Когда учителя проглотили целиком, механическое тело Тринадцатой дрогнуло. Ей не терпелось зажечь свечу и отогнать зло, что таилось во тьме.

Но, вспомнив наставление учителя и доверившись чутью Мозга Безумия, она поняла, что проглоченному хозяину не грозит серьезная опасность. Подавив тревогу, она замерла в тишине номера, ожидая.

Хлюп-хлюп…

Гигантский крысиный череп, сплетенный из хвостов, не имел ни языка, ни зубов. Его функция была скорее «транспортным механизмом».

Оказавшись внутри, Уильям заскользил вглубь отеля. Крысиные хвосты подталкивали и проталкивали его тело все дальше, в тайную область, куда не проникал свет. Во время этого перемещения он даже смутно ощутил, как сжимается и искажается пространство, словно его и впрямь несли сквозь щели в стенах.

«Очень похоже на шатры в цирке. Дело в особых материалах, из которых построен отель? Неужели он и вправду связан с Бездной?»

Продолжая притворяться спящим, он позволил живому туннелю унести себя в самые недра, к темной сущности, что скрывалась за фасадом гостиницы.

Уильям рухнул с почти стометровой высоты, с силой ударившись о землю в непроглядной, первозданной тьме, покрытой скользкой слизью... Хруст. Он почувствовал, как сломалась рука.

— А-а! — Боль вырвала его из притворного сна. Схватившись за перелом, он закричал от муки.

Собрав волю в кулак, он заставил себя успокоиться и огляделся.

Это гниющее, смрадное подземелье было завалено горами костей и обрубков конечностей, покрытых остатками пищеварительной жидкости. Очевидно, он попал в трапезную какого-то неведомого существа, и аппетит у него был чудовищный. Любой постоялец отеля «Черный хвост» мог быть отправлен сюда прямо из ночных снов в качестве полуночной закуски.

Уильям изобразил панику, метаясь из стороны в сторону, словно обезумевший, в тщетных попытках найти выход.

И в этот миг земля содрогнулась. Под аккомпанемент бесчисленных крысиных визгов и свиста хлещущих хвостов из мрака начало подниматься нечто огромное.

— Это мир внутри стен. Пространство, которое я сотворил силой Бездны, обретенной через преданность тьме и непрестанные жертвы. Я владею мощью, немыслимой для чужаков, мощью, что далеко превосходит моих сородичей.

— А ты… ты самый слабый и ничтожный Открытый Источник из всех, что я видел. Прежняя добыча хотя бы могла быстро взять себя в руки, даже пыталась нанести мне пару сносных ударов, проявить симптомы своей болезни. Ты же очнулся лишь потому, что сломал руку, и до сих пор не можешь унять дрожь. Ума не приложу, как тебе вообще удалось открыть свой Источник.

— Однако… твоя плоть выглядит очень аппетитно. Если не ошибаюсь, ты, должно быть, человек, зараженный во внешнем мире. Ш-ш-ш… Слабый, но какой деликатес! Никогда такого не пробовал. Я в предвкушении.

Голос эхом разносился по миру внутри стен. Невыносимый гнет вдавил Уильяма в землю. Он дрожал всем телом и даже почувствовал, как из кармана доносится волна отвращения.

Из груды трупов поднялась крыса размером с четырех взрослых мужчин — истинный хозяин отеля «Черный хвост».

Верхняя часть его тела еще сохраняла облик «крысолюда»: мощный темный торс и огромный крысиный череп, словно с него содрали кожу и мышцы, оставив лишь голые, устрашающие кости. Шесть его угольно-черных зрачков впились в юношу.

Нижняя же часть тела полностью «превратилась в хвосты». Бесчисленные крысиные хвосты, сплетаясь воедино, образовывали змееподобное основание, на котором он скользил по земле. Все те хвосты, что проросли в стенах и щелях отеля, брали начало из этого существа.

Он был воплощением гнетущей силы. Он был хозяином.

Хвать!

Лапа владельца сжала голову Уильяма, поднося ее к своему лицу.

— Ох, только посмотри на свое испуганное лицо, какое уродство… От страха ты обмочился. Это испортит вкус. Позволь мне тебя очистить.

Черный язык, похожий на крысиный хвост, вытянулся изо рта и слизал влагу, проступившую на штанах Уильяма.

— М-м-м, а вкус неплох. Похоже, ты никогда не участвовал в актах размножения. Превосходно! В благодарность за твое содействие, я сначала проломлю тебе череп и высосу мозг в качестве закуски. Так ты не почувствуешь боли.

Хозяин медленно раскрыл пасть, поднося к ней голову Уильяма.

Острые, как лезвия гильотины, зубы сомкнулись… Хрясь!

Что-то с силой взметнулось в воздух, тяжело шлепнувшись оземь. И это был не один предмет.

Приглядевшись, можно было различить отрубленную крысиную лапу и целую крысиную голову… В одно мгновение владелец был обезглавлен и лишился конечности.

Уильям твердо стоял на ногах. Придавив ботинком крысиную голову, он наклонился и заглянул в ее глазницы. От прежней робости и слабости не осталось и следа — теперь его фигура излучала таинственную и зловещую ауру.

— Ну как мое представление? Я и впрямь походил на слабака? Создал образ трусливого и никчемного юнца, верно?

— Отвечай, ты хоть на миг усомнился во мне?

— Ты…

Видя, что Черный Крыс медлит с ответом, Уильям вдруг сверкнул глазами, словно из его зрачков вот-вот должен был вырваться смертоносный жар. Испуганное существо тут же выпалило:

— Никаких сомнений! Абсолютно никаких!

— Очень хорошо… Эта вылазка — еще и возможность отточить актерское мастерство. В конце концов, нельзя же допустить, чтобы сила росла, а игра становилась хуже.

Пока Уильям бормотал себе под нос, босс-крыс мысленно приказал нижней части своего тела атаковать. Множество хвостов, словно копья, устремились к нему.

Однако Уильям лишь тихо позвал:

— Желтая Оболочка…

Джентльменский костюм, оставленный в номере, тотчас откликнулся на зов и, найдя это место, обратился в желтый занавес, вставший перед Уильямом несокрушимой преградой. Хвосты вонзались в него, но не могли пробить.

Уильям, продолжая давить ногой голову крысы, небрежно спросил:

— Не торопись, у меня еще много вопросов… Что именно представляет собой эта ваша «Бездна»? И как ты заполучил так называемую силу Бездны? Ночь еще длинная, так что расскажи мне все по порядку.

Вжик!

Перед мордой босса возникла Черная Длань Смерти. Мощная волна смертельной энергии, хлынувшая из топора, напомнила ему об одной ужасающей группе из Древнего мира.

— Рыцарь Чумной Смерти! — в ужасе воскликнул он.

В этот миг, ощущая у шеи лезвие косы самой Смерти, он совершенно растерялся и даже забыл, что все связанное с Бездной — строжайшее табу.

— Бездна… Бездна в шахте, мы…

Едва он произнес несколько слов, как атмосфера резко изменилась.

Даже Уильям, полностью контролировавший ситуацию, почувствовал беспрецедентную угрозу.

Джентльменский костюм, с легкостью сдерживавший хвосты, был внезапно разорван неведомой силой. Даже Желтая Оболочка издала тихий визг.

Крысиные хвосты, прежде бессильные, теперь с легкостью рвали ткань. Каждый из них словно наполнился бесконечной тьмой и претерпел качественное изменение, превратившись из простого «хвоста» в нечто высшего порядка — в «щупальца».

Они не тронули Уильяма. Вместо этого они пронзили крысиный череп под его ногой и втянулись обратно в нижнюю часть тела.

Бум! Самоуничтожение.

Бесчисленные хвосты взорвались, обратившись в лужи черной жижи. Аура босса мгновенно исчезла, словно ее поглотила сама тьма.

Мир внутри стен рухнул вместе со смертью своего хозяина. Весь отель «Черный хвост» затрещал по швам и начал обваливаться.

Грохот!

Постояльцы в панике выбегали из рушащегося здания, но слуги отеля и не думали уходить — они добровольно остались под обломками, продолжая исполнять свой долг.

Тринадцатая тоже выскочила наружу.

Когда она в отчаянии начала искать своего учителя, чья-то рука легла ей на плечо.

— Тринадцатая, идем… Я случайно наделал слишком много шума. Надеюсь, нас из-за этого не возьмут на заметку.

— Учитель, что именно произошло?

— Бездна постучалась в дверь, и она оказалась не совсем такой, как я себе представлял. Похоже, Бездна, с которой нам предстоит столкнуться, обладает сильным самосознанием. Возможно, это даже «живое существо». С этого момента нужно быть еще осторожнее…

— Учитель, ваша одежда!

— Хм-м… Случайно повредил. Похоже, придется сливаться с Кожей Апостола раньше, чем я планировал.

Костюм Уильяма был продырявлен в нескольких местах, обнажая тело, но здесь, в Крысином Городе, такой наряд казался вполне обычным.