Сигнализация в Чумном Ложе уже умолкла.

Не потому, что опасность миновала, а потому, что комната с сигнализацией была стерта в порошок.

Этот скрежещущий звук порядком раздражал Уильяма, напоминая о сработавших сиренах в Приюте, поэтому он направился прямиком к его источнику.

Он замахнулся, расправил спину и нанес удар ладонью.

Шлеп! Мощнейший порыв ветра мгновенно уничтожил все оборудование в комнате.

Нескончаемый поток крысиных полчищ иссяк. Теперь они появлялись лишь изредка, по одной-две особи, и даже те неудержимо дрожали.

В глазах крыс-мутантов этот нарядно одетый, улыбчивый юноша был сущим демоном, абсолютным злом, которое им никогда не одолеть, злом, что заставит их тела мгновенно взорваться, если они посмеют подойти слишком близко.

И все же Уильям улыбнулся и поманил крыс у входа:

— Эй~ если вам и впрямь страшно, не заставляйте себя. Как насчет того, чтобы вместо этого провести меня в кабинет Дугалла?

Однако…

Едва прозвучало имя Дугалла, как группа крыс, словно вспугнутое стадо, ринулась на верную смерть. Так продолжалось, пока в Чумном Ложе не осталось ни одной живой особи.

— Ф-фух, разминка окончена! Похоже, они и вправду боятся здешнего управляющего, Дугалла. Видимо, он для них нечто страшнее смерти. Но все же странно… Я зачистил все Чумное Ложе, а Зеленый Премьер-министр так и не показался. Виноградинка, ты можешь почувствовать его присутствие и точное местоположение?

В ответ на зов Уильяма с его плеча высунулась черная сфера.

— Пока ты разминался, за нами наблюдали трижды, с разных направлений. Каждый раз, когда появлялся шпион, ощущалось мерцание зеленого света, а окружающая чума на миг сгущалась, видимо, помогая передавать визуальный сигнал. Можно с почти полной уверенностью сказать, что из тени шпионит один и тот же тип.

Хлюп (сглатывает слюну)… А виноградинка у этого типа, должно быть, особенная. Наверное, кисло-сладкая на вкус.

Но вот что странно: каждый раз, когда я пытаюсь отследить его в ответ, я не могу определить точное местоположение. Точки наблюдения разбросаны по разным частям Чумного Ложа. Этот тип очень осторожен и, похоже… тянет время.

Уильям легонько постучал по подбородку.

— Тянет время, значит? Неужели он вызывает подкрепление из Дворца Рака? В конце концов, Крысиный Город находится под их юрисдикцией. Это было бы неприятно. Если сюда и впрямь явится Почетный Опухолевый Рыцарь, которому плевать на правила, он может напасть без лишних слов. Виноградинка, есть способ его выкурить?

— Есть~ Но для этого нужно, чтобы он еще раз за тобой подсмотрел!

— Это проще простого… Тринадцатая, за мной.

Уильям весело свистнул и легкой походкой, ступая по крысиным трупам, устилавшим коридоры, быстро добрался до центральной лаборатории Чумного Ложа.

Благодаря своей предсмертной памяти, Уильям понимал, что лабораторное оборудование перед ним было качественным и весьма ценным.

Спроектировать и построить такую передовую лабораторию в месте вроде Крысиного Города — наверняка это потребовало немало усилий, было пережито множество неудач, а оборудование прошло как минимум пять модернизаций.

По сравнению с безнадежными, одурманенными крысиными полчищами, уничтожать эту лабораторию Уильяму было даже немного жаль.

Вздохнув, он глубоко набрал воздуха.

И нанес удар.

Выпущенная из кожаной перчатки сила сплелась в зримый кулак иссиня-черного цвета… Он был виден из-за содержащихся в нем бактерий Тумана Чумной Смерти и испарившейся черной воды.

Кулак обрушился… БАМ!

Он разнес вдребезги центральный реакционный сосуд, а смертоносный эффект нанес ему еще большие повреждения.

Оглушительный грохот прокатился по всему зданию Чумного Ложа, заставив Дугалла, скрывавшегося в тени в чумном обличье, заскрежетать зубами от гнева. В то же время он проклинал Дворец Рака за то, что те так долго не присылают подмогу.

Слыша, как одна за другой рушатся части его с таким трудом построенной лаборатории, Дугалл почувствовал, как в его душе назревает перелом.

Хотя он и твердил себе, что приборы станут бесполезны, как только он полностью завершит свой Путь, воспоминания о днях строительства Чумного Ложа, о ночах, проведенных за чертежами и созданием оборудования, заставляли его сердце обливаться кровью.

Наконец, он больше не мог терпеть.

«Чумной Трехглаз» на его лбу замерцал. Он вновь использовал чуму как проводник, чтобы шпионить за незваным гостем, уничтожавшим оборудование, в надежде заранее разглядеть его слабости.

Однако…

Едва Чумной Глаз уловил образ юноши, Дугалл заметил на его плече нечто, чего раньше не было — черную сферу.

«Что это за штука?»

Как только Дугалл увеличил поле зрения, пытаясь разглядеть маленькую черную сферу, которая инстинктивно вызывала у него тревогу…

Вж-ж-ж! Черная сфера резко повернула голову.

На ее поверхности оказался рот, а в нем — глазное яблоко, покрытое тлеющими шрамами, которое смотрело на Дугалла в ответ! Нестерпимое жжение тут же передалось ему.

Казалось, павшее Злое Солнце вновь взошло и повисло высоко в небе Древнего мира.

Истинный облик Дугалла вспыхнул. Вся его крысиная голова пылала, а боль, способная испепелить душу, заставила его закричать в агонии.

Словно безумец, он бросился обратно в купальню и погрузил голову в Изначальный чумной экстракт.

Ш-ш-ш! Повалил зеленый дым… Потребовалось огромное количество экстракта, чтобы наконец погасить пламя. К счастью, «Чумной Глаз» вовремя закрылся и не слишком пострадал.

Когда Дугалл поднял голову из купальни… Бум! Дверь в тайные покои позади него была снесена чудовищной силой.

Уильям, засунув руки в карманы, убрал правую ногу, которой только что нанес удар, и без колебаний, даже элегантно, шагнул в непроглядную тьму Чумных Покоев.

— Мистер Дугалл, так вы тут ванну принимали? А я думаю, почему нигде вас не могу найти.

Почувствовав угрозу, Дугалл немедленно расщепил свое тело до состояния чумного газа и вновь собрался на другом конце купальни, глядя на юношу перед собой с недоумением и растерянностью.

Обожженная крысиная голова изрекла волны зловещего голоса:

— Почему ты, мертвец, владеешь силой Злого Солнца?

— Кто сказал вам, что я мертвец? Кстати, здесь жутко воняет! Вся лаборатория наверху похожа на пищеварительную систему, и все отходы, похоже, скопились здесь. А вы еще и купаетесь в этом. Как омерзительно.

Говоря это, Уильям намеренно надел свою Шипастую маску, демонстрируя еще один атрибут чумы.

Когда показалась Шипастая Железная Цепь, Дугалл по-настоящему запаниковал и даже перешел на «Вы»:

— Вы из Монастыря, пришли схватить меня?.. Я всего лишь провожу исследования болезней в подвластном мне городе. Возможно, методы были несколько чрезмерными, но это ведь не повлияло на Порядок Древнего мира, не так ли?

Уильям быстро замахал рукой.

— Не бойтесь~ Я не из Монастыря. Я просто доказываю, что я не мертвец.

Услышав, что юноша отрицает свою принадлежность к Монастырю, Дугалл тоже вздохнул с облегчением, и его эмоции медленно сменились гневом.

— Тогда почему ты истребляешь нас?

Глаза Уильяма расширились в притворном замешательстве.

— Я истребляю? Разве не вы напали первыми? Я всего лишь остановился в отеле, а вы захотели меня сожрать. Потом отель был разрушен, и вы притащили меня сюда на допрос, постоянно пичкая мое тело бактериями и паразитами. В конце концов, разве вы не собирались пустить меня на исследовательский материал? Это была чистая самооборона. Я и не думал убивать крыс по своей инициативе, я даже не нападал первым. Это они сами бросались на меня, вынуждая отбиваться. Более того, я не собираюсь вас убивать. Если мистер Дугалл согласится на сотрудничество, я даже готов помочь восстановить Чумное Ложе.

— Какого сотрудничества вы хотите?

— Что ж… — Уильям легонько постучал пальцем по нижней губе, делая вид, что размышляет. — Перечислю по порядку.

Первое: мне нужно, чтобы вы выступили в роли проводника и лично провели меня на экскурсию по так называемой «Шахте Темного Гнезда», показав скрытую в ней Бездну.

Второе: мне нужна ваша помощь со знакомством. Представьте меня настоящему городскому владыке, старой крысе из Башни Темной Луны.

Третье: когда все будет кончено, отдайте мне три глаза с вашего лба.

Когда Уильям озвучил свои требования, атмосфера вокруг Дугалла, стоявшего по ту сторону купальни, резко изменилась.

Его Чумная Мантия полностью раздулась, открывая неописуемую структуру нижней части тела, и яростный голос, достигший своего пика, вырвался одновременно изо рта и из-под мантии:

— Я не знаю, кто ты, и не знаю, почему твое тело несет в себе симптомы различных Изначальных Болезней… Но не только ты способен проявлять несколько болезней одновременно. Я просто не хотел, чтобы меня беспокоили на финальных этапах моего Пути. Раз уж ты давишь на меня на каждом шагу, тогда иди сюда~ Даже если мне придется заплатить высокую цену, я сотру в порошок этого наглеца. Нет, я не убью тебя! Я пущу тебя на исследовательский материал и буду изучать непрерывно, пока не извлеку из твоего тела все до единой болезни!