Если в вестибюле отеля было просто темновато, то лестница, по которой Уильям следовал за служащим, была почти кромешно-черной, лишенной какого-либо освещения.

Заметив, что Уильям остановился, служащий-крыс пояснил:

— Прошу не обращать внимания, большинство крысолюдей предпочитают темную, сырую среду, поэтому мы не освещаем «коридорные» зоны отеля, сохраняя их естественную темноту.

— В Крысином Городе много подобных мест, надеемся, вы привыкнете.

— Прошу за мной, ваш номер на четвертом этаже.

В этот момент сзади раздался голос:

— Учитель, мне осветить вам путь?

— Не нужно, в чужой монастырь...

Уильям намеренно скрывал тот факт, что его Свечная Кукла, обошедшаяся ему, пусть и со скидкой, в целых сто тысяч, прошла идеальную трансформацию в Торговой гильдии Дуки. Она должна была стать серьезным подспорьем в исследовании Бездны.

По мнению Уильяма, «Бездна» вполне могла быть неким живым существом. Преждевременно зажигать свечу означало бы спугнуть зверя.

Более того, в такой темноте Уильям и сам мог все разглядеть.

Он уже заметил, что с «промежутками» на лестнице что-то не так.

Стены в этих щелях были густо покрыты черной крысиной шерстью, которая при ближайшем рассмотрении казалась толще обычного и напоминала скорее не шерсть, а крысиные хвосты.

Когда кожаные ботинки Уильяма наступали на них, хвосты автоматически втягивались.

На четвертом этаже весь горизонтальный коридор был так же погружен во тьму, а по обеим его сторонам росло еще больше крысиных хвостов, некоторые даже прилипли к стенам.

Наконец, они добрались до номера по специальной цене.

Замком служил полностью затвердевший крысиный труп, который тут же размяк, стоило повернуть ключ в его пасти.

Щелк! Дверь отворилась.

Из номера вырвался затхлый, гнилостный смрад, а множество крысиных хвостов в мгновение ока втянулись в щели в стенах.

Служащий-крыс пояснил:

— Номер по специальной цене редко занимают, поэтому в нем может быть специфический запах. Надеюсь, вас это не смутит.

— Все в порядке.

— Уважаемый гость, если во время вашего пребывания возникнут какие-либо проблемы, просто легонько постучите по изголовью кровати и озвучьте свои нужды.

— «Крысы-посыльные» внутри стен немедленно передадут вашу просьбу на стойку регистрации, и мы решим ваши проблемы в кратчайшие сроки.

— Кроме того, у нас здесь коллективные обеды, вы можете в любое время посетить ресторан на втором этаже и отведать фирменные блюда Крысиного Города.

— Если больше ничего, я вас не смею задерживать.

Щелк~.

Когда дверь закрылась, Уильям выпустил Железные Цепи, чтобы намертво ее запереть.

Он зажег единственную свечу у кровати, которая дала немного света.

Покрывало было заплесневелым и усеянным многочисленными крысиными пометами, напоминая крысиное гнездо. Вода, текущая из крана в ванной, была светло-зеленой и едва годилась для душа.

— Учитель, мне кажется, с этим отелем что-то не так, — раздался голос из-за спины.

— Хм... хорошо, что есть проблема. Ее решение ускорит наше понимание Крысиного Города. Если нагрянут неприятности, не спеши зажигать свечу, я сам разберусь, — ответил он.

— Поняла.

— С вашими способностями, учитель, вы могли бы легко распространить свое учение в этом городе, быстро прояснить здесь ситуацию и даже обзавестись группой чумных учеников. Их можно было бы использовать как пушечное мясо для предварительной разведки Бездны, — продолжил голос.

— Если я начну вербовать учеников без разбора, моя суть как учителя, вероятно, будет скомпрометирована. Здешние крысы слишком ничтожны и отвратительны, даже их мозги сочатся зеленой гнилью.

— Более того, этот город, возможно, уже находится под влиянием Бездны. Не зная, в чем тут дело, нельзя спугнуть то, что таится внизу... Не исключено, что здесь есть мозг сильнее моего, который уже контролирует часть крыс.

— Если бы я продолжил их обучать, они могли бы раньше понять мой Мозг Безумия и, возможно, даже начали бы влиять на меня в ответ через мозг ученика.

— Простите, что не продумала все до конца... Я в последнее время не была рядом с учителем и стала несколько самонадеянной. Я постараюсь это исправить, — Тринадцатая склонила голову, и с нее даже скатилась капля свечного воска.

— Иметь собственное мнение — это хорошо. Но лучше доводить свои мысли до более детального и точного вывода, прежде чем их озвучивать. Ладно! Уже поздно, а в пути было довольно жарко. Я приму ванну и лягу спать.

— Вы собираетесь мыться здесь, учитель? — едва задав вопрос, Тринадцатая почувствовала, что, возможно, сболтнула лишнего, и поспешно прикрыла рот.

— Да, а что... хочешь присоединиться?

— Нет~ Ни в коем случае! Мое тело не приспособлено для контакта с жидкостью~ Но если учитель пожелает, я готова омыться вместе с вами.

— Шучу. Просто постой на страже.

Уильям, взяв кейс, вошел в ванную и первым делом зажег на раковине белую свечу.

Кто бы мог подумать, стоило пламени разгореться…

Ш-ш-ш! Раздалось шипение.

Все крысиные хвосты, росшие в стенах ванной, втянулись обратно, издав неприятный писк, словно мгновенное освещение обожгло их, привыкших к темноте.

Уильям не стал обращать внимания на этих «стенных крыс».

Вместо этого он открыл кейс и уставился на сложенную внутри кожу — «Оболочку Апостола» от Стража Врат с Фабрики Оболочек, вещь неизмеримой ценности.

Месяц в цирке был слишком суматошным, у Уильяма почти не было времени ей заняться. И хотя сейчас время появилось, заниматься этим в таком отеле было все же хлопотно.

«Достать нечто вроде Оболочки Апостола — значит спугнуть неведомое. Да и ладно... Эту кожу можно будет использовать в пути, она может даже послужить хорошим усилением. Сейчас действительно нет нужды превращать ее в „Кожу Черной Смерти“».

Раздевшись, Уильям встал под душ. Бледно-зеленая вода омывала его, а вторгшиеся патогены все так же терпели сокрушительное поражение внутри его тела.

Во время мытья все было спокойно.

Уильям положил обе руки на стену ванной, молча прощупывая ситуацию внутри, и на его лице застыла странная улыбка.

Закончив с водными процедурами, он вернулся в комнату. Не обращая внимания на грязь, он просто лег на кровать, похожую на крысиное гнездо.

Он не только не стал отгораживаться от плесени на матрасе с помощью джентльменской одежды, но даже снял верхнюю одежду, намеренно обнажив свое сильное и эстетически совершенное тело.

Эта сцена озадачила Тринадцатую. Ей показалось, что за месяц, что они не виделись, учитель сильно изменился.

— Спите спокойно, учитель. Я уже сменила свечу, и мне отдых не нужен.

— Притворись, что отдыхаешь. Веди себя так, словно все в порядке.

— Ох, поняла.

Тринадцатая, следуя указаниям, перешла в «режим ожидания». Свет из ее черепа погас, и она замерла у двери, словно предмет интерьера.

После модификации и улучшения в Торговой гильдии Дуки, в этом режиме она не излучала никаких жизненных сигналов, но ее сознание продолжало существовать, способное воспринимать все вокруг — идеальная роль для ночного стража.

Время шло незаметно.

Влажный и душный воздух комнаты покрыл обнаженный торс Уильяма потом. Он ворочался на кровати.

Скрип-скрип~ Казалось, в стенах шныряют бесчисленные, плотные стаи крыс.

А затем оттуда показались мириады черных крысиных хвостов.

На этот раз они лезли не только из щелей в стенах, но и прорывались прямо сквозь обои, потолок и даже из ванной!

Десятки, сотни тысяч крысиных хвостов переплетались и извивались в комнате, в конце концов, образовав гигантский черный крысиный череп, достаточно большой, чтобы проглотить тело Уильяма целиком.

Тринадцатая, стоявшая у двери, давно заметила неладное и уже собиралась зажечь свечу, чтобы отогнать и испепелить эту нечисть, как вдруг вспомнила слова учителя, сказанные ранее, и в итоге решила сделать вид, что ничего не видит.

Пока... Хрум! Сотканный из крысиных хвостов черный череп одним махом проглотил Уильяма.