[Мясо],

Оно появлялось в результате важного ежедневного ритуала, который исполнял босс — «Обвалки».

После тщательного отбора лишь менее десяти процентов первоклассных кусков попадали на кухню в качестве сырья.

Стоило такому мясу стать частью блюда, как его качество взлетало до небес, получая высший балл по индексу сложности.

Более того, когда члены Цирка пробовали его, оно вступало в резонанс с их собственными фобиями, даруя им острое чувство удовлетворения — ощущение, которое обычные ингредиенты едва ли могли повторить.

Но использовать мясо босса было задачей не из легких. Даже шеф-повар Цирка не был в этом абсолютно уверен. А поскольку провал на магическом банкете не допускался, мало кто решался выбрать мясо босса в качестве своего ингредиента.

Поэтому обязательное условие заставило всю кухню напрячься.

Помещение, где обычно все болтали и готовили в расслабленной атмосфере, наполнилось гнетущей тишиной.

Лишь Уильям, новичок, который никогда не видел босса и еще не осознал всей серьезности ситуации, выглядел невозмутимым. Он даже начал читать книгу, положив ее на разделочную доску, и решил полностью переделать уже утвержденные блюда.

«Мясо со скальпа».

Как и следовало из названия, это был кусок с волосами — крайне активная плоть. И хотя она обладала превосходным вкусом, контролировать ее было невероятно трудно.

«Если я буду придерживаться первоначального плана и приготовлю сложное рагу „Искушение праведника“, потушив мясо целым куском, то из-за его неконтролируемой активности могут возникнуть проблемы не только со вкусом. Все блюдо может выйти из-под контроля и даже взорваться... У меня нет другого выбора!»

Уильям потратил час, чтобы заучить все меры предосторожности при работе с этим мясом, и одновременно выстроил в уме совершенно новый процесс приготовления.

Чтобы подавить активность мяса со скальпа, первым делом требовалось «Измельчение».

Когда Уильям бросил постоянно извивающийся кусок в мясорубку, он еще даже не успел провернуть рукоятку.

Хрясь! Цельнометаллическое устройство разлетелось на куски.

Осколки метнулись в стороны, готовые помешать другим готовить, но в тот же миг…

Вжух! Пепельный Глаз на его лбу внезапно открылся. Высвобожденная им духовная сила окутала все фрагменты, заморозив их в воздухе, а затем медленно втянула обратно.

Уильям и сам был потрясен. «Это что… „экстренная реакция“ куска мяса, почувствовавшего опасность? Такой маленький ломоть, но у него полноценная нервная система и столько силы. Вот же проблема».

Стоимость сломанной мясорубки спишут с браслета Уильяма.

Шлеп! Он бросил кусок мяса на доску.

Зрачковая техника обеспечила ментальное «Полное Сдерживание», в котором ключевую роль играла Виноградинка.

Щелк! Открылся чемодан.

Уильям, словно готовясь к схватке со смертельным врагом, молниеносно извлек «Черную Длань» и рубанул по мясу на доске.

Дзынь! Топорик ударился о дерево, но мяса под ним не оказалось.

Зрачковая техника не сработала — кусок сжался и отскочил в сторону в тот самый миг, как почувствовал угрозу.

«Фух… пронесло!»

К счастью, Уильям среагировал достаточно быстро, чтобы поймать мясо в воздухе. Падение на пол означало бы штрафные очки, а подобная нечистоплотность поставила бы под сомнение качество всего блюда.

«Неужели это так сложно? Не верю! Желтая Оболочка…»

Стоило Уильяму произнести это имя, как его джентльменский костюм отделился от тела и соткался в особую «подстилку для разделки», накрывшую доску.

Когда мясо со скальпа снова оказалось на месте, из ткани немедленно выстрелили кожные нити и намертво спеленали его.

Под многослойным давлением Уильям начал резать.

Каждый раз, когда лезвие топора опускалось, скованный кусок сжимался, пытаясь уклониться. Ткань издавала треск, и было ясно, что скоро костюму будет нанесен необратимый урон.

В этот момент в сознании Уильяма сформировался голос: «Уильям, ты слишком осторожен! С подобными вещами нужно обращаться с сердцем убийцы… Закрой глаза, позволь мне. Я очень хорош в нарезке мяса».

На этот раз Уильям поддался уговорам некой злой сущности в своем разуме.

В тот миг, когда он сомкнул веки, из него вырвалась плотная Аура Смерти, а уголки его губ исказила безумная ухмылка.

Хрясь!

Левая рука, сочащаяся Смертью, намертво пригвоздила мясо со скальпа к доске. Одновременно из нее выросли железные цепи с игольчатыми шипами, которые вонзились в плоть, нарушая передачу нервных импульсов болью.

Началась нарезка.

Через минуту, когда Уильям вновь открыл глаза, он больше не чувствовал своей левой ладони.

На разделочной доске «мясо со скальпа» было нарезано идеально ровными ломтиками, жир отделен от постной части.

Как следствие, рука, которой Уильям прижимал кусок, тоже оказалась нашинкована на куски.

Глядя на столь безумный метод и превосходную технику нарезки, Уильям мог лишь беспомощно покачать головой.

Ломтики мяса все еще были живы и готовы в любой момент соскочить на пол… но это было уже гораздо лучше, чем раньше.

— Виноградинка, следующий шаг — решающий! Нам понадобится твоя способность.

— Что ты собираешься делать?

— Вытапливать жир… Жара на кухне явно не хватает, так что нам потребуется твой Тлеющий жар.

Ш-ш-ш-ш!

Серия трескучих звуков от взрывающегося раскаленного масла и шлепающегося мяса разнеслась по кухне.

Вместе с ней пришла волна такого зноя, что многим стало не по себе. Жар далеко превосходил максимальную температуру кухонных печей и был сильнее, чем в крематории.

Вдалеке Мистер Кролик, почувствовав дискомфорт, невольно вытер пот, пропитавший его галстук, и склонил голову в сторону новичка.

Он смотрел, как Уильям изо всех сил пытается удержать крышку котла.

Смотрел на Тлеющий Зрачок на его лбу.

«Проклятый, что смотрит прямо в пламя дров?»

Не только он — многие на кухне обратили свои взоры на Уильяма.

Готовить с помощью силы Злого Солнца было беспрецедентно даже для Цирка Страха. Тени, таившиеся в темных углах, почувствовав нестерпимый жар, тоже поспешили убраться прочь.

Шеф Тими подошел ближе и предостерег:

— Готовка на силе Злого Солнца? Не сожги кухню, иначе придется всю жизнь отрабатывать долг в цирке.

— Не волнуйтесь, все под контролем, — с трудом ответил Уильям, навалившись на крышку всем телом.

Шеф Тими уже собирался уйти, но вдруг уловил аромат, которого никогда прежде не чувствовал, — чистейший запах масла… Ему становилось все любопытнее, какое же блюдо готовит Уильям.

Готовка на Злом Солнце продолжалась целый час, прежде чем суматоха внутри котла наконец утихла.

Когда крышку подняли, шкварки оказались идеальными: поры на их поверхности обеспечивали вентиляцию, делая их хрустящими, а не жирными.

Затем Уильям порубил шкварки на мелкие кусочки, смешал их с кубиками сырого постного мяса, добавил овощи, приправы и вытопленный жир, чтобы приготовить «начинку».

Следом он оторвал съедобную кожу от своего джентльменского костюма и улучшил ее текстуру, взяв за основу оригинальный процесс приготовления паровых рисовых блинчиков.

«Восточный деликатес» постепенно обретал форму в руках Уильяма.

И раскатка теста, и приготовление начинки, и измельчение специй, и подготовка бульона — все это разительно отличалось от того, как готовили остальные.

Чего Уильям не знал, так это того, что интенсивный аромат от шкварок просочился сквозь шатер и ушел под землю.

Некая скрытая, сдержанная фигура за завесой волос, уловив этот запах, зашевелилась.

«Запах, которого я никогда не ощущал. Хоть и грубовато, но, держу пари, впереди еще много этапов обработки. В конце концов, до демонического банкета еще семь часов. Это только начало.

Я наконец-то смогу снова попробовать иную кухню. Чьих же это рук дело?»

Пряди иссиня-черных волос пришли в движение, перенося неподвижную таинственную фигуру на древнее деревянное кресло-каталку. Его иссохшие руки, словно давно не смазанный механизм, поднялись и медленно опустились на подлокотники.

Казалось, он был готов прибыть в банкетный зал пораньше.