Время подготовки к демоническому банкету достигло «17:45».

Шеф Тими снял маску, свернул язык в рупор и громко прокричал:

— Проход для подачи блюд открыт. Весь персонал должен завершить подачу в течение пятнадцати минут. Опоздавшие будут дисквалифицированы с демонического банкета и обязаны оплатить сто процентов расходов кухни. Кроме того, босс сегодня прибыл в банкетный зал раньше, так что, пожалуйста, соблюдайте манеры при подаче.

— А? Босс пришел раньше!

Катерина, занимавшаяся сервировкой, вздрогнула и чуть не уронила на пол свежеприготовленного осьминожка.

Услышав это, четыре лидера — Мистер Кролик, Цзянь, Арт и Укротитель зверей Зок — подали свои блюда почти одновременно. На их лицах читалась абсолютная уверенность, ведь вмешательство «мяса босса» было для них лишь незначительным неудобством.

Зок, прежде чем покинуть кухню, бросил заботливый взгляд на своего младшего брата-Безумца.

Он и не подозревал, что этот взгляд заставит его резко замереть.

— Что ты делаешь?

В данный момент Уильям стоял перед толстым, большим котлом в стандартной стойке всадника. Его ладони парили по обе стороны у дна котла, а подол пепельного цвета развевался за спиной.

В обеих ладонях пророс Тлеющий Глаз — они сообща высвобождали Силу Злого Солнца, чтобы усилить пламя. Если бы не сверхвысокая жаропрочность котла, он бы точно прогорел насквозь.

На плече Уильяма сидела маленькая черная фигурка, которая постоянно добавляла в котел смесь с высокой температурой кипения, следя за тем, чтобы общий объем раствора внутри оставался на уровне двух третей от вместимости котла.

«Это совершенно не похоже на блюда, которые он готовил раньше… Уильям на самом деле экспериментирует во время демонического банкета. Поистине смел, поистине великий Безумец».

Зок безгранично верил в Уильяма и ничуть не расстроился бы, даже если бы оценки за блюдо его младшего брата оказались выше, чем его собственные.

С другой стороны, Катерина, закончив сервировку, тоже заметила странности в действиях Уильяма. Но на этот раз она сдержала эмоции и не стала подходить, чтобы вмешаться, а сразу понесла свое тщательно приготовленное особое блюдо из осьминога в банкетный зал.

Время шло.

Когда все основные участники закончили подачу и заняли свои места, а до конца оставалось чуть больше десяти секунд, из входа в проход для подачи блюд вырвалась волна жара.

Все увидели, как Уильям сам тащит из кухни огромный котел.

На его плече сидела Виноградинка, помогая держать маленькие мисочки по числу присутствующих. В каждой миске были приправы: острое масло, белый сахар, соевый соус и так далее.

Дон!

Котел, почерневший от огня Злого Солнца, был с грохотом поставлен на стол. Уильям немедленно проверил время на часах, и камень с его души упал.

— Фух… Как раз успел!

Поскольку он был слишком сосредоточен на финальной подаче, ему не удалось толком разглядеть банкетный зал.

В этот миг все взгляды в зале обратились на него.

И один из этих взглядов заставил Уильяма, включая его душу, затрепетать с чрезвычайно высокой частотой — тот самый изначальный Страх снова настиг его.

Проследив за этим взглядом, Уильям повернул голову.

В отличие от других членов, у каждого из которых был стул, соответствующий их Черте, в конце длинного стола место Хозяина, представляющее основателя и правителя Цирка, было простым деревянным креслом-каталкой.

Его тело казалось неподвижным, даже неспособным к движению. Обе руки, покрытые шрамами, складками и некротическими язвами, покоились на колесах.

Густые и продолжающие разрастаться черные волосы покрывали его голову.

Лицо было полностью скрыто, герметично, казалось, оно было туго обвито и стянуто черными прядями.

Длинные волосы, спадающие по спинке кресла, ровным ковром лежали на полу, создавая ощущение «запретной зоны».

Однако за креслом-каталкой стоял особый ящик, который постоянно втягивал в себя излишки черных волос, следя за тем, чтобы покрытая ими область не превышала одного метра в радиусе и не мешала банкету.

Торс босса не был прикрыт одеждой, но был испещрен некротическими язвами разных размеров, некоторые из которых даже проходили тело насквозь.

На нем были надеты свободные черные шаровары.

Левая нога была ампутирована ниже колена, а от правой ступни осталась лишь половина. Казалось, он страдал от той же концептуальной утраты, что и учитель Зеде, и был навеки лишен возможности исцеления.

В заднюю часть его шеи была заранее воткнута «Подавляющая Золотая Игла», созданная Шефом Тими. Она гарантировала, что во время демонического банкета он не испытает Разрастания Плоти и сможет полностью предаться наслаждению едой.

По какой-то причине…

Волна Страха заставила Уильяма, новичка, непрерывно дрожать, пока Желтая Оболочка не взяла инициативу на себя и не активировала костюм, чтобы сковать все его мышцы, едва восстановив нормальное состояние.

Именно тогда из-под черных волос раздался голос, обращенный исключительно к Уильяму:

— Способ подачи у тебя довольно уникальный. Этот котел — кухонный инструмент? Не слишком ли опрометчиво выносить его прямо так? Или твое блюдо требует именно такого способа подачи?

Уильям, собрав всю волю в кулак, ответил:

— Я… я сделал это, чтобы сохранить тепло, так как я подаю блюдо последним. Порядок дегустации ведь тоже будет последним, верно? Когда придет время пробовать мое блюдо, я буду раскладывать его порционно.

— Я с неохотой принимаю твое объяснение, но если окажется, что сохранение тепла — это ненужный шаг, ты будешь лишен права участвовать в демоническом банкете. А теперь! Прошу занять свое временное место, ибо демонический банкет начинается.

Рядом с Катериной поставили простое, без всяких украшений, сиденье.

Хотя Уильям не был официальным членом, он получил равное обращение: перед ним поставили блюда, эквивалентные блюдам других, с порядковыми номерами на контейнерах.

Отметка [1] соответствовала закуске, приготовленной Мистером Кроликом.

Когда металлическую крышку подняли, оттуда вырвался холодок.

Внутри оказалось «Овощное желе „Кролик-Качок“» — кристально чистое желе, искусно выполненное в виде кролика в позе скульптора.

Мистер Кролик, сидевший по правую руку от хозяина, раскинул свои сильные руки, приглашая всех попробовать его творение, а сам зачерпнул кусочек головы кролика и отправил его в рот.

Уильям немедленно последовал его примеру. Как только голова кролика попала ему в рот, она растаяла, едва коснувшись языка.

«Хм?!»

В одно мгновение…

Мысли Уильяма, казалось, перенеслись на открытый ледовый каток в Исландии, где температура достигала леденящих -37,1°C.

Однако небольшой каток был переполнен мускулистыми мужчинами в масках кроликов.

Из-за ограниченного пространства даже малейшее скольжение приводило к столкновениям. Контакт и тепло тел помогали бороться с ледяным окружением.

Игра холода и тепла была идеально сбалансирована. К тому же, можно было вплотную пообщаться с здоровяками, обмениваясь навыками катания — сплошные плюсы!

К тому времени, как Уильям вышел из этого погружения, желе во рту превратилось в жидкость и стекло по горлу, активируя и согревая все его тело.

Он расстегнул рубашку, обнажив грудь.

Мистер Кролик, сидевший неподалеку, увидев, как Уильям решительно раздевается, удовлетворенно кивнул.

Уильям продолжил внимательно смаковать еще один кусочек желе. «Мистер Кролик, должно быть, выбрал „мясо“ из самой лучшей части огузка — свиную грудинку с кожей. С помощью грубой силы он отбил кожу и мясо в фарш, нанеся более ста тысяч ударов. Затем измельченная кожа была заморожена, чтобы сформировать внешний слой кролика, а мясной фарш смешан с овощами в качестве основы желе. Эта закуска поистине разжигает аппетит!»

Съев руку Мускулистого Кролика, Уильям не удержался и принял позу бодибилдера, напрягая бицепсы.

Хотя все высоко оценили закуску, только Уильям почувствовал предельный резонанс на физическом уровне — деталь, которую Мистер Кролик с большим удовлетворением отметил.

Стоит отметить и странный способ, которым ел хозяин.

Когда он поднес ко рту зачерпнутое желе, он не стал показывать свой рот из-под черных волос.

Вместо этого он использовал волосы, покрывающие его лицо, чтобы сплести и свернуть их в форму «рта», в комплекте с ротовой полостью и зубами из волос.

Уильям, взглянув на это, даже усомнился, есть ли у хозяина вообще черта «лица», или вся его голова — это просто гнездо из черных волос.

Когда хозяин доел Овощное желе «Кролик-Качок», он кивнул головой.

— Роберт, твои кулинарные навыки улучшились! Очень совершенная закуска… Используя такую освежающую закуску для пробуждения вкусовых рецепторов, ты делаешь последующую дегустацию намного более плавной, даже улучшаешь ее. Тебя это не беспокоит?

Мистер Кролик не ответил, а просто покачал головой, отчего маска треснула в улыбке, которая, казалось, исходила из самой глубины его сердца.