Вмонтированные в углы комнаты для допросов крысиные глаза-камеры уже были выведены из строя зрачковой техникой, лишив наблюдателей возможности следить за происходящим.

Однако…

В комнате контроля Чумного Ложа толстобрюхая крыса уплетала свою дневную порцию пончиков.

Здешних служащих можно было считать самыми расслабленными во всем Крысином Городе, ведь вероятность того, что кто-то осмелится устроить переполох в Чумном Ложе, была практически нулевой. Они привыкли целыми днями бездельничать, и даже поднять взгляд на мониторы им было уже лень.

Уильям, изначально готовый к неприятностям, увидев эту картину, лишь беспомощно улыбнулся и решил сперва подыграть карантинному офицеру, в котором подозревал влияние Бездны.

Натянув капюшон и надев свою фирменную, усеянную иглами маску, Уильям преобразился в истинного судью из Монастыря Страданий.

Затем, силой костюма, он отрастил пару кожаных перчаток, источающих ауру Посланника-Ангела. Уперев кулаки в столешницу, он оказал на собеседника колоссальное психологическое давление.

Роли поменялись.

— Теперь моя очередь задавать вопросы. Назови мне имя ответственного за Чумное Ложе, его особенности, и скажи, завершил ли он свой Путь.

— Дугалл, Сердце Чумы. Давным-давно ему был пожалован титул Зеленого Премьера. На своем пути исследования болезней он уже нашел зеленую дверь, что символизирует чуму. Вскоре, когда наши исследования совершат прорыв, он завершит свой Путь и станет вторым после Лунного Владыки, кто прошел его до конца. Тогда мы начнем план по расширению чумы, распространяя зараженную руду по окрестным землям.

Получив эту новость, Уильям выглядел весьма довольным.

— Фух… А я уж было испугался. Подумал, в Крысином Городе может оказаться двое прошедших Путь… Так-то лучше. Если я уничтожу все Чумное Ложе и убью этого Зеленого Премьера, у тебя будут возражения?

— Да, будут. Лорд Дугалл — опора Крысиного Города. Именно благодаря его исследованиям наш город может существовать без защиты Лунного Владыки и сохранять власть над Шахтой Темного Гнезда. Если он умрет и чума исчезнет, весь Крысиный Город будет поглощен разрушенным Древним миром.

— Понимаю… Значит, все крысы, которых вы отлавливаете, используются как исследовательский материал, и никто из них не может спастись. Даже ты сам связан чумой, вынужден вечно полагаться на внешние устройства для поддержания жизни. Неужели такое беспринципное существование имеет хоть какой-то смысл?

Карантинный офицер безучастно ответил:

— Это всего лишь низшие подземные крысы. Их рождение предназначено для продолжения воли стаи. Каждая крыса, отправленная сюда в качестве материала, должна чувствовать гордость и честь.

— Эй… У тебя ведь наверняка были семьи или друзья, верно? Когда их отправляли сюда на исследования и переработку, они тоже чувствовали гордость и честь? А что чувствовал ты в тот момент? Полагаю, это было тяжело, да? Ты и вправду считаешь, что такой способ борьбы с чумой — благо, или это лишь твой личный компромисс? Беспомощный компромисс?

— Я…

Тихий шепот Уильяма насильно пробудил воспоминания карантинного офицера, заставив того в исступлении царапать свой череп.

Уильям не использовал прямого «обучения», он лишь усилил эффект своих слов.

Наклонившись к самому уху собеседника, он прошептал:

— Ну как? Почему бы тебе не воспротивиться вместе со мной... а затем найти другой, разумный и принципиальный способ для Крысиного Города продолжить свое существование? Тебе нужно лишь провести меня в покои этого Зеленого Премьера, а все остальное я возьму на себя.

— Да! Нет… Да! Нет…

Шепот начал действовать, и офицера охватила мучительная внутренняя борьба.

И в тот миг, когда он был готов принять решение, хрясь! — его череп раскололся, и изнутри вырвалось несколько черных щупалец.

Эта картина заставила Уильяма нахмуриться.

— Хм! Попав в тиски сильного противоречия, его сознание ослабло, и он неосторожно позволил воле Бездны завладеть собой… Черт! Я был так близок к «словесному переубеждению».

Затем карантинный офицер, словно обезумев, ринулся через стол на Уильяма.

Хлоп!

Но Уильям лишь ударил ладонью по столу!

Чудовищная сила удара подбросила дальний край стола вверх, тот врезался точно в челюсть офицера и отправил его в полет.

Не открывая чемодана, Уильям просто сжал правый кулак в кожаной перчатке и, вложив в него всю свою физическую мощь, нанес прямой удар в живот.

Словно лопнувший воздушный шар…

Защитный костюм Карантинного Офицера взорвался вместе с его телом, разбросав по комнате уже разложившиеся органы, зеленую, зараженную кровь и несколько черных щупалец.

Эти мельчайшие порождения Бездны, извиваясь, как змеи или черви, поползли к Уильяму, пытаясь вторгнуться в его тело.

Но едва они приблизились, как сверху пролился луч света.

Под сиянием белой свечи щупальца быстро испарились, не оставив и следа.

В дверях комнаты для допросов стояла Тринадцатая. С белой свечой на голове, она тихо сказала:

— Учитель, на этот раз я все тщательно обдумала! Текущая ситуация неизбежно приведет к полномасштабной войне с Чумным Ложем. Мне больше не следует сдерживаться.

Уильям слегка кивнул. Затем он сдул черную жижу, прилипшую к его правому кулаку, взглянул на обратившегося в прах Карантинного Офицера и двинулся дальше.

— Что ж, приготовимся к бою! Тринадцатая, возьми мой чемодан.

— Учитель, вы не будете использовать оружие?

— Нет нужды.

Он расстегнул три пуговицы своего пиджака.

Закатал рукава до локтей.

Ослабил верхнюю пуговицу рубашки.

Мягко потянул за края перчаток, символизирующих Кожу Апостола, наполняя их смертью.

Затем его пальцы обхватили воротник, и он хрустнул шеей.

Завершив приготовления, Уильям резко вскинул правую ногу и ударил… Хрясь! Усиленная, герметичная дверь комнаты для допросов мгновенно превратилась в груду металлолома, оставив глубокую вмятину на противоположной стене.

В тот же миг…

В Чумном Ложе взревела тревога.

Коридор, в котором стоял Уильям, быстро заполнился карантинными офицерами в защитных костюмах и выпущенными на свободу чудовищными существами, измененными чумой.

С беззаботным видом Уильям осведомился:

— Эй! Кто-нибудь здесь знает, как пройти в кабинет Дугалла?

Услышав, как юноша прямо называет имя их повелителя, толпа в коридоре мгновенно пришла в ярость.

---

Глубоко в подпространстве парил шатер.

Цирк Страха.

После завершения официального представления шатер, поглотивший огромное количество энергии, должен был несколько месяцев переваривать ее и расти. В это время члены цирка могли свободно передвигаться, но для ухода им все еще требовалось разрешение.

В глубине пещеры под закулисьем, в запечатанной зоне, где обитает босс.

Сегодня, помимо шеф-повара Тими, принесшего питательную жидкость, сюда пришел еще один из лидеров — Мистер Кролик в своем капюшоне.

Они общались посредством страха.

Как вице-рингмастер цирка, Мистер Кролик обратился со скромной просьбой, надеясь, что босс объединит новый отдел — «Театр» — с «Цирком», и даже предложил построить театр внутри шатра, выделив для этого большое пространство.

«Ты впервые обращаешься ко мне с таким предложением, Кролик. Ты так хочешь, чтобы Уильям был рядом? Неужели его тело интригует тебя больше, чем тела тех, кого цирк вербовал все эти годы?»

Перед лицом вопроса босса Мистер Кролик скрестил руки на груди и торжественно кивнул.

«Хорошо, когда Уильям вернется, я объясню ему ситуацию. Если он не будет возражать, или если строительство театра не будет мешать цирку, я рассмотрю твое предложение. Кхм-кхм… Кролик, если сравнить потенциал его тела с твоим, кто окажется сильнее?»

При этом вопросе Мистер Кролик опустил голову и около десяти минут теребил свой галстук, прежде чем осторожно ответить.

«Я никогда не видел, чтобы ты так колебался в вопросах телесности, и ответ, который ты дал, кажется, не совсем точен… Раз так, когда юноша вернется, позаботься о том, чтобы научить его правильно танцевать. Когда я умру, стабильность цирка ляжет на плечи вас, нескольких лидеров. Если ты сможешь развить Уильяма в соответствии с тем потенциалом, который ты в нем видишь, возможно, он сможет заменить меня».