Едва Уильям доел последнюю кроличью ножку, как в ушах гулко ударил его собственный пульс.

Он попытался не обращать внимания на физический шок от блюда, но перемолотое в фарш «Мясо босса» дало о себе знать напоследок, оставив тягучее послевкусие… Дзззнь!

Сознание Уильяма перенеслось на ледовый каток, где все мускулистые мужчины замерли, а затем их мышцы принялись бесконтрольно сталкиваться друг с другом. Очутившись в самом центре этой живой мясорубки, Уильям всем телом ощутил первобытный страх, которым было пропитано блюдо Мистера Кролика.

Но он не пытался бежать. Напротив, он с наслаждением отдавался этому давлению.

Тело дернулось в последней судогроге, и его отпустило.

— Уильям, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Катерина, сидевшая во главе стола.

Уголок рта Уильяма блестел от слюны. Он слабо махнул рукой:

— Слишком... яростно~ Кажется, я не рассчитал сил.

— Нельзя полностью погружаться в блюдо, в худшем случае это смертельно! Пробуя, нужно подавлять своей силой заключенный в еде атрибут болезни. А ведь на этом Магическом банкете еще и приказано добавлять «Мясо босса», что только усиливает эффект. Если не сдерживаться, твое тело и даже душа могут просто лопнуть.

— Разве это не кощунство — намеренно подавлять столь изысканное лакомство?

— Если не боишься умереть, погружайся. Только я тебя по кусочкам собирать не стану.

— Хм... Я подумаю.

Увидев, что ее искренний совет отвергли, Катерина слегка надулась и отвернулась, больше не проронив ни слова.

Когда Покерфейс убрал тарелки из-под закуски, перед каждым гостем поставили полностью скрытое под крышкой блюдо с пометкой [2]. Даже сквозь крышку Уильям чувствовал тонкий аромат риса.

Сидевший по другую сторону от босса фокусник Цзянь сделал приглашающий жест:

— Прошу, открывайте.

Цзянь поднял крышку первым, остальные последовали его примеру. И в тот же миг…

Дзззнь! Вместе с ароматом из чаш вырвалось ослепительное сияние. Используя перепад давления и магический массив, вырезанный на ободке, оно нарисовало под потолком зала красочную абстрактную картину — гору из мяса.

Перед каждым стояла простая на вид чаша риса со свиной корейкой. Вот только ломтики мяса были нарезаны так тонко, что сквозь них просвечивали пухлые зернышки риса.

Но стоило приглядеться, и становилось ясно, что эта чаша не так проста: в промежутках между рисинками мерцало разноцветное сияние. Очевидно, в глубине таились «сокровища».

В отличие от молчаливого Мистера Кролика, Цзянь представил свое блюдо и дал совет по его употреблению:

— «Волшебная чаша риса с тысячеслойной свининой». Надеюсь, каждый из вас вонзит ложку вертикально, чтобы зачерпнуть как можно больше слоев. Чем больше слоев, тем изысканнее вкус.

Аромат, непрерывно источаемый чашей, бил по обонянию. Даже Мистер Кролик не остался равнодушным: все его тело напряглось, а на поверхности галстука вздулись вены.

Уильям изо всех сил сдерживал бешеное слюноотделение и порыв опрокинуть чашу прямо в рот. Изящно взяв ложку, он последовал совету Цзяня.

Когда ложка коснулась дна, он медленно зачерпнул рис.

«Хм? Вот это да!»

В поднятой ложке риса отчетливо виднелись те самые «тысячи слоев».

«Помню, господин Цзянь использовал “Волшебную Длань”, чтобы дистанционно извлечь кусок корейки... и идеально нарезать его на тысячу ломтиков? И рисинки, и овощи, и грибы — все остальные ингредиенты в каждом слое разные».

Уильям медленно поднес ложку ко рту.

Стоило убрать ложку, как барьер между языком и рисом исчез. Уже активированные вкусовые рецепторы мгновенно коснулись зерен… Дзззнь! Сознание Уильяма застыло. Сцена Магического банкета стремительно растаяла, словно сон.

До его ушей донеслись аплодисменты публики.

Присмотревшись, он понял, что стоит на арене цирка. Его тело привязано к станку для резки дерева, а фокусник Цзянь только что завершил представление под названием «Техника тысячеслойной резки человеческого тела».

Вжух! Деревянную доску убрали, и тело Уильяма разделилось на идеально ровные, тончайшие ломтики — ровно тысяча кусков, без единой зазубрины.

Грянул гром аплодисментов.

— Уильям, очнись!

Голос Катерины ворвался в его сознание, и кошмарная рука рывком вернула Уильяма в реальность.

Он опустил взгляд. Его обнаженный торс и впрямь покрывали кольцевые надрезы. Пока еще поверхностные... но продолжи он погружаться, и они стали бы настоящими.

— Спасибо, Катерина!

— Я помогаю тебе в последний раз! Не погружайся так сильно, сопротивляйся хоть немного.

— Ух, это просто слишком вкусно! — проигнорировав совет, Уильям снова поднес чашу ко рту. Раз за разом его мысли уносило на сцену, где он переживал первобытный ужас от того, как его тело расчленяют на куски.

Когда последняя рисинка оказалась во рту, Уильям вернулся в реальность.

Его торс был исполосован, кровь и пот смешались, обильно стекая вниз.

— Ах... какой восторг! Будь я обычным человеком, то, наверное, и вправду умер бы, лишь бы отведать это блюдо.

— Ерунда! Кулинарное мастерство дядюшки Цзяня — одно из лучших. Семьдесят процентов магических банкетов выигрывал именно он. Качество этой чаши риса не уступает прошлому «Морскому лещу из волшебного кристалла», так что победа, скорее всего, у него в кармане.

Пока Уильям и Катерина переговаривались, босс тоже оценил блюдо по достоинству. Его инвалидное кресло даже слегка задрожало, черные волосы на затылке стали расти заметно быстрее, а золотые иглы сдвинулись наружу, готовые вот-вот выпасть.

— Цзянь, очень хорошо!

Все присутствующие тоже опустошили свои чаши, не оставив ни зернышка. Цзянь в ответ встал и поблагодарил всех за признание.

В этот момент Уильям, который участвовал в банкете впервые и поначалу держался немного скованно, окончательно потерял голову.

Он использовал свою джентльменскую одежду как тряпку, чтобы стереть с тела кровь и пот, и, полностью поддавшись чарам магического пиршества, с нетерпением ждал следующего блюда.

Когда официант в маске Покерфейса убрал чаши из-под риса, перед каждым поставили блюдо под номером [3]. Даже сквозь герметичную металлическую крышку чувствовалось, как внутри пульсирует какая-то сила.

Клоун Арт поднялся со своего места. Сегодня он специально надел раскрашенную вручную маску с улыбкой, чтобы скрыть свой отвратительный рот, один вид которого мог вызвать приступ трипофобии.

— Ах, какое давление! Качество предыдущих двух блюд могло бы украсить любой прошлый магический банкет. Надеюсь, вы не ждете от моего творения слишком многого. Прошу, сделайте глубокий вдох, как я, медленно выдохните свои ожидания, и только потом открывайте крышку.

Металлические крышки были подняты одна за другой.

В отличие от волшебного зрелища с тысячеслойным рисом, здесь наружу вырвался лишь густой мясной дух.

В тарелке, в красном липком томатном соусе, лежала одна-единственная, обугленная с виду тефтеля. Больше ничего.

Единственной ее особенностью был размер — примерно с кулак.

— «Исполинская жареная фрикаделька в красной глазури». Таково мое блюдо. С визуальными эффектами у меня всегда не ладится, выступать после Цзяня — себе дороже. Так что потерпите. И еще небольшой совет: если сможете достаточно широко раскрыть рот, попробуйте съесть ее целиком. Так вы получите максимальное наслаждение.

Все единодушно отвергли предложение Арта.

Катерина же украдкой мысленно предупредила Уильяма: «Не слушай его, ешь эту штуку медленно... Еда, которую готовит Арт, чаще всего и доставляет неприятности в этом зале».

«Хорошо...»

Уставившись на гигантскую тефтелю, Уильям заметил, что гранулы на ее поверхности едва заметно шевелятся. Постепенно они сложились в человеческое лицо, которое, сжимаясь, начало издавать изнутри странные ободряющие возгласы:

«Съешь меня! Съешь меня! Съешь меня!»