Отель «Черный хвост».

Как самый примечательный отель в Крысином Городе, принимавший большинство чужеземных гостей, он пользовался особым статусом.

Его владелец, Конгрифф Чернохвост, был грозной фигурой, известной всему городу.

И вот такой отель таинственно обрушился посреди ночи. Помимо толпы зевак, сюда специально прибыли несколько знатных крысолюдов из Внутреннего Города, разительно отличавшихся от прочих.

Один из них держал флейту. Едва зазвучала мелодия, как в руины здания хлынул огромный рой крыс, чтобы обследовать завалы.

— Конгрифф мертв. Причина — утечка тайны Бездны…

— Какой идиот! — донесся из-под земли утробный голос сумчатого крыса-аристократа.

Другая знатная особа, дама, из-под длинной юбки которой выглядывал розовый хвост, возразила:

— Не думаю, что это непременно глупость. Чрезвычайно робкий Конгрифф, умеющий лишь прятаться по щелям, не настолько глуп. Он прекрасно осознавал всю тяжесть последствий разглашения тайны Бездны. Весьма вероятно, что его принудили или даже внушили ему эту мысль. Не сомневайтесь, остановившийся у него гость должен обладать недюжинной силой, полностью подавлявшей Конгриффа и, возможно, превосходящей любого из нас. К тому же, инцидент произошел в Пространстве Шва, созданном самим Конгриффом, так что установить точную причину невозможно. Как опасно… Стоит ли докладывать? Возможно, если старшие узнают, проблему можно будет решить заранее.

— Ты смерти ищешь, Фэй Ци? Доложишь без единой зацепки — тебя тут же убьют.

— И то верно. Ах, остается лишь молиться, чтобы этот чужак явился не по наши души, и что Конгрифф сам навлек на себя погибель.

---

Едва покинув отель, Уильям связался с Китом Белозубом, своим вчерашним проводником.

Когда Кит примчался из дома и увидел полностью разрушенную гостиницу, он оцепенев от ужаса. Хотя он и не знал причины, нутро подсказывало ему, что это почти наверняка связано с юношей, стоявшим перед ним.

— Господин, что случилось с вашей одеждой?

— Небольшое происшествие. Не мог бы ты одолжить кусок ткани?

— Одну минуту, господин!

Кит тотчас обратился в крысу и юркнул в ближайшую лавку, где приобрел отрез черной кожи. Ткань хоть как-то подходила к одеянию Уильяма и, после небольшой обрезки, могла сойти за заплатку.

Уильям в основном хотел прикрыть обнажившиеся ягодицы, от которых его не покидало ощущение неприятного холодка.

— Куда бы вы хотели отправиться сегодня, господин?

— Проводи меня в центр города, устрой мне полноценное знакомство с Крысиным Городом. Сегодня вечером, если не найдем подходящий отель, я могу остановиться у тебя. Расходы уладим позже.

— Без проблем.

Кит не стал расспрашивать о случившемся в отеле и полностью посвятил себя обязанностям проводника.

Крысиный Город устроен довольно просто и, по сути, делится на две части — Внутренний Город и Внешний, или Квартал Знати и Квартал Простолюдинов. Их разделяла еще более прочная Трупная Стена.

Все здания во Внутреннем Городе были построены из Темного Камня, подобно отелю «Черный хвост». Это была особая руда, добываемая в Шахте Темного Гнезда, — темная и светонепроницаемая. Из-за нее весь Внутренний Город круглый год был окутан тьмой, что как нельзя лучше соответствовало любви крыс ко мраку.

Уильям наблюдал за патрулировавшей под Трупной Стеной Стражей Черных Крыс, облаченной в тяжелые доспехи.

— Мы можем пройти во Внутренний Город?

— Господин, вы уверены, что хотите туда? Многие крысы, что осмеливаются войти, пропадают надолго, а то и вовсе без вести. Знать, что живет внутри, имеет право силой подчинять себе простолюдинов. Если мы кому-то приглянемся, нас могут затащить в дом и сделать рабами, и никто не посмеет сопротивляться.

— Все в порядке, я здесь… Если ты не сможешь пройти, я сам найду способ.

Кит не собирался упускать такой шанс проявить себя и поспешно ответил:

— Что вы, что вы, у меня есть друг в Страже Черных Крыс. Всего за небольшую плату он нас пропустит.

После недолгих переговоров Кита каких-то десять монет с легкостью проложили им путь.

Едва они ступили во Внутренний Город, их окутала непроглядная, густая тьма, в которой не видно было и вытянутой руки. Даже Кит, будучи крысой, испуганно задрожал в таком мраке.

Однако Уильям не чувствовал ни малейшего дискомфорта. Его взгляд тотчас устремился к центру Квартала Знати, где возвышалась башня, превосходившая высотой любое другое здание, даже городские стены.

Странно, но, учитывая ее высоту, Уильям должен был заметить ее раньше или хотя бы с легкостью разглядеть из-за пределов города.

— Кит, что это за башня? Почему мы ее раньше не видели?

— Башня Темной Луны. Она построена из Темного Камня высочайшей чистоты и являет свой облик лишь во тьме. Воистину волшебное строение. Ее воздвиг второй городской владыка, и с тех пор этот титул не менялся. История, стоящая за этим, тоже весьма необычна.

— О? Расскажешь по дороге… И не бойся, что знать нами заинтересуется. Я уже установил некое подобие зрачковой помехи.

— Хорошо! Предание гласит, что первым владыкой Крысиного Города был рыцарь, пожалованный Дворцом Рака, Почетный Опухолевый Рыцарь. Он был единственным в Ордене, кто имел крысиные черты. Причина его назначения была проста: во-первых, расширение влияния Дворца Рака, а во-вторых, Шахта Темного Гнезда, где добывали особый Темный Камень.

Первый владыка правил с абсолютной деспотией, заставлял крыс-горожан массово размножаться и каждый месяц отправлял в шахты максимальное число рабочих, чтобы поставлять во Дворец Рака достаточно руды и снискать его благосклонность.

Однако такая беззаботная жизнь продлилась недолго. Среди миллионов шахтеров появилось особое существо.

Эта крыса, казалось, была наделена божественной силой. Она всегда заканчивала работу раньше срока, а с наступлением ночи взбиралась на самую вершину шахты и в одиночестве любовалась лунным светом. Со временем она и вовсе перестала возвращаться в город, ночуя прямо в горах.

Прошли месяцы, и работавшие с ней шахтеры заметили, что на ее лбу будто бы проступил лунный знак.

Пока все втайне это обсуждали, крыса внезапно исчезла, и никто не мог ее найти. Некоторые предположили, что она была настолько благочестива, что удостоилась благословения Луны, и в конце концов луна забрала ее к себе, даровав возможность быть с Лунной Девой.

Позже многие другие крысы стали подражать ей, любуясь луной во время перерывов в работе. Некоторые глупцы даже задерживали работу в шахтах, что вызвало гнев городского владыки. Он приказал отрубить голову одному из таких мечтателей и повесить ее у входа в шахту, а также издал указ, запрещающий смотреть на луну. Любой взгляд в небо мог быть сочтен преступлением, и с тех пор ни одна крыса не смела проявлять к луне интерес.

Прошли годы.

Когда все уже постепенно забыли об этом происшествии, когда бесчисленные крысы умирали от непосильного труда, вызывая всеобщее недовольство…

Однажды ночью, возвращаясь из шахты, горожане вдруг увидели, что луна в небе была необычайно большой и круглой. Казалось, она висит всего в сотне метров над городом.

Вместе с нисходящим лучом белого света вернулась и давно пропавшая крыса.

В то же время из города донеслись звуки яростной битвы, грохот от которой едва не разрушил весь Внутренний Город… Никто не смел приблизиться. Лишь когда прошла целая ночь, на городских воротах появилась голова первого владыки.

И хотя все радовались такому исходу, они также сильно боялись гнева Дворца Рака за столь тяжкий грех — убийство Почетного Опухолевого Рыцаря.

И действительно, вскоре для расследования прибыл Орден, прислав большой отряд из более чем сотни рыцарей.

Однако ожидаемой резни не случилось. Вместо этого из рядов рыцарей вышла женщина, не похожая на остальных. Она подошла к той самой крысе, что убила Почетного Опухолевого Рыцаря, и даровала ей титул второго городского владыки и рыцаря.

С его приходом к власти жизнь для всех стала лучше. Работа в шахте сократилась по меньшей мере на семьдесят процентов, и все полюбили своего нового правителя. По его просьбе даже возвели Башню Темной Луны, позволявшую любоваться луной с самого близкого расстояния. Казалось, с нее можно было шагнуть прямо на поверхность луны.

К сожалению, с вторжением в наш мир, хоть наши края и не сильно пострадали, луна была расколота.

Второй владыка с тех пор сильно изменился, и Крысиный Город постепенно пришел в тот упадок, в котором пребывает и поныне. Мы, крысы, рожденные позже, никогда не видели этого владыку и даже не знаем его имени.

— Интересная история… Значит, ты хочешь сказать, что в этой башне до сих пор живет древний Почетный Опухолевый Рыцарь, который к тому же является избранником Луны.

— Если он еще жив, то да. Господин, ни в коем случае не приближайтесь к башне. Неважно, там ли еще владыка, — в Крысином Городе действует запрет. Любого, кто без разрешения подойдет к башне, казнит Стража Черных Крыс.

— Хм-м, я понял.