Вжик!

Эффект парения, дарованный Звездным Телом, позволил Уильяму плавно приземлиться прямо посреди леса, кишащего Червелюдьми.

Червелюди, с человеческим торсом и червеобразным брюхом, облепили стволы окрестных деревьев.

Они беспрестанно исторгали из себя белые экскременты, удобряя плотную кладку хрустальных яиц на земле. Увы, законы плодородия Древнего мира были нарушены, и из яиц вылуплялись лишь мертворожденные.

Поэтому вся земля была усеяна яйцами и крохотными трупиками — тошнотворное зрелище.

На появление Уильяма, могущественного существа, они не выказали ни страха, ни интереса, словно давно устали от жизни в Древнем мире.

Уильям, впрочем, не обратил на них ни малейшего внимания. Он достал карту Компании «Черная Аскарида», задумался на миг, а затем убрал ее обратно в карман.

«Забудь... в прошлый раз поездка на поезде Черного Червя в тайную зону Торговой гильдии едва не закончилась резней, устроенной Серебряной Маской... Лучше дойду пешком.

Заодно и проверю, насколько я окреп за этот месяц в Цирке.

Хотя я и не тренировался целенаправленно, чувствую, что под влиянием той атмосферы мое тело стало значительно сильнее».

Видя, что земля сплошь покрыта яйцами червей и ступить негде, Уильям просто запрыгнул на ствол дерева и понесся вперед по верхушкам крон.

«Хм! А скорость и правда возросла... И всего-то из-за того, что я немного потанцевал с Мистером Кроликом? Когда я вернусь со своего Пути, нужно будет глубже погрузиться в жизнь Цирка и даже интегрировать туда свой новый отдел».

Сотня километров была с легкостью преодолена за полчаса.

Почувствовав жар после долгого бега, Уильям, выпрыгнув из леса, полностью совлек с себя джентльменскую одежду, явив миру эстетически совершенный торс.

Джентльменская одежда, по правде говоря, обладала функцией автоматического охлаждения, но за месяц в Цирке Уильям, похоже, привык к обнаженному торсу и без этого чувствовал себя... скованно.

Перед глазами раскинулся знакомый Большой Каньон.

В его абсолютно черной, скрытой за нагромождением скал глубине и располагалась тайная зона Торговой гильдии. Любой, кто приблизится без разрешения, рискует быть растерзанным Серебряной Маской.

Уильям пришел сюда лишь с одной целью — «забрать товар».

Забрать Свечную Куклу, которую он оставил здесь на хранение, и после этого официально начать свое путешествие в поисках Бездны.

Когда Уильям углубился в каньон, ему навстречу вновь вышла Золотая Маска со свечой в руке.

Однако при встрече, спустя месяц…

На лице Золотой Маски проступило недоумение — аура Уильяма сильно изменилась. Более того, его обнаженный по пояс вид, словно он щеголял своим телосложением, разительно контрастировал с тем сдержанным юношей, которого он видел раньше.

Золотая Маска заметил легкую дрожь, пробегавшую по мышцам, и неуемную страсть, таившуюся под плотью, что напомнило ему об одном очень неприятном существе.

— Уильям, похоже, твое путешествие за последний месяц было весьма плодотворным. Неужто ты сдружился с тем кроликом?

— Старший Золотая Маска знает Мистера Кролика?

— В Серебряном Кругу о том кролике наслышаны почти все. Что до меня, мне доводилось встречаться с ним случайно. Хоть мы и не сражались напрямую, но даже от простого столкновения аур я понял, что его телосложение не имеет себе равных — оно куда страшнее, чем у любого живого существа из Древнего мира, что я видел.

— Впрочем, я с ним особо не общался. Кстати, каков он в общении?

— Ну, формально я с Мистером Кроликом не контактировал, лишь несколько раз пересекался да немного потанцевал, повторяя за его Выступлением.

— Но, по ощущениям, Мистер Кролик, кажется, относится ко мне весьма неплохо.

— Видно, что у тебя с тем кроликом высокая совместимость, но будь осторожен... Стоит надеть его головной убор, и рискуешь стать рабом. Впрочем, как первоклассный клиент Дуки, ты не должен совершать таких элементарных ошибок.

— Ты, вероятно, подписал соглашение о неразглашении внутренних дел Цирка, так что не буду расспрашивать дальше. Ты пришел сюда, чтобы увидеть Дуку, или по какому-то другому делу?

— Я хочу забрать свою Свечную Куклу.

— Похоже, ты готовишься отправиться в Бездну на поиски Пути. С нетерпением жду, кем ты станешь, когда найдешь его... Подожди минутку, я выведу твою Свечную Куклу.

— В Торговой гильдии все еще идет «реорганизация», так что вести тебя внутрь было бы хлопотно.

— Хлопотно?

— Верно. Твоя Свечная Кукла обладает слишком сильной волей. В процессе улучшения она отказалась сотрудничать со своим создателем и даже с презрением отнеслась к подготовленным для нее материалам.

— В итоге, не имея другого выбора, гильдия предоставила ей новые типы материалов, и эти расходы будут записаны на твой счет.

— Ничего, она не должна была потратить слишком много.

— Действительно, не так уж и много, всего-то сто тысяч Древних Монет. Уильям, как премиум-клиент, ты должен погасить долг в течение года. В противном случае, мы потребуем его принудительно, и это повлияет на твою личную кредитную историю.

— Сто тысяч! Да что она, черт возьми, купила?!

— Будь спокоен, гильдия не стала бы тебя обманывать. Учитывая, что Дука в некоторой степени дал понять, что твой путь связан с Бездной, достаточное и эффективное освещение просто необходимо.

— Материалы, которые мы предоставили для Свечной Куклы, обеспечат ее долговременную работу во тьме.

— Более того, твоя кукла очень интересна. Весь процесс сборки и улучшения проходил, по сути, под ее руководством.

— Ладно, хватит болтать, я приведу ее.

— А... хорошо.

Сто тысяч. Самая большая сумма на счету Уильяма не превышала и двадцати тысяч.

Однако, когда Золотая Маска вывел Свечную Куклу, выражение лица Уильяма снова изменилось.

Внешность Тринадцатой почти не изменилась: все тот же старый, потрепанный готический сарафан, в пустых глазницах застыли остатки воска.

Но свеча, сокрытая в черепе, стала совершенно иной. Казалось, в ней таился бесконечный источник энергии, и отныне ей больше не потребуется пополнение воском.

Кроме того, механическое тело под кожей было полностью заменено на некий черный металл. Уильям даже почувствовал, что сам материал источает запах Бездны, а его черная поверхность казалась живой, поддерживая тело куклы.

Когда они вышли из ущелья, Золотая Маска положил ладонь на затылок Свечной Куклы, позволяя ей вновь обрести Самосознание.

Пламя снова хлынуло из глазниц, зрение прояснилось. Увидев знакомого юношу, Тринадцатая не изменилась в своем металлическом лице, лишь из ее Правого Глаза выкатилась капля застывшего воска.

Она шагнула чуть быстрее обычного и встала за спиной Уильяма, как и прежде, тихо и без единого лишнего слова.

Тем временем Золотая Маска объяснил, на что ушли деньги:

— Редчайшее Масло Злого Солнца для создания белого воска, который может гореть почти вечно.

— И механическое тело, воссозданное из Металла Бездны. Такая Свечная Кукла — большая редкость во всем Древнем мире и лучший спутник для исследования Бездны.

— Хорошо, спасибо, что заботились о Тринадцатой в этом месяце.

— Не стоит, мы просто делаем свою работу за деньги. Что ж, желаю тебе, Уильям, гладкого пути, чтобы ты одним шагом достиг своей цели по неизведанному Пути на дне Бездны.

Они помахали друг другу на прощание.

Окончательно покинув территорию гильдии, Уильям немедленно вызвал поезд Черного Червя, чтобы добраться до окрестностей Бездны.

После ухода Уильяма Золотая Маска погасил свечу в руке и в одиночестве вернулся вглубь горы, спускаясь по винтовой лестнице в тайную зону гильдии.

Внизу были расставлены различные диковинные «устройства для отмывания денег», где трудились множество Золотых Масок, «отмывая» предметы с меткой владельца, чтобы лишить их всякой связи с прежним хозяином или силой и поместить в закрома Дуки.

Некоторые предметы, не поддававшиеся полной очистке, подвергались специальной упаковке и запечатыванию.

Тем временем сам Дука проводил ритуал, связанный со «Средоточием Удачи».

Сумма, достаточная для покупки целого Нейтрального Города, испарилась в ходе ритуала, и даже раздутое тело Дуки заметно сдулось.

Ценой денег и телесной формы он обменял их на контроль над судьбой и выбрал место для следующей выставки гильдии, сохраняя нейтралитет от начала и до конца и не навлекая на себя никаких бед.