Если сравнивать с первыми двумя блюдами, то подходы поваров разительно отличались.

«Овощной студень “Мускулистый кролик”» от Мистера Кролика, благодаря своей экстремальной скульптурности и игре температур, пробуждал желание исследовать это гастрономическое творение, восхищаясь его физической красотой.

«Волшебная чаша риса с тысячеслойной свининой» фокусника Цзяня, напротив, била напрямую по вкусовым рецепторам через аромат, а созданные магией образы мясного леса лишь усиливали аппетит, заставляя немедленно наброситься на чашу.

Арт, как главный клоун, избрал способ искушения, соответствующий его собственной натуре.

Раз уж он не мог достичь «формы» Мистера Кролика или «аромата» Цзяня, он решил ударить в самую суть — в качество мяса.

Используя свойства злокачественных опухолей, он сохранил в измельченных и обжаренных во фритюре тефтелях частичное сознание. Это сознание идеально слилось со структурой мяса, обеспечивая превосходную текстуру, подстраивающуюся под ротовую полость каждого едока, и при этом непрерывно шептало дегустатору: «Съешь меня».

Поддавшись этому шепоту, Уильям и впрямь ощутил почти инстинктивное желание съесть фрикадельку.

Он взял нож и вилку.

Когда лезвие коснулось поверхности тефтели, хрустящая корочка послушно разошлась, поддаваясь разрезу.

Ш-ш-ш-ш…

Изнутри хлынул пар с густым мясным ароматом, и Уильяму показалось, будто он шагнул в логово злокачественной скверны.

В самых его глубинах громоздились бесконечные нагромождения тел. Одни застыли в соблазнительных женских позах, маня Уильяма к себе, предлагая вкусить их плоть. Другие изображали кормящих матерей, пытаясь пробудить в нем тоску по материнской любви.

За столом магического банкета слегка одурманенный Уильям собирался отрезать лишь маленький кусочек, но на деле отхватил огромный шмат мяса.

Кусок был таким большим, что ему пришлось до предела раскрыть рот, чтобы просто вместить его.

Катерина, заметив неладное, уже собиралась предостеречь Уильяма, но тут же ощутила на себе злобный взгляд, сопровождаемый голосом Арта:

— Дорогая моя Катерина, не мешайте малышу Уильяму наслаждаться трапезой. Поедание пищи во время магического банкета — акт сугубо личный, и посторонним вмешиваться нехорошо. Я буду очень недоволен.

Слова Арта, словно мозговые черви, впились в сознание, заставив Катерину стиснуть зубы и отступить.

К тому же, она уже столько раз предупреждала Уильяма, ведь тот все равно не слушал и с головой ушел в дегустацию. Какой смысл напоминать снова и снова?

«Что ж, Уильям, теперь ты сам за себя».

К этому времени Уильям уже запихнул в рот огромный кусок жареного мяса, измазав губы томатным соусом и жиром.

Язык подхватил мясо.

Поскольку порция была слишком велика, фрикаделька прилипла к каждой частичке ротовой полости Уильяма. От мощного мясного аромата слизистую во рту усыпали крошечные бугорки, похожие на опухоли.

Зубы медленно, с дрожью, сомкнулись, сокрушая хрустящую корочку, — и словно во рту взорвалась бомба.

БУМ!

Частицы мяса с силой разлетелись по рту, а первобытный аромат поднялся, точно грибное облако.

Но стимуляция коснулась не только рта. Тело Уильяма тоже начало меняться под воздействием этого «мясного взрыва».

«Восхитительно!»

Даже осознавая всю опасность процесса, Уильям предпочел полностью погрузиться в наслаждение жареной фрикаделькой.

Когда пережеванное мясо достигло его желудка, все тело Уильяма начало преображаться вслед за блюдом — его охватила своего рода «раздувающая» трансформация.

Сознание Уильяма, подхваченное вкусовым ударом, перенеслось в причудливую комнату под названием «Дом Воздушных Шаров».

Там главный клоун Арт мастерил шары для представлений.

Арт разорвал себе горло, вытащил трахею, а затем вставил ее конец в различные человеческие шкуры и принялся быстро надувать их, создавая живые воздушные шары.

Скоро настала очередь Уильяма… Вжух! В рот ему вставили тот самый орган.

— Надуть.

В процессе тело Уильяма продолжало раздуваться.

И это было не просто видение — его физическое тело, сидевшее за столом, раздувалось точно так же. Распухшая плоть уже коснулась обеденного стола, готовая вот-вот взорваться.

Если его тело лопнет, Уильям, возможно, и выживет благодаря своему Атрибуту Смерти, но такое вопиющее нарушение правил магического банкета повлечет за собой суровое наказание.

Неподалеку, притаившись, за ним наблюдал Арт, предвкушая восхитительное зрелище взрывающегося шара.

Однако секунда шла за секундой.

Сколько бы тело Уильяма ни раздувалось, оно не лопалось.

Вернее, физическое воздействие фрикадельки с самого начала было им просчитано. Кусок, который он, казалось, безрассудно запихнул в рот, был ровно тем максимумом, который могло выдержать его тело.

Его телесная эластичность и прочность достигли предела благодаря тренировкам с Зеде, а вкупе с недавно обретенным в Овечьем Дворце «Телом Совершенного Рождения» его плоть уже вышла далеко за пределы возможностей его сверстников.

Когда последний кусочек фрикадельки был пережеван…

Пш-ш-ш… Врата Жизни на его животе начали сами по себе стравливать давление, и раздутое тело медленно вернулось к прежней форме.

Кхм! Прозвучала довольная отрыжка, которую слышал только он сам. Уильям медленно открыл глаза и сделал глубокий вдох, приводя себя в порядок.

«Уф… Это было слишком волнующе… Каждый кусок мяса был выверен до мелочей. Еще немного — и я бы не справился; меньше — и не ощутил бы этой яростной восхитительности! Неудивительно, что он главный клоун. Полностью интегрировал свойство злокачественной опухоли и объединил его с эффектом страха от мяса босса, чтобы достичь иллюзии поедания “воздушного шара”. Впервые в жизни еда была настолько захватывающей. Впечатляет…»

Уильям удовлетворенно улыбнулся и, повернувшись к Арту, даже кивнул, выражая свою кулинарную благодарность.

Выражение лица Арта не изменилось. Он не злился; напротив, под маской с улыбкой его собственный рот растянулся в еще более преувеличенной ухмылке. Кажется, этот юноша показался ему еще интереснее.

Босс тоже одобрительно поднял большой палец. Такое мощное мясное столкновение даже заставило его почувствовать себя немного моложе.

Далее последовало четвертое блюдо, приготовленное укротителем зверей Зоком.

В отличие от своей обычной холодной закуски из скульптурного мозга, на этот раз он подал обжигающе горячее блюдо, которое все еще пузырилось, когда его открыли.

[Суп из рыбьих мозгов, томленых со свиной костью в стиле “Глубокий Океан”]

Для «Мяса босса» Зок использовал кость из ноги, добавив к ней свежие мозги рыболюдей, выведенных в зверинце, чтобы приготовить это особое варево. Цвет был в основном темным, но вкус оказался на удивление неплох — чистый аромат океана смешивался с запахом костного бульона.

Едва Уильям проглотил первую ложку, как… Дзззнь! Его Мозг Безумия мгновенно активировался, а черепная коробка сама собой распахнулась, обнажая черный, лоснящийся влагой мозг.

Сознание перенеслось в океан. Связанного, его тащила в глубины стая свирепых рыболюдей, и он непрерывно испытывал психологический ужас перед неизведанной бездной.

Возможно, из-за родства с Мозгом Безумия, Уильям доел суп за десять секунд, и ему даже захотелось встать и устроить с Зоком «Стыковку Мозгов».

Затем настал черед пятого блюда.

Приготовленное лидерами второй труппы цирка — сестрами Натали, [Мясная паста под секретным соусом].

Используя свою лучшую технику сворачивания мяса, они создали особую лапшу, политую соусом из нарезанного, обжаренного, маринованного и приготовленного на пару филе.

Следуя рекомендации, Уильям нашел «начало» лапши, втянул ее в рот и, не останавливаясь, всасывал, пока тарелка не опустела.

Лапша была единым целым, мясной соус равномерно покрывал ее — безупречное исполнение.

Его сознание, казалось, перенеслось на тренировочную площадку цирка, где несколько дам помогали ему выполнять сложнейшие позы йоги. Когда Уильям очнулся за столом, его спина и бедра даже слиплись.

«Дружелюбные» сестры улыбнулись ему, оценив, как этот юноша полностью, без всякого сопротивления, принял их творение.

Шестое блюдо от третьего лидера цирка, Мозандера, — [Куриный бургер с ветчиной]. Мясо с бедра босса он завялил в ветчину прямо на месте.

С каждым укусом — будь то овощи, упругость мяса или эластичность булочки — все превосходило воображение. Уильяму казалось, будто он прыгает с шестом, только внизу нет матов — он взлетал и снова и снова разбивался. Хоть это и было не так изысканно, как предыдущие блюда, но это был определенно лучший бургер, который Уильям когда-либо ел.

Седьмое блюдо было новаторским творением помощницы клоуна, Катерины — «Взрывающиеся мозги маленьких осьминогов».

Возможно, ее вдохновила «взрывающаяся» рисовая лапша, которую когда-то готовил Уильям. Она выбрала жирную свиную грудинку, измельчила ее и нафаршировала головы маленьких осьминогов. Запечатав их и приготовив на пару, она добилась того, что осьминоги сжались, заставляя мясные «мозги» внутри сталкиваться и создавать взрывной эффект.

Результат на месте был весьма неплох, хотя вкус оказался довольно обычным. Уильям съел все, даже не погрузившись в иллюзию.

Кроме того, чревовещательница Харида приготовила [Расслабляющий омлет с рисом и карри для легкого сна], который на удивление вызвал во время еды АСМР-эффект.

А помощник укротителя зверей, Карло Песс, подал [Шашлычки «Босс и Змея»], где змеиное мясо в паре с мясом босса взаимно освежали друг друга.

Наконец, уже несколько пресытившиеся компаньоны обратили свои взоры на большой котел, который Уильям поставил в центр стола.