Сколько именно времени ушло у Уильяма на создание Кожи Черной Смерти из Кожи Апостола, он и сам точно не знал.

Едва он собрался снять печати с подвала и найти Кита, чтобы спросить о времени…

Топ-топ-топ… сверху донеслись тяжелые шаги. Это были не Кит с женой, а чужак, чье приближение сопровождалось отчетливым звуком тяжелого металлического дыхания.

Тут же вспыхнула перепалка: незваный гость пытался осмотреть подвал, но Кит упорно ему отказывал.

И в тот миг, когда, казалось, вот-вот разразится конфликт…

Порыв ветра сорвал доски с подвала, и Уильям одним прыжком приземлился перед всеми.

Перед ним стояла особая крыса в сплошном дыхательном респираторе и черном цельном экспериментальном халате. Пальцы ее срослись со шприцами, а за спиной крепился аппарат чумного цикла.

На груди виднелась зеленая печать из трех колец — символ чумы.

— Господин, это «Карантинный Офицер» из Чумного Ложа, он проводит плановый забор крови. Поскольку вы гость, вы освобождены от процедуры, — Кит, казалось, объяснял Уильяму, но на самом деле говорил это для Карантинного Офицера.

Кх-х… кх-х…

Тяжелое дыхание отдавалось эхом в какой-то металлической трубке. Карантинный Офицер изучал юношу перед собой.

По его мнению, тот, кто не мог позволить себе отель и предпочел остановиться в доме обычной крысы, либо слаб и ни на что не способен, либо намеренно чего-то избегает. Например, последствий инцидента в отеле «Черный хвост», случившегося несколько дней назад.

— Как тебя зовут?

— Уильям Беренс, — он не стал скрываться и назвал свое настоящее имя.

Карантинный Офицер обладал в Крысином Городе огромной властью. Из-под его маски донесся свист, и крыса с зелеными глазами тут же принесла документ.

Это был список постояльцев отеля «Черный хвост» за тот день, когда он обрушился. Имя Уильяма, по странному совпадению, значилось именно в нем.

— Учитывая, что вы можете быть связаны с обрушением отеля «Черный хвост», прошу пройти со мной.

Кит, видя, что его господина собираются увести, прекрасно понимал, что означает такое задержание по смутному подозрению — почти стопроцентный шанс не вернуться.

Он уже было собрался дать ложные показания, утверждая, что Уильям все это время жил у него, а запись в журнале — просто ошибка…

Но Уильям похлопал его по плечу и последовал за Карантинным Офицером.

Это похлопывание остудило пыл Кита.

Он вспомнил обрушившийся отель, в котором останавливался его господин, и все, что произошло во Внутреннем Городе. У него возникло дурное предчувствие.

«Неужели господин…»

---

Выбравшись из норы, Уильям вполголоса спросил идущего впереди Карантинного Офицера:

— Кстати, моя Свечная Кукла тоже должна пойти со мной? Иначе будет обидно, если ее украдут. К тому же, позже мне понадобится ее помощь в поисках сокровищ в «Предельно Темных Землях».

При словах «Предельно Темные Земли» Карантинный Офицер слегка замедлил шаг и оглянулся на потрепанную старую Свечную Куклу, которая в качестве примитивной топливной системы использовала «горение на макушке».

— Бери.

В своем джентльменском костюме, скрывающем ауру, Уильям выглядел как безобидный новичок, только что открывший Источник. В глазах Карантинного Офицера присутствие старой Свечной Куклы ничего не меняло.

Как и ожидал Уильям, под конвоем они направились прямиком к Чумному Ложу в старом городском квартале — исполинскому, угольно-черному зданию, уступавшему в размерах лишь Башне. Оно было кубической формы и абсолютно герметично.

Отходы, производимые внутри, по подземным трубам доставлялись к четырем дымоходам по углам Внутреннего Города для утилизации.

Вокруг Чумного Ложа кольцом вились плотские трубы, по которым текла жидкость седьмой чумы, — заграждение куда надежнее, чем заборы под напряжением. Прикосновение к ним вызывало выброс этой жидкости, и даже Открытым Источникам пришлось бы применять спасительные техники для очищения.

Территорию патрулировало множество крыс-рыцарей, прошедших определенную вакцинацию. Их телосложение значительно превосходило обычных крыс, а в глазах горел зеленый огонек.

Когда Карантинный Офицер приблизился, вмонтированные в сеть плотских труб глаза-наблюдатели немедленно проверили личность прибывших.

Как только Уильям вошел на территорию Чумного Ложа, небо будто потемнело. Кубическое здание нависло над ним, гнетуще давя на сердце и мешая дышать.

Кап. Из носа Уильяма скатилась капля зеленоватой крови.

Увидев это, Карантинный Офицер сделал для себя вывод о «силе» Уильяма и пояснил:

— Не волнуйтесь, это нормальная реакция при приближении к Чумному Ложу. Когда расследование закончится, мы введем вам антиген, и вы сможете спокойно уйти. Это не причинит вреда вашему телу.

— Спасибо.

Они остановились перед стальной дверью Чумного Ложа, отмеченной печатью из трех колец. Дверь имела двойные клапаны — снаружи и внутри.

Карантинный Офицер и внутренний персонал начали одновременно вращать клапаны с одинаковой скоростью, чтобы открыть проход. Даже сам Офицер в процессе подкручивал вентили на своем костюме, выставляя фильтрацию на максимум для защиты от патогенов.

Скрип…

Дверь открылась, и из-за разницы давлений наружу вырвался порыв ветра, способный сбить с ног обычного человека.

Бесчисленные патогены, включая некоторые необнаруженные микробы, вылетели наружу, оседая на коже Уильяма, слизистых оболочках его носа и в складках на голове.

С первым же официальным вдохом несчетное количество патогенов успешно проникло в его тело.

Если воздух, которым он дышал, ступив в Крысиный Город, был похож на толпу шпаны под предводительством крыс…

То на этот раз вдыхаемая группа патогенов больше походила на лагерь какой-нибудь профессиональной банды. Здесь были и бойцы, прошедшие подготовку, и гологрудые отморозки с мачете, и байкеры в банданах с дубинками, и даже смертники, обвязанные взрывчаткой.

Однако они попали на знакомую дискотеку, встретили знакомого босса-Безумца, столкнулись со знакомыми вышибалами — Черными Рыцарями, и оказались залиты знакомым светом Лампы Злого Солнца…

Разница между профессиональной бандой и шпаной, конечно, существовала, но была не слишком значительной. Они могли издать на пару воплей больше перед смертью или продержаться на несколько секунд дольше. Да и убирать их тела было немного хлопотнее.

В реальности же Уильям начал сильно кашлять, отхаркивая мокроту, алую с зелеными прожилками. Он поспешно сорвал с себя кусок кожи и использовал его как маску, следуя за Офицером вглубь Чумного Ложа.

То, что оказалось внутри, удивило Уильяма. Он ожидал увидеть хаотичное логово, средоточие грязи.

Но вместо этого попал в современное лабораторное здание, выглядевшее как новое, с упорядоченным управлением, прямыми линиями и прямыми углами в дизайне, построенное из минеральных металлов.

Высокая концентрация мощных патогенов в воздухе была преднамеренной. Чумное Ложе специально направляло ядовитые газы, образующиеся в ходе экспериментов, по трубам и вытяжкам в общественные зоны здания, создавая «третью линию обороны», где любой незваный гость подвергался бы воздействию смертельной чумы.

Именно поэтому все Карантинные Офицеры носили защитные костюмы.

Уильяма быстро провели в небольшую черную комнату, очищенную и изолированную. Сидевший напротив Карантинный Офицер протянул ему стакан воды, утверждая, что это «детоксикационное лекарство».

На самом деле в нем содержался тип паразита, способного поглощать токсины. Попав в кровоток, он направлялся прямо в мозг, чтобы в некоторой степени повлиять на допрашиваемого и убедиться, что тот будет говорить максимально правдиво.

Бульк-бульк…

Уильям залпом осушил стакан и, сделав глубокий вздох облегчения, несколько раз поблагодарил.

Такое поведение едва не заставило Карантинного Офицера расхохотаться. Ему даже захотелось публично высмеять, как такой человек вообще смог открыть Источник.

Пш-ш-ш…

Карантинный Офицер повернул гидравлический клапан на поверхности своего костюма, обеими руками взялся за голову и снял сплошной дыхательный респиратор.

Наружу показалась ужасающая крысиная голова с гниющей плотью, на 80% обнажавшей череп. В глазницах извивались черные щупальца, обеспечивавшие темное зрение. Они впились в юношу.

— Пожалуйста, отвечайте на следующие вопросы правдиво. Вы останавливались в отеле «Черный хвост» три дня назад?

— Да.

— Вы контактировали с владельцем отеля, Конгриффом Чернохвостом, в ночь заселения?

— Да.

— Как вы с ним контактировали? Вы преследовали Конгриффа Чернохвоста, или, может, кто-то из ваших спутников тайно повредил отель?

— Нет, я был один. Меня утащили в мир внутри стен, пока я спал, и там я встретил босса, сшитого из бесчисленных хвостов. Его имя я узнал только от вас. Он хотел меня съесть, а я хотел получить информацию о Бездне — вполне честно, не так ли? Но стоило мне попытаться задать вопросы о Бездне, как оказалось, что у нее есть самосознание. Она пожрала босса, а я случайно повредил свою одежду. Какая жалость… Так что на этот раз я пришел сюда в надежде узнать о Бездне побольше. Не будете ли вы или ваш босс так любезны просветить меня?

Прежде рассеянный Уильям вдруг стал совершенно обычным, положив сжатые кулаки на стол.

Сидевший напротив Карантинный Офицер, напротив, сдулся, став послушным и честным.