Уильям только что использовал какую-то способность, чтобы избавиться от торговцев. Пожилой белый крыс, его проводник, был тому свидетелем, но в его выражении ничего не изменилось. Страх или беспокойство его не волновали — его интересовали в первую очередь деньги.

— Босс, кажется, мы не договорились о цене за услуги проводника. Я беру почасовую оплату, пять за каждый...

Не успел он закончить, как в его лапы опустился мешочек, содержавший не меньше сотни монет. Голос Уильяма пронзил его мозг:

— Эти несколько дней в Крысином Городе ты будешь постоянно со мной... Помимо сопровождения, тебе нужно будет познакомить меня с этим местом. Справишься хорошо — получишь дополнительную награду.

— Да, да, да!

Белый крыс, с трудом перебивавшийся в этом городе, никогда в жизни не видел столько денег. Он назвал цену навскидку, впечатлившись силой юноши; обычная ставка была всего одна монета в час.

Сжимая тяжелый мешочек с монетами, белый крыс лихорадочно соображал, как бы понадежнее спрятать это богатство. Если на такое сокровище позарятся, его не просто украдут — он сам рискует стать частью городской стены.

Хрусть! Белый крыс распахнул свое уже подгнивающее тело и запихнул мешочек с монетами внутрь, обернув и закрепив его внутренними опухолями... Несмотря на боль, он почувствовал некоторое облегчение.

Когда, спрятав деньги, белый крыс снова поднял взгляд, он увидел, что молодой босс уже стоит у обглоданных городских ворот, и поспешил к нему с советом:

— Босс, в городе круглый год идет Чумной дождь. Дождевая вода несет в себе различные смертоносные заразные болезни, особенно ракообразующий штамм, известный как «Базальный вариант бактерии Крысиной Чумы».

— Любое не-крысиное существо, попавшее под него, будет заражено. Патоген быстро концентрируется в шее и голове, вызывая целенаправленный канцерогенез. В конечном итоге особь сбросит свою родную голову и отрастит «Крысиный Череп», похожий на наш.

— Даже без дождя, одно лишь дыхание может занести часть бактерий в тело. Поэтому лучше всего надеть защитный костюм с респираторным фильтром.

— Не волнуйтесь, во мне и так достаточно патогенов. Парочкой больше, парочкой меньше — не имеет значения.

Щелк! Уильям щелкнул пальцами.

Его джентльменский костюм тут же отделил от себя угольно-черный зонт, чтобы укрыться от дождя... не для защиты от чумы — Уильям просто не хотел, чтобы на него падали эти зловонные капли.

Хлюп~.

Шагнув за ворота, он ступил на зеленые, топкие улицы.

Опустив взгляд, Уильям с удивлением обнаружил, что даже дороги внутри города были вымощены крысиными трупами. За годы их утрамбовали и спрессовали, а плотность крысиного мяса и внутренний канцерогенез создали довольно прочное, хоть и до крайности тошнотворное, дорожное покрытие.

Небесная блевотина в виде дождевых капель непрерывно барабанила по зонту.

С одним-единственным вдохом Уильям впустил в себя более сотни видов смертоносных патогенов, включая упомянутый белым крысом вариант Крысиной Чумы, способный вызывать трансформацию черепа.

Однако, когда бактерии попали в его тело, он ничего не почувствовал — они словно канули в океан.

Если бы тело Уильяма было подпольным клубом, то текущая ситуация напоминала бы налет банды странных мутантов-лейтенантов во главе с крысиным боссом, решивших разнести заведение.

К счастью…

Боссом этого клуба был Черный Безумец, элегантный джентльмен, что сидел за черным роялем и, перебирая клавиши из мозговой ткани, играл симфонию мыслей.

Черные Рыцари, телохранители, дышащие Туманной бактерией мертвой гангрены, тут же вышли с огромными мечами из служебных проходов по обе стороны клуба; их стать была несравнима с жалкими хулиганами, затеявшими дебош.

Более того, под потолком, подвешенные вниз головой на железных цепях, раскачивались покрытые шипами монахи, насмехаясь над незваными гостями.

На танцполе, освещенном звездной магией, под звуки рояля элегантно кружились Звездочеты в компании рогатых, хвостатых и копытных дам.

А светильники в зале напоминали диковинный глаз, подобный Злому Солнцу, что пристально взирал на вторгшихся.

Жалкие крысы не успели даже пискнуть, как их не стало.

...

— Я вам не представился, босс. Меня зовут Кит Белозуб. Я прожил в Крысином Городе больше шестидесяти лет... Хоть и не слишком хорошо, но я знаю этот город как свои пять пальцев.

— За исключением некоторых строго запретных зон, куда я не могу вас провести, я могу быстро провести вас потайными тропами в другие районы.

— Куда вы хотите отправиться?

Кит потер свои крошечные лапки, изо всех сил пытаясь выдавить улыбку на крысиной морде.

— Для начала найди мне самый чистый отель из имеющихся. Когда будет база, обсудим остальное.

— Понял... Однако даже самый чистый отель может вам не подойти.

— Просто веди.

— Следуйте за мной.

Путь, который выбрал Кит, был весьма необычным. Его так называемый «короткий путь» пролегал не через тайные тропы или сырые переулки, а прямо сквозь дома жителей.

В городе лишь немногие из крысиного народа могли позволить себе строить дома из устойчивого к коррозии камня.

Большинство импровизировало с подручными материалами, используя для строительства крысиные туши, благо их было в избытке, и они тоже обладали антикоррозийными свойствами.

В таких домах, сложенных из трупов, естественно, отсутствовало понятие «дверей или окон», некоторые и вовсе были насквозь открыты.

Проходя через эти жилища, можно было порой застать весьма интимные сцены.

Крысолюди, впрочем, нисколько не смущались и даже здоровались с Китом, что говорило о его хороших связях.

Спустя десять с лишним минут наконец показалось довольно приличное здание.

Это был пятиэтажный отель, построенный из темного камня. У входа висела вертикальная вывеска с текстом, выложенным из крысиных хвостов.

[Отель «Черный Хвост»]

— Этот отель считается самым чистым в Крысином Городе. Строительные материалы для него добывают в шахте «Темное Гнездо» недалеко от города. Эта руда эффективно противостоит эрозии от чумного дождя, но и стоит она недешево.

— Проживание в этом отеле сейчас может стоить тридцать монет в день, а поскольку в последнее время сюда стало прибывать больше чужаков, отель, возможно, поднял цены.

— Ничего, зайдем, посмотрим.

Этот отель был весьма продуман. Вход представлял собой коридор с несколькими перегородками, отсекавшими зловоние с улицы.

А внутри коридора дул сильный сквозняк, предназначенный для того, чтобы сбить с гостей как можно больше грязи.

Когда Уильям прошел через коридор и вошел в отель…

Увиденное освежило его чувства. Несколько высоких крысолюдей в жилетах служащих обслуживали гостей в холле.

Хоть запахи все еще присутствовали, по сравнению с городскими улицами здесь было гораздо лучше.

— Довольно людно...

В зоне отдыха сидело несколько вполне обычных на вид пациентов, все в масках и с аурой Открытого Источника. Они о чем-то договаривались с персоналом.

Когда Уильям подошел к стойке регистрации, чтобы спросить о номере, красивый черный крыс за стойкой с извинениями поклонился:

— Нам очень жаль, но сегодня в нашем отеле все номера заняты, и даже те, что вот-вот освободятся, уже забронированы.

Черный крыс указал на новичков, ожидавших в зоне отдыха.

— Когда может появиться свободный номер?

— Не раньше, чем через три дня.

Уильям уже приготовился было «просветить» собеседника, как вдруг зрачки черного крыса изменились — в них словно образовался темный осадок. Он поднял взгляд на юношу:

— Вы будете жить один?

— Если не считать Свечную Куклу, то да, один.

— У нас есть свободный номер по специальному предложению. В нем нет окон, и он довольно маленький, но если вас это не смущает, я могу вас заселить.

— Подойдет.

— Номер по спецпредложению стоит тридцать монет в день. Служащий вас проводит.

— Хорошо.

Получив каменный ключ с набалдашником в виде крысиной головы, Уильям повернулся к Киту Белозубу, который привел его сюда.

— Если мне что-то понадобится, я свяжусь с тобой напрямую... Можешь идти по своим делам, не нужно ждать меня в отеле.

— Хорошо.

Уильям махнул рукой стоявшей у входа Тринадцатой и последовал за служащим-крысой в «номер по спецпредложению», расположенный в углу на четвертом этаже.