Поскольку расписание на этот месяц было забито под завязку, Уильям так и не смог выкроить время, чтобы навестить Мистера Кролика, хотя и планировал.

В этот раз, во время совместной готовки на кухне, у него, возможно, появится шанс поговорить с тем, кто уступал в иерархии лишь самому боссу. А к вопросам плоти Уильям относился очень щепетильно.

По пути на кухню он с любопытством спросил у Цзяня:

— Старший Цзянь, я слышал, что на Магический Пир приглашают всех основных членов цирка. Чтобы блюда были свежими, наверняка есть требования к одновременной подаче, верно? Временные интервалы должны быть строго ограничены?

— Да, приготовление блюд для Магического Пира делится на две части. Первая — подготовка ингредиентов, к ней можно приступать, как только мы доберемся до кухни. Вторая — непосредственно готовка, она должна быть завершена между 17:45 и 18:00. Любое отклонение от графика — и право на участие в Пире будет аннулировано.

— Понятно. Но если столько людей готовят одновременно, хватит ли на кухне места?

— Не волнуйся, кухня в Зале Магического Пира подстраивается под количество участников, а шеф-повар проследит за всем процессом, чтобы никто никому не мешал.

— Хорошо.

На этот раз путь на кухню лежал не через тайный ход, а прямо из обеденного зала, где должен был состояться Магический Пир.

Множество служителей с бесстрастными лицами-покерфейсами уже вовсю готовили зал. Они не только расставляли столы, но и размещали в нишах по диагонали наводящие ужас и задающие настроение украшения: фальшивые горы из органов, свечи из кишечника, ползающие пальцы и многое другое — каждое из них было достойно звания экспоната из Коллекции Страха.

Однако Уильяма больше занимал банкетный стол, который «собирали» из вековых трупов, принесенных Покерфейсами.

Высохшие, окоченевшие, плоские…

При ближайшем рассмотрении они не совсем походили на людей. У некоторых черепа были овальными, тела — вытянутыми, словно у инопланетного вида. Но всех их объединяло одно: от них исходила сильная Аура Страха.

Покерфейсы складывали эти трупы, будто пазл, постепенно формируя длинный стол.

Как ни странно, столы были, а стульев — нет.

Уильям огляделся и задал вопрос:

— Стулья еще не принесли?

Цзянь пояснил:

— Стулья создаются индивидуально, в соответствии с чертами каждого участника, и их ставят в самом конце. Еще рано.

— Значит, и у меня будет стул, созданный по моим чертам.

— Не знаю. Такие исключения, как ты, Уильям, — редкость… Раньше все, кто не являлся основным участником, попадали на Магический Пир прямо на стол, в виде блюд. Им стулья, естественно, были не нужны.

— Ха-ха… — Уильям смог лишь смущенно рассмеяться.

— Пойдем, надо спешить… У меня дурное предчувствие. Сегодняшний Магический Пир кажется каким-то иным.

Специальный проход, соединяющий кухню с банкетным залом, открылся после полной дезинфекции. Уильям, одетый в свой джентльменский костюм, лишь накинул поварской фартук и прошел проверку.

— Уильям!

Едва он ступил на кухню, как услышал знакомый голос. Катерина, стоявшая с корзинкой в руках среди овощных грядок, восторженно махала ему.

Из-за ее громкого возгласа все основные члены труппы, бывшие на кухне, обернулись, чтобы взглянуть на новичка, допущенного на Магический Пир в виде исключения.

Уильяму стало неловко, когда он понял, что пришел последним.

— Эм… все уже здесь?

В этот момент подошел Цзянь и положил ему руку на плечо.

— А то! Магический Пир — дело серьезное. Это я немного задержался, пока макияж наводил.

Когда Уильям и Цзянь, последние двое участников, прибыли…

Из зоны мусоросжигателя донесся звук сжатия плоти, и шеф Тими, чье тело было окутано языками, вышел из пламени.

Как только его ноги коснулись пола кухни, фьюх! — его Языковой Доспех стремительно втянулся, большая часть ушла обратно в тело, а остатки скопились в дыхательной маске на лице.

В одной руке шеф Тими держал причудливый шприц, в котором еще оставались какие-то особые питательные вещества, похожие на живые икринки или личинки.

В другой руке он сжимал кристальную жемчужину, таившую в себе первобытный страх.

Щелк! Шеф-повар раздавил жемчужину.

Хлынувший наружу первобытный страх тут же впитался в пол кухни, и в тот же миг возникло ощущение, будто само пространство ожило, или, вернее, будто ожил сам цирковой шатер.

Вся кухня немедленно начала расширяться, и из пола даже проросло новое кухонное оборудование — ровно столько, чтобы хватило на всех участников.

Все привыкли к такому, и лишь Уильям был потрясен.

Он только что ощутил пробуждение и шевеление некоего ужасающего существа. В его голове зародилась жуткая мысль.

«Неужели „цирковой шатер“ — это межпространственное создание, вскормленное боссом и питающееся исключительно страхом?»

Лязг, лязг, лязг!

Шеф Тими, держа в руке стальной половник, постучал им по крышке котла. Чистый звук привлек всеобщее внимание.

— Только что, вводя боссу питательный раствор, я кое-что обсудил с ним. Сегодняшний Магический Пир будет немного отличаться. Босс, похоже, весьма заинтригован, поэтому он добавил временное правило: каждый участник сегодня должен включить в свое блюдо „мясо“. Мясо из Мясного Шкафа может выбрать каждый, но взять можно только один кусок.

Эти слова заставили Мистера Кролика, Цзяня и Арта слегка расширить глаза. Такого обязательного требования еще никогда не было. И хотя они привыкли работать с мясом, внезапное изменение условий неминуемо нарушит их кулинарные планы.

Цзянь тут же понял, откуда ветер дует, и легонько похлопал Уильяма по плечу.

— Похоже, шеф-повар нашептал боссу о твоих кулинарных талантах, и это правило добавили, чтобы ты, новичок, не украл все внимание на Пиру. В конце концов, большинство из нас здесь — опытные мастера по части мяса.

Уильям смущенно рассмеялся.

— Ха-ха, точно… Мне нужно что-то знать при работе с мясом?

В этот момент выражение лица Цзяня под маской стало серьезным.

— Шеф Тими должен тебя проинструктировать. С этого момента я сосредоточусь на концепции своего блюда и больше не смогу разговаривать. Уильям, постарайся справиться сам.

— Да…

Сейчас у единственного Мясного Шкафа на кухне уже толпились члены труппы, выбирая себе куски.

Цзянь, используя Магию Бездны, извлек из воздуха кусок мяса среднего размера и приступил к готовке.

Будучи новичком, Уильям, естественно, не мог лезть вперед или требовать к себе особого отношения.

Дождавшись, пока все закончат, он медленно подошел к таинственному и запретному Мясному Шкафу. Внутри оставалось всего три куска.

Один — огромный и жирный, похожий на шмат с ягодицы.

Другой — размером всего лишь с ноготь, и от долгого хранения мясо усохло и затвердело.

Третий кусок был среднего размера, но странной формы. На его поверхности виднелись поры, которые постоянно всасывали воздух, словно жаждали, чтобы в них проникли внешние «волосы».

Поколебавшись мгновение, Уильям все же выбрал этот, пусть и причудливый, но подходящий по размеру кусок мяса.

В это время мимо нарочито прошла Катерина и бросила взгляд на кусок в руке Уильяма.

— Уильям, а ты умеешь выбирать… Хи-хи! Я пойду сосредоточусь на готовке, не отвлекай меня сегодня. Внезапное правило всех очень взволновало.

— Ах ты, плутовка…

Когда Уильям подошел к своему рабочему месту, к нему приблизился шеф Тими.

— Поскольку ты впервые работаешь с «Мясом», я должен тебя особо предупредить. Выбранное тобой «мясо со скальпа» — одно из самых сложных в обработке и самое опасное. Даже при таком скоплении народа на кухне тебе нужно следить, чтобы в него не попали волосы. Если хоть один волосок проникнет в мясо, ты будешь не только дисквалифицирован, но и понесешь суровое наказание. Кроме того, при обработке сырья не должно быть абсолютно никаких отходов. В конечном продукте должно сохраниться не менее 90% мяса. Лучше бегло просмотри этот «Справочник по обращению с плотью», не натвори ошибок.

— Хорошо!

Уильям взял черную брошюру. В отличие от других членов цирка, которые уже составляли рецепты, собирали ингредиенты или делали заготовки, он первым делом завернул выбранное мясо в свою одежду, а сам, положив книгу на разделочную доску, принялся за чтение. Изучая правила обращения с мясом, он начал придумывать совершенно новое блюдо.