[Дворец Рака — Верхний Район]

Эта область не походила на другие регионы Дворца Рака с их четким иерархическим делением и структурой, напоминающей человеческие улицы.

Весь Верхний Район больше не был скован жесткими рамками.

Здешние «архитектурные клетки» подвергались более случайному различию, образуя хаотичные, переплетенные, словно нервные клетки, ветви. Все это напоминало гигантское древо из плоти и крови с пышной кроной.

Соответственно, у Верхнего Района было и другое название.

«Изначальное Раковое Священное Древо».

Это было жилище Почетных Опухолевых Рыцарей и Аристократии.

Леди Ориэна, будучи аристократкой высшего ранга, владела здесь собственностью, но не любила тут бывать и давно переехала — по простой причине... здесь было слишком шумно.

Рыцари с «Опухолями на спине в виде крыльев» могли свободно перемещаться между стволами, а из-за своей врожденной воинственности Почетные Опухолевые Рыцари могли бросить вызов друг другу при любой встрече.

Даже получив в поединке серьезные раны, они могли быстро восстановиться, соединившись со стволом Священного Древа и впитав из него первичную раковую эссенцию.

Более того, дуэли на Священном Древе засчитывались как «боевые достижения».

В воинственном Дворце Рака существовали и внутренние рейтинги, и рыцари разных рангов пользовались различными привилегиями.

Недавно в Районе Священного Древа появился несгибаемый и даже несколько безумный рыцарь-новичок. Невзирая на собственное состояние, уместность или силу противника, он при виде любого бросал вызов.

Такое безрассудство обрекло новичка на плачевный послужной список.

В почти сотне поединков он одержал всего семь побед и трижды добился ничьей, все остальное — поражения.

Рыцарские доспехи, которые он носил, тоже были весьма необычны.

Сделанные из мягких и немногочисленных металлических пластин, они казались изящными, нежными и облегающими тело. Это было скорее боевое облачение, нежели броня.

Юбка из лоскутов плоти была укорочена до предела.

А шлем, украшенный двойными крыльями и полностью скрывавший лицо, оставлял лишь дыхательные щели у нижней челюсти.

Сегодня, как и всегда, не полагаясь на крылья, а лишь на физическую силу, он прыгал между ветвями Священного Древа в поисках любого рыцаря, готового принять вызов.

Те Почетные Опухолевые Рыцари, что прогуливались по району, избегали его ауры как чумы.

Причина была проста: его ранг был почти на самом дне Рыцарского Ордена, и победа над ним не принесла бы значительного продвижения в рейтинге.

Более того, способности новичка были весьма хлопотными, он был подобен мелкому неуничтожимому вредителю. Даже если в итоге и удавалось победить, это неизбежно влекло за собой значительные потери и трату времени.

Как только новичок наметил себе цель и, приготовившись к большому прыжку, собирался бросить вызов…

Вжик! Внезапно на него обрушилась гнетущая сила, заставив пошатнуться и едва не сорваться с ветки.

Странная фигура почти мгновенно возникла прямо перед ним.

Это была женщина, облаченная не в доспехи, а в ниспадающее до земли темно-красное платье. Ее голову венчало нечто, похожее на распустившийся цветок. Ее также звали «Королевская Посланница».

Подчиненная верховному правителю Дворца Рака, она отвечала за надзор и доставку сообщений в Районе Священного Древа. Даже Почетные Опухолевые Рыцари при виде нее вели себя смирно.

— Джин Альмеда, мне нужно кое-что с тобой уточнить. Ты знаешь этого человека?

Посланница развернула длинное платье, служившее для передачи приказов и сообщений, и на его изнанке проступило изображение юноши в плаще с капюшоном и маске, сжимавшего в одной руке топор, а в другой — огнестрельное оружие.

Хотя внешность значительно изменилась, да и топор был новым, Джин узнала его с первого взгляда.

— Уильям! Что он натворил?

Посланница не ответила на вопрос Джин, лишь пробормотала себе под нос:

— Уильям Беренс... Это имя появлялось в реестрах Дворца Рака. Он однажды вместе с тобой одержал победу на Подземной Арене в торговом районе, а затем покинул Дворец.

Посланница запахнула плащ, и ее тело, подобно жидкости, погрузилось в ствол дерева.

В этот миг Джин совершенно забыла о желании искать себе противников и на предельной скорости покинула Район Священного Древа, направляясь к особняку леди Ориэны.

— Наставница!

Джин только успела позвать, как кошачья лапка опустилась ей на плечо. Не успела она задать и вопроса, как леди Ориэна заговорила первой:

— Вчера произошло нечто серьезное. Отряд Почетных Опухолевых Рыцарей, отправленный для разбирательства с неизвестным инцидентом в Городе Водянистых Опухолей, столкнулся с «Цирком Страха».

— С Цирком? Я знаю о нем. Я уже имела дело с кошмарным инцидентом вместе с Сионом.

— Из-за того, что они вовремя не приняли решение об отступлении, лидер, Мамонт Юно, был убит, а двое других сбежали обратно во Дворец Рака.

— Странно то, что одна из сбежавших не пострадала... потому что членом Цирка, с которым она столкнулась, был Уильям.

— Что?! Уильям вступил в Цирк?

— Разве к тебе только что не приходила посланница? Кто еще это может быть, с таким-то количеством болезненных черт во внешности, не говоря уже о том, что он знает нас обеих?

— Цирк все еще там? Я пойду взгляну!

— Они давно ушли, иначе Владыка не стал бы сидеть сложа руки... Не ожидала я, что этот мальчишка, Уильям, свяжется с Цирком, да еще и станет одним из его членов, тем более в компании таких смутьянов, как Арт.

— Надеюсь, когда мы увидим его в следующий раз, его изменения не будут слишком серьезными. Если он попадет под сильное влияние злобной натуры Арта, Джин, ты должна быть готова разорвать с ним все связи.

— Злобная натура... Хех, может, Уильям станет еще интереснее, когда попадет под ее влияние.

— Джин, никогда не недооценивай «Злобную натуру» Арта.

— Этот клоун — один из лучших среди изгнанников за всю историю Дворца Рака, непревзойденный в распространении злокачественности.

— Все во Дворце, кто говорил с Артом, в итоге подвергались в той или иной степени злокачественной раковой трансформации, а некоторые и вовсе становились злокачественными опухолевыми пациентами и были вынуждены уйти в изгнание.

— Я поняла, наставница... В последнее время на Священном Древе стало скучновато, эти рыцари, едва завидев мою ауру, ведут себя так, словно призрака увидели.

— Как насчет того, чтобы я взяла долгий отпуск для суровых тренировок? Может, если повезет, я столкнусь с Уильямом и сама увижу, как у него дела.

— Ты теперь входишь в Почетный Орден Опухолевых Рыцарей, тебе не нужно докладывать мне о таких вещах.

— И еще, если ты решишь присоединиться к Цирку, ты разорвешь связи с Дворцом Рака и даже будешь заклеймена «Рыцарем-Предателем», обреченным на вечную вражду.

— Вы слишком беспокоитесь, наставница, я просто отправляюсь набраться опыта, и я бы не хотела вас покидать.

Когда Джин ушла, леди Ориэна запрыгнула обратно в свое кошачье гнездо. На самом деле, у нее были и другие подробности инцидента, которыми она не поделилась с Джин.

А именно то, что Уильям, явившись из Цирка, все еще находился в расцвете своей Стадии Открытого Источника, на незавершенном пути. И в таком состоянии он смог сразиться с Почетным Опухолевым Рыцарем и инсценировать падение в ущелье.

...

«Поезд Черного Червя» временно остановился на открытой местности за пределами Леса Червелюдей.

Старший проводник на этом рейсе общался с Уильямом, особым пассажиром.

Дело в том, что пункт назначения, запрошенный Уильямом, недавно был помечен компанией как «запретная зона», к которой запрещено приближаться даже на сто километров.

— Нам не совсем ясно, почему компания пометила эту область как запретную... Если хотите узнать больше, советую отправиться в ближайший к запретной зоне Нейтральный Город или посетить штаб-квартиру компании для получения подробной информации.

— Тогда доставьте меня в ближайший Нейтральный Город.

— Хорошо, подтверждаем курс на «Крысиный Город — Пестис». Это довольно маленький город среди Нейтральных Городов, с несколько хаотичными правилами и законами, кишащий заразными болезнями без всяких ограничений. Но с вашими способностями это не должно стать проблемой.