Уильям смотрел на Башню, что являла свой облик лишь во тьме, и в его голове уже складывался определенный план.

Одно он знал наверняка: если городской владыка все еще жив, его сила должна быть ужасающей, возможно, даже достигающей уровня лидеров Цирка. В конце концов, речь шла о фигуре из Древних Времен, которая, убив Почетного Опухолевого Рыцаря, заслужила личное признание правителя Дворца Рака, не говоря уже о глубокой связи с луной. Даже если он пребывал в упадке долгие годы, он не мог сильно ослабеть.

С точки зрения Уильяма, Башня была сейчас неприкосновенна. Иначе можно было лишиться жизни, так и не добравшись до Бездны.

— Кит, неужели владыка ни разу не покидал Башню с тех пор, как луна была расколота?

— С самого моего рождения я ни разу не видел владыку. Слухи говорят о том же... Раскол луны полностью погасил огонь в его сердце, и он навеки запечатал себя в Башне Темной Луны.

— Есть и другая версия. Говорят, владыка участвовал в той войне, убил множество захватчиков и, получив тяжелые раны, годами восстанавливался в Башне. С падением луны он хотел сотворить Новую Луну своей собственной силой, но до сих пор не смог этого сделать, потому что законы Древнего мира были запечатаны, и создавать нечто новое стало невозможно. Вот почему владыка впал в еще большее уныние и перестал интересоваться мирскими делами.

— Хм-м.

Тогда Уильям мысленно обратился к существу, что пряталось внутри него и не смело подать голос с самого входа в город.

— Виноградинка, ты чувствуешь чуму в этой Башне?

— Нет... Не в Башне. Левее. Это должно быть довольно заметное место, раз уж я, будучи полностью скрытой, все равно ощущаю такой сильный отклик.

Ответ Виноградинки принес Уильяму облегчение. С чем угодно, лишь бы не с этой Башней.

— Кит, мне кажется, я чувствую сильный запах чумы. Похоже, он доносится слева.

— А! Вы даже это чуете? Как и ожидалось от господина. Каменная кладка Чумного Ложа уступает по качеству лишь Башне, оно практически герметично. По идее, вы не должны были ничего почувствовать.

— Чумное Ложе?

— Да... С тех пор как владыка затворился в Башне, отринув мирские заботы, в Крысином Городе постепенно воцарился хаос. В отсутствие управления власть взял в свои руки его бывший заместитель. Он считал, что после войны Древний мир ждут перемены, ресурсы станут все более скудными, а сам Дворец Рака, серьезно пострадавший, не сможет заботиться об этом отдаленном городе. Чтобы выжить в послевоенном мире, нужно было меняться. Так он ввел «Кодекс Размножения и Чумы», пытаясь построить самодостаточный Чумной Город с определенной военной мощью.

Чумное Ложе — центральное строение в этой трансформации, возведенное лично заместителем. Это и его крепость. Оно предназначено для исследования и разработки чумы, и туда свозят любую крысу, проявившую потенциал в «инфекционных заболеваниях».

«Потенциал» — это не просто талант к болезням. Каждый месяц «Карантинный Офицер» Чумного Ложа собирает образцы крови у каждого дома, и любого, в чьей крови находят новый тип инфекции, тут же забирают. Есть крошечный шанс, что такая крыса сама станет Карантинным Офицером. Но в большинстве случаев избранных больше никто не видит.

Именно из-за Чумного Ложа в Крысином Городе ежедневно идут чумные дожди, а из трупов возводятся высокие стены. Даже те, кто приходит сюда в надежде поработать на шахтах, в конце концов уходят, не выдержав чумы.

Уильям с некоторым недоумением спросил:

— Даже если весь город претерпел такие изменения в экологии, управлении и прочем... владыка Башни Темной Луны так и не проявил себя? Ни единого словесного указания?

— Нет.

— Хорошо. Кстати, а мы можем посетить это так называемое «Чумное Ложе»?

— Это... Боюсь, не лучшая идея. Как я уже говорил, крысы, попавшие туда, почти никогда не возвращаются. К тому же, это второе по важности место после Башни. У меня нет связей, чтобы...

Видя встревоженное лицо Кита, Уильям не стал настаивать и мягко похлопал его по плечу.

— Ладно, тогда не пойдем! На сегодня закончим экскурсию, возвращаемся. Я переночую у тебя.

— Без проблем, но условия у меня дома довольно скромные. Такой важной персоне, как вы, может быть непривычно.

— Ничего страшного. В детстве мне не на кого было положиться, и крысы из темных углов стали моими друзьями. Иногда я даже спал рядом с ними.

Жилой район

Каждые десять метров вдоль дороги у городской стены виднелись норы, прикрытые досками. Открыв одну из них и спустившись по сырому, темному проходу, можно было попасть в дом Кита Белозуба, или, вернее, в его Крысиное Гнездо.

Пространство овальной формы, не выше двух метров в высоту и около тридцати квадратных метров площадью.

Чего Уильям не ожидал, так это увидеть внизу еще одну белую крысу. Она была одета в довольно чистое белое платье с вышитыми заплатками — опрятнее, чем большинство горожан, которых Уильям видел по пути.

— Муж, это тот самый «важный господин», о котором ты говорил? Тереза приветствует лорда.

Средних лет крыса-самка приподняла обеими руками подол юбки и сделала Уильяму реверанс. Он инстинктивно снял капюшон и в ответ приложил правую руку к груди.

— Тереза, скорее убери в нашей комнате. Сходи купи ткани, чтобы сделать постель. Господин останется у нас на ночь.

— Да!

Увидев это, Уильям поспешно остановил их:

— Не нужно так хлопотать. Я не хочу, чтобы мой приход нарушил ваш быт... Кстати, у вас здесь только две комнаты и гостиная?

— Есть еще небольшой подвал, мы храним там всякий хлам.

— Подвал подойдет, я останусь там.

— Но... там давно не убирали, и места совсем мало. Может, вы подождете, а мы с Терезой сперва наведем там порядок?

— Это неважно. Я могу приспособиться к любым условиям, могу даже спать стоя. Просто не беспокойте меня, пока я буду внизу. Если что-то понадобится, я сам вас найду.

— Хорошо... хорошо, раз вам так удобно, господин.

В этот момент крыса Тереза принесла стакан домашнего «Крысохвостого коктейля». Уильям отметил его прозрачный, слегка красноватый цвет и вежливо принял угощение.

Откинув доску в углу, он без всяких ступенек прыгнул вниз.

Подвал и впрямь был до смешного маленьким, но отлично изолированным — идеально для личных нужд Уильяма.

«Отличное место!»

Щелчком пальцев Уильям подбросил вверх десять монет в качестве платы за ночлег. Супруги Кит больше ни о чем не спрашивали, лишь намеренно постелили красный коврик на вход в подвал.

Следующим шагом Уильяма был не отдых, а поглощение Кожи Апостола и починка своего одеяния.

Воспоминания о прошлой ночи были еще свежи. К тому же, это было его первое сотрудничество с Желтой Оболочкой после того, как та получила довольно серьезные повреждения.

Не успел Уильям спросить о ее состоянии, как на его сетчатке уже появились желтые строки.

≮Быстрее поглощай «Кожу Апостола», мое состояние неважное...≯

Уильям прижал ладонь к стене подвала, и из нее расползлись железные цепи, перекрывшие каждый угол комнаты и создавшие Запечатывающую структуру, которую монахи использовали для охраны узников. Это должно было предотвратить утечку ауры Кожи Апостола.

Достав кожу, Уильям также извлек и выкрашенную им в черный цвет «Библию Кожаного Мешка». С ее появлением подвал покрылся еще одним слоем особой кожи, дополнительно герметизируя подземное пространство.

— Желтая Оболочка, тебе нужно еще немного продержаться... Перед поглощением мне нужно провести трансформацию кожи, превратить ее в подходящую для меня «Кожу Черной Смерти».

≮Здесь нет ванны, чтобы замочить кожу. Если твоя «Жидкость Смерти» просочится наружу, это непременно привлечет внимание крыс, особенно после прошлой ночи.≯

— Не волнуйся, я подготовился.

Уильям достал из глубин чемодана спрессованную складную черную коробку. Легкое прикосновение — и она автоматически развернулась, превратившись в большой черный ящик. Это была волшебная шкатулка, которую Уильям использовал во время своих представлений в цирке.

Внутренние стенки этого инструмента, полученного от самого Цзяня, были наделены Атрибутом Бездны, что делало его подходящим «Реакционным Сосудом».

Уильям надрезал себе голову и вылил черную жидкость внутрь. Подождав немного, он убедился, что шкатулка из особого материала осталась невредимой.

Затем он осторожно поместил внутрь Кожу Апостола и аккуратно размешал ее рукой... Когда черная жидкость смешалась с кожей, началась реакция.

В это же время у далекого входа на Фабрику Оболочек, страж Пим, притаившийся под Кровавой Рекой, тоже почувствовал острую боль во всем теле.