держать на тебя зла. Но если ты продолжишь, мне придется доложить о тебе боссу.

У Катерины сжалось в груди; то, что она делала, казалось пустяком, но если это дойдет до ушей босса, может превратиться в большую проблему и, возможно, будет преследовать ее еще долго.

— Ха-ха, все оставшееся печенье — для тебя! Я приготовила его с душой, и оно очень вкусное. Сестренка, обязательно заходи как-нибудь поиграть в Дом Клоунов.

Катерина передала оставшееся печенье и быстро скрылась через ближайший выход.

Выйдя и широко ухмыльнувшись, она…

Хрясь! Одним движением сорвала с себя весь скальп, обнажая свирепо-мрачные лица, скрывавшиеся в ее голове.

Но, поразмыслив, она смогла лишь подавить свою ярость. «Эта женщина… я не могу сейчас с ней связываться. Нужно отпустить ситуацию и скорее вернуться, чтобы сообщить Уильяму. Без печенья, заранее подсаживающего семена кошмара, зрителям будет трудно войти в сон».

На зрительской трибуне.

Загадочная женщина швырнула печенье Катерины вместе с тарелкой прямо в мусорное ведро и модельной походкой пошла по проходу.

Ее пальцы последовательно касались лбов зрителей, съевших печенье, мгновенно приводя их в чувство, даже в более бодрое состояние, чем обычно.

Пробудившиеся зрители тут же оказались прикованы к фигуре женщины, не в силах отвести взгляд, но…

Продолжая смотреть, они начали чувствовать себя все более странно.

Казалось, будто у этой, на первый взгляд, идеальной женщины по мере движения каким-то образом появлялась «лишняя часть тела». И это определенно была не проблема со зрением, а настоящие избыточные конечности.

Иногда при ходьбе появлялась лишняя нога.

Иногда, когда она касалась их лбов, хотя было ясно, что обе ее руки лежат на бедрах, протягивалась третья рука.

А иногда, когда она качала головой, можно было смутно различить две головы.

Чем больше они всматривались в ее фигуру, тем сильнее ощущали диссонанс, и зловещее чувство неумолимо расползалось в их сознании.

И когда они наконец отводили взгляд, им все равно казалось, что какая-то причудливая женская фигура ползает по ним, постоянно напоминая, чтобы они оставались начеку и не поддавались гипнозу или сну.

«Если хочешь быть гвоздем программы, покажи настоящий талант, а не прибегай к таким мелким уловкам. Посмотрим, какое представление покажет новичок из Магической Зоны. Опозорится ли он перед таким количеством людей? Ха-ха-ха… Я с нетерпением жду».

Под ее фартуком выросло четыре светлых и красивых ноги, три из которых покоились на четвертой, пока она сидела в одиночестве на пустом месте среди зрителей.

Помимо обычной женской головы, растущей на шее, ее четыре руки вместе держали еще одну голову.

Цирк — Помощник Лидера № 2

[Мягкий Навык — Сестры Натали]

Или, вернее, бывшая глава Акробатической труппы и давняя личная служанка босса.

Но лишь после прибытия Мистера Кролика корона акробатики была снята с ее головы.

Тем не менее, эта некогда королева акробатики оставалась основной опорой всего Цирка, а выступления ее труппы по-прежнему блистали на официальных соревнованиях.

Она прошла путь от первоначальной ненависти к Мистеру Кролику до полного изменения отношения; она стала видеть в нем того, кем восхищалась и кого любила больше всего.

Настолько, что она начала презирать тех, кто мог угрожать положению Мистера Кролика, и главным среди них был Главный Фокусник Цзянь.

Вот почему, узнав об изменении в финальном представлении Магической Зоны, она пришла разобраться лично, убежденная в душе, что Цзянь намеренно вредит Акробатической труппе.

…

Магическая Зона.

Когда все было готово и он собирался выйти на сцену, Уильям вышел за дверь и получил плохие новости от Катерины.

Он мог лишь беспомощно покачать головой:

— Я рассматривал всевозможные несчастные случаи, которые могли произойти во время представления, но не ожидал, что один из них случится еще до его начала…

— И что теперь делать? Эта женщина чрезвычайно мелочна! Учитывая ее характер, она определенно уничтожит все семена кошмара, а может, даже наоборот, даст зрителям ментальное усиление.

— Вот как… значит, войти в сон теперь практически невозможно.

— Верно, даже если я сейчас поделюсь с тобой своей кошмарной способностью, эта женщина наверняка заметит и доложит боссу. Единственный выход сейчас — пойти найти дядю Цзяня и попросить его, чтобы другие ассистенты в Магической Зоне помогли тебе изо всех сил. Тогда представление могло бы пройти гладко.

— Нет… Мистеру Цзяню и так хватает хлопот с подготовкой сцены. Если за мной будет подтирать вся Магическая Зона, у меня не хватит смелости здесь остаться, и все, естественно, будут смотреть на меня свысока. Катерина, окажи мне последнюю услугу, помоги мне за десять минут создать достаточно большой инструмент и установить его на сцене.