Часом ранее.

В подвале дома Кита Белозуба Уильям, отказавшийся от Сшитых Врат, почти мгновенно получил информацию об изменениях в своем «костюме джентльмена» — данные вспыхнули прямо на сетчатке его глаз.

«Вследствие масштабной интеграции с внешними кожными атрибутами, данное облачение вобрало в себя три различных типа болезней и эволюционировало в комплексный кожный синдром. Более того, благодаря вмешательству Апостольской Оболочки, качество костюма претерпело значительные изменения, включая два дополнительных пассивных эффекта:

"Кожа Черной Смерти": Костюм способен накапливать и проявлять различные атрибуты смерти, включая бактерии Тумана Чумной Смерти и неизвестную черную морскую воду. Это значительно повышает сопротивляемость магии и наносит ответный урон атакующим.

Кроме того, из костюма можно формировать перчатки для атаки.

"Воля Стража Врат": Воля Пима Лоули, стража Сшитых Врат, отныне заключена в костюме и дарует его носителю несгибаемый дух.»

Вот почему, едва прикинув общий уровень угрозы Чумного Ложа, Уильям решил использовать его крысиные полчища, чтобы окрестить свой новый костюм в бою.

Боевые навыки, которым его обучил учитель Зеде, обрели подлинную мощь в новом облачении. Уильям даже смутно нащупал некий «ритм» боя — ритм, которому научился в танце с Мистером Кроликом.

Казалось, стоило лишь следовать этому ритму, и сила ударов возрастала многократно.

Один небрежный удар не просто разнес в клочья цель перед ним, но и превратил в кровавый фарш стаю крыс позади, а затем оставил глубокую вмятину в каменной стене фабрики в десятках метров от него.

Словно адский кулачник, Уильям не оставлял за собой ничего живого.

Рядом с ним следовала Тринадцатая, чьей задачей было рассеивать Материал Бездны.

«Учитель... он стал намного сильнее, чем месяц назад!»

---

Тем временем.

В центральной лаборатории Чумного Ложа, не похожей на человеческие, аппараты вроде реакторов и дистилляционных колонн были созданы из причудливого сплава камня и плоти. Их изготовили из особого Темного Камня, добытого в горах, и смешали с «Желудочной Мембраной», которую выращивали крысы-мутанты уровня Открытого Источника. Это обеспечивало оптимальную среду с постоянной температурой, идеальную для культивации, реакции и ферментации патогенов.

Продукты, произведенные в центральной лаборатории, проходили многоступенчатую дистилляцию, и в конечном итоге «Изначальный чумной экстракт» собирался в особой комнате прямо под лабораторией, именуемой «Чумные Покои».

Эта комната, не более двадцати квадратных метров, напоминала купальню с горячим источником.

Крыса-мутант, разительно отличавшийся от остальных, расслабленно отмокал в этом источнике, погрузившись в него всем телом. На его лбу алел символ чумы — знак из трех колец. Над головой же переплетались угольно-черные рога — совершенно немыслимые для крысы, словно порожденные какой-то диковинной хворью.

Этот мутант был основателем Чумного Ложа и, разумеется, исполняющим обязанности городского владыки Крысиного Города — Дугалл, Сердце Чумы, также известный как Зеленый Премьер-министр.

Тайные покои были построены менее десяти лет назад и наполнены не только Изначальным чумным экстрактом, но и бескрайней тьмой. Камни для их строительства он лично добывал в самых глубоких недрах гор.

Используя похожий на купальню экстракт и непроглядную тьму как проводники, его сознание блуждало по «Пути Чумы».

Собственно, на этот «Путь Чумы» он встал еще несколько десятилетий назад.

На ранних этапах пути, благодаря чумным ресурсам всего города, он продвигался без особых проблем.

Но последний отрезок походил на лабиринт, из которого он никак не мог выбраться. Ноги словно увязли в цементе, и даже простое движение вперед давалось с неимоверным трудом.

Он не желал признавать провал своего пути и от отчаяния постепенно впадал в безумие. Он начал пренебрегать состоянием Крысиного Города и жизнями его обитателей, лишь наращивая интенсивность исследований в Чумном Ложе.

Но он мог лишь топтаться на месте, не в силах совершить прорыв.

Пока однажды из угла его кабинета не донесся тихий шепот из Бездны…

Сейчас Дугалл, Сердце Чумы, наслаждался тьмой и покоем в тайной комнате, перебирая щупальцами и продвигаясь по Пути, как вдруг шум из внешнего мира грубо вырвал его из транса.

Прерывать его путь…

Такой грохот был невыносим. Он твердо решил отыскать того, кто его устроил, сожрать его целиком, а голову бросить в Чумной Экстракт на вечные муки.

Однако звуки становились все яростнее, и это заставляло его нервничать.

«Чумной Глаз».

Знак из трех колец на его лбу начал извиваться. Кожа треснула, и на месте символа возникли три сросшихся зеленых глаза.

Эти особые глазные яблоки, используя чуму в воздухе как проводник, позволяли в деталях наблюдать за всем, что происходило в Чумном Ложе.

В поле его зрения попал молодой человек, устроивший в здании настоящую бойню. Первым делом нужно было убедиться, что он — Пациент уровня Открытого Источника.

Но даже если так, юноша убивал с пугающей легкостью. Подавляющая мощь его рукопашного боя заставляла Дугалла чувствовать угрозу.

«Он играючи убивает моих отборных подчиненных и тех чумных мутантов, на чье взращивание я потратил столько сил. И все это голыми руками, не получив до сих пор ни единой царапины… Должно быть, он, как и я, достиг Предела Открытого Источника. Победить или даже убить такого парня будет непросто, а цена может оказаться трагической.

Судя по его ауре и манере убивать, он, скорее всего, потенциальный новобранец Рыцарей Чумной Смерти, проходящий последнее испытание перед вступлением в орден.

Я слышал, в последнее время Древняя Гробница часто воюет с Дворцом Рака. Похоже, этот новобранец выбрал наш город, территорию Дворца, чтобы проявить себя, верно?

Решил использовать меня как ступеньку для своего возвышения? Раз так, почему бы не сыграть в игру “убить чужими руками”? Мне осталось совсем немного, чтобы завершить свой путь, и я не могу позволить себе задержек из-за тяжелых ран.»

При этой мысли на его губах заиграла зловещая ухмылка.

Покрытая язвами рука Дугалла мягко легла на бортик купальни. Чумная вода продолжала стекать с его плеч.

Когда он приподнялся, стало видно, что лишь верхняя половина его тела оставалась нормальной.

Нижняя половина его крысиного тела давно утратила само «понятие формы» и представляла собой груду неописуемых, сочащихся черным гноем живых органов, переплетенных и пронзенных щупальцами.

Казалось, он мог передвигаться, лишь извиваясь всем этим месивом — утрата нижней части тела была схожа с тем, что случилось с управляющим отеля. И то, и другое — результат погружения в Бездну.

Дугалл накинул нечто вроде Чумной Мантии, скрыв свою изуродованную, гниющую нижнюю половину.

Его губы забормотали слова древней тайной техники, и тело тут же распалось на скопление чумных бактерий… Спустя несколько секунд он воссоздался в кабинете, которым давно не пользовался.

В здешнем сейфе хранился покрытый опухолями телефон, на который не звонили уже сотни лет.

Когда он попытался поднять трубку, соединение установилось мгновенно.

— Срочное донесение?

— Говорит Крысиный Город — Пестис. Я — исполняющий обязанности городского владыки, Дугалл. У нас находится пациент, способный проявлять черты Чумной Смерти. Он устроил здесь массовую резню. Настоящим запрашиваю подкрепление из Дворца Рака.

— Информация принята. Мы отправим ближайшего Почетного Опухолевого Рыцаря. Если последующее расследование покажет, что ваши сведения неверны, Дворец Рака призовет вас к ответу.

— Премного благодарен.

Повесив трубку, Дугалл не смог сдержать возбуждения. «Направить сюда целого "Почетного Опухолевого Рыцаря"... Похоже, их отношения с мертвецами и впрямь натянуты до предела... Теперь мне остается лишь хорошенько отдохнуть и дождаться окончания инцидента.

А может, мне даже удастся извлечь из этого выгоду, которая поможет мне на моем пути».

---

В ста километрах отсюда, в Нейтральном Городе.

Женщина в обычной одежде и маске сосала особый кристальный леденец.

Перед ней на земле корчились восемь похотливых пациентов, избитых до неузнаваемости. Причина была проста: один из них намеренно коснулся ягодиц женщины.

Она как раз собиралась продолжить урок хороших манер для этих невоспитанных типов, когда в ее разум пришло сообщение.

«Крысиный Город… подозреваемый мертвец? Хм, а я как раз заскучала. Наконец-то будет чем заняться».

Женщина повернулась, чтобы уйти.

Группа на земле наконец-то вздохнула с облегчением. Они попытались исцелить свои тела, но тут… Щелк! В их сторону полетел леденец, тот самый, что мгновение назад был у нее во рту.

Бум!

В переулке прогремел мощный взрыв, от которого сработала городская сигнализация.

Не обращая внимания на взрыв, женщина вернулась в лавку, где купила леденец, достала опухолевый рюкзак с функцией хранения и скупила весь дневной запас сладостей.

Затем, слегка приподняв маску, она сунула один из леденцов меж своих похожих на вишни розовых губ.