Подвал крысиного гнезда. Цепи туго натянуты, стены обклеены кожей.

Прошло три часа. Это разительно отличалось от работы с Рабами Оболочки уровня Открытого Источника — «Гостями в Кожаном Мешке» из Торговой гильдии Дуки. Кожа Апостола, принадлежавшая стражу Пиму, давала Уильяму совершенно иные ощущения.

Черная жидкость, наполнявшая волшебную шкатулку, иссякла меньше чем за час. И хотя Уильям вливал ее уже четыре раза подряд и чувствовал слабость, мешок из кожи апостола лишь слегка изменил цвет. Кожа, которую он непрерывно перемешивал в ящике, почернела лишь на поверхности.

«Кажется, я слишком упростил задачу. Изменить природу кожи апостола ничуть не легче, чем сразиться с самим Апостолом Кожаного Мешка. Даже если я истощу себя до последней капли этой ночью, сомневаюсь, что добьюсь успеха. Может, стоит вместо этого заняться слиянием, ведь починка Желтой Оболочки — самое главное».

Едва Уильям собрался прервать процесс трансформации, как в его разуме раздался глубокий голос:

«Эй! И обязательно было так преувеличивать? Подарок от стража — это всего лишь часть его кожи, а не целый костюм. Сложность ничуть не меньше, чем в битве с Апостолом Кожаного Мешка. Ты и впрямь умеешь находить оправдания своей некомпетентности. С каждым днем становишься все бесполезнее, а, Уильям?»

Однако эти слова не вызвали у Уильяма никаких эмоций. Напротив, он им подыграл:

— Да, в искусстве Смерти я, конечно, «бесполезен». Почему бы тебе не попробовать, И Чэнь? Если сможешь создать Кожу Черной Смерти, я буду искренне тобой восхищаться. А если нет, то впредь поменьше хвастайся.

— А-а, ха-ха-ха! Уильям, ты научился меня провоцировать? С каждой минутой становишься все милее... Ладно, раз уж ты можешь натворить каких-нибудь смертельных глупостей, я тебе помогу. Чтобы справиться с кожей более высокого ранга, обычные методы не сработают. Подвинься, я сделаю за тебя серьезную работу...

— Прошу.

Обмен мыслями завершился.

В реальности Уильям начал запрокидывать голову. Он не остановился ни на 90 градусах, ни когда хрустнул шейный позвонок, — он довел угол до полных 180 градусов.

В миг, когда его глаза открылись, угольно-черная аура смерти волной разошлась по подвалу. К счастью, он заранее наложил несколько слоев печатей, иначе этой ауры хватило бы, чтобы Кит с женой и все крысы в радиусе нескольких сотен метров состарились и умерли.

Невидимая пуповина на его шее сжалась сильнее, не давая концентрированной смерти затронуть туловище Тела Совершенного Рождения и поддерживая хрупкий баланс между жизнью и смертью.

— Ах... как хорошо. Уильям, ты и впрямь умеешь выбирать места. Этот маленький, пропахший крысами подвал вызывает такую ностальгию... Ностальгию по счастливой жизни в темной комнате Приюта, в компании крыс. Когда подступал голод, мы устраивали лотерею, чтобы выбрать добровольца для моего пропитания. Весь процесс был довольно забавным: некоторые трусливые крысы даже пытались сбежать, превращая всё в игру в кошки-мышки. Но в конце концов, я всегда выходил победителем. Только благодаря им я смог вынести невыносимо скучную жизнь в той темнице.

— Что ж, я увлекся воспоминаниями. Пора за работу. Видишь ли, Уильям, твое мышление слишком ограничено. Зачем привязываться к чужим сосудам? Атрибут Бездны этой волшебной шкатулки ослабляет и искажает действие черной жидкости. Разве наше собственное тело — не лучший сосуд?

Едва он закончил, как сменился Грим Мертвеца.

Убедившись, что не умрет, И Чэнь без колебаний выхватил Черную Длань Смерти уровня Рыцарского Ордена и одним круговым движением срезал себе макушку.

Дзынь! Дымящаяся крышка черепа ударилась о пол.

Но это было не все. И Чэнь продолжил орудовать топором, вырезая лезвием углубление в центре своего Мозга Безумия.

Завершив приготовления, он вытащил из шкатулки пропитанный «мешок из кожи Апостола», грубо сложил его, словно газету, и силой затолкал в вырезанную в мозгу полость. Полностью запихнув его внутрь, он собрал с пола разбросанные ошметки мозговой ткани и запечатал отверстие.

Наконец, он водрузил на место крышку черепа, завершая герметизацию.

Выдохнув облако черного дыма, И Чэнь раскинул руки в стороны. Его зрачки сузились до крошечных черных точек.

Он замер в позе распятия и медленно воспарил в воздухе. Казалось, над его головой появилась «Аура Мертвеца», а весь его мозг начал нагреваться.

Струйки угольно-черного пара заструились из-под кожи на голове. Слышалось даже бульканье, доносившееся из черепа.

Варка при высокой температуре.

В процессе глазные яблоки И Чэня расплавились, а из ушей и ноздрей потекла липкая субстанция с запахом вареного мозга.

Это напоминало ритуал мастера-повара из прибрежного китайского города: в двухслойном песчаном горшке под высоким давлением готовится суп, главным ингредиентом которого служит старая свиная шкура. Чтобы разварить ее до мягкости, нужно постоянно увеличивать жар и внутреннее давление.

Вечером супруги Кит, спящие в своей комнате, почувствовали необычную жару и беспокойство. Уснуть им так и не удалось.

Время текло незаметно.

Когда сознание вернулось к Уильяму, весь подвал был наполнен запахом бульона из свиной шкуры, а в голове гудело.

Однако мешок из кожи Апостола размером 8 на 13 сантиметров, лежавший перед ним, полностью «окрасился». Угольно-черный глянец безупречно покрывал всю его поверхность, от которой даже исходил пар, словно ее только что вынули из котла.

«И Чэнь, это все-таки был ты».

Однако И Чэнь не ответил на похвалу Уильяма. Из-за крайнего истощения он уже заснул в аквариуме.

Оставался последний шаг.

Когда Уильям поднес идеально преображенную Кожу Апостола к своей одежде, нетерпеливые желтые нити тут же обвились вокруг нее, втягивая внутрь.

Костюм, поврежденный хвостом крысы из Бездны, был быстро восстановлен. Чисто-черная, подобная океанской ряби, волна прошла по всей ткани, идеально облегая тело Уильяма.

Он даже мог различить некоторые из переживаний стража Пима, ощутить его метод «закалки кожи»… Идеальное чувство кожи наполнило его тело, даруя уверенность, что теперь он сможет выдержать удар хвоста крысы из Бездны.

Однако…

Когда Уильям, погруженный в процесс слияния Кожи Апостола со своей одеждой, попытался застегнуть первую пуговицу костюма…

Хлоп-хлоп-хлоп! По всему его телу прогремели микровзрывы. Хлынувшая кровь была тут же впитана одеждой, став ранним завтраком для Желтой Оболочки.

Причиной взрывов была чрезмерная нагрузка от ношения мешка из кожи Апостола, с которой могли справиться лишь те, кто уже завершил свой Путь.

Тем не менее, Уильям, обладая «Телом Совершенного Рождения», силой выдержал напряжение и давление, продолжая одеваться. К тому времени, как он застегнул все три пуговицы, кровь пропитала все его тело.

Недавно возродившаяся Желтая Оболочка в процессе насытилась до отвала и полностью восстановилась, выражая Уильяму благодарность через его сетчатку.

«Фух… Освежает. Теперь можно официально начинать расследование в Крысином Городе. А если представится возможность, может, даже загляну в Башню».

Когда Уильям снова открыл глаза, готовый осмотреть свой новый наряд, он замер от шока.

Перед ним была [Дверь].

Дверь, которой не должно было быть в подвале, внезапно появилась. Такое грязное и тесное пространство было ее недостойно.

Формой она очень напоминала «Сшитые Врата» Фабрики Оболочек — сделанная из толстой кожи, сшитой нитями из высушенных кровеносных сосудов.

«Может ли это быть... Путь, связанный с кожей?! Неужели это потому, что я принял кожу Апостола с мировоззрением Открытого Источника?»

Пока Уильям смотрел на дверь, нити на ней сами собой распутались, и она с чавкающим звуком отворилась.

Она с нетерпением явила Уильяму глубокий коридор, полностью сотканный из кожи и ведущий в самое сердце Древнего мира, к истоку болезни.

Биологический инстинкт эволюции подталкивал Уильяма вперед.

Желтая Оболочка внутри него молча способствовала этому процессу, ведь ее целью было захватить контроль над Фабрикой Оболочек, и было бы удобнее, если бы Уильям выбрал путь, связанный с кожей.

Уже приблизившись к Сшитым Вратам и занеся ногу, чтобы шагнуть внутрь…

Вззз!

Он резко отдернул правую ногу и ударил себя по лицу… Хрясь! Ураганный порыв от пощечины пронесся по подвалу, заставив цепи яростно биться о стены.

Голова Уильяма провернулась на 360 градусов. На нем автоматически появился Грим Мертвеца.

Его указательный палец замер в воздухе, и голова медленно повернулась обратно против часовой стрелки.

— Нет... Я прошел такой путь, я не могу просто так пойти на компромисс! Мне искренне жаль, радушно принявший меня Путь Кожаного Мешка. Я буду ценить болезнь Кожаного Мешка, но путь, которым я должен идти, я должен выбрать сам.

Уильям низко поклонился Сшитым Вратам. Когда он поднял голову, врата бесследно исчезли.

Если бы кто-то стал свидетелем этой сцены, история об отказе Уильяма от Пути разнеслась бы по всему Древнему миру... Такое событие — чрезвычайная редкость. Путь влечет к себе с силой, присущей биологическим инстинктам, и лишь обладатели исключительной воли, способные преодолеть свою биологическую сущность, могут отвергнуть его приглашение.